Die Bestie des Gévaudan: Drei Jahre Schrecken, die Frankreich nie erklärt hat
Im Sommer 1764 war die Provinz Gévaudan einer der ärmsten Winkel Frankreichs. Sie umfasste das Granithochland der Margeride, im heutigen Departement Lozère und am Südrand der Haute-Loire: dünner Boden, Hochweiden, verstreute Weiler und lange Winter. Die Menschen lebten von Rindern, Schafen und Ziegen, und das Vieh hütete, wer in der Feldarbeit entbehrlich war. Das waren meist Kinder, und meist waren sie allein.
Am 30. Juni 1764 wurde bei Langogne ein vierzehnjähriges Mädchen namens Jeanne Boulet getötet. Das Kirchenbuch vermerkte, sie sei von der reißenden Bestie getötet worden. Sie gilt als erstes Opfer dessen, was Frankreich bald die Bestie des Gévaudan nennen sollte. Innerhalb weniger Wochen kamen weitere hinzu. Bis zum Herbst hatten sich die Angriffe nach Westen und Norden über die gesamte Margeride ausgebreitet, und es hatte sich ein Muster gebildet, das drei Jahre lang halten sollte: Das Opfer war fast immer allein, hütete fast immer Vieh und war fast immer eine Frau, eine Jugendliche oder ein Kind. Das Tier zielte auf Kopf und Kehle.
Überlebende und Zeugen wurden von Pfarrern, örtlichen Beamten und Offizieren befragt, und ihre Beschreibungen waren auffällig einheitlich. Sie sprachen von einem Tier von der Größe eines Kalbes oder Jungstiers, höher im Widerrist als ein Wolf, mit rötlichem oder falbem Fell, einem dunklen Streifen entlang des Rückgrats, breiter Brust, einem sehr großen flachen Kopf mit kleinen aufrechten Ohren und einem langen, dicken Schwanz. Viele beharrten darauf, dass es sich nicht wie ein Wolf bewegte. Und fast alle sagten dasselbe über sein Verhalten: Es hatte keine Angst vor Menschen.
Die Reaktion begann örtlich und eskalierte rasch. Es wurden Pfarrmilizen gebildet, bewaffnete Bauern durchkämmten die Wälder. Im Herbst 1764 traf Hauptmann Jean-Baptiste Duhamel mit einer Abteilung Dragoner ein und organisierte den ganzen Winter über große Treibjagden, bei denen zeitweise Tausende Dorfbewohner in einer Linie durch den Schnee getrieben wurden. Vergiftete Köder wurden ausgelegt. Wölfe wurden erlegt, bisweilen Dutzende in einer Saison. Die Angriffe hörten nicht auf.
Am 12. Januar 1765 bekam die Sache einen Helden. Im Weiler Villaret bei Chanaleilles wurde eine Gruppe Kinder beim Viehhüten angegriffen. Der zwölfjährige Jacques Portefaix hielt die Gruppe zusammen und führte sie an, das Tier mit Stöcken und behelfsmäßigen Spießen abzuwehren, bis es einen bereits gepackten Jungen losließ. Die Geschichte erreichte Versailles. Ludwig XV. ließ die Kinder belohnen, gewährte Portefaix eine Rente, bezahlte seine Ausbildung und befahl, die Bestie zu vernichten.
Die königliche Aufmerksamkeit machte aus einem ländlichen Notstand eine internationale Nachricht, wohl eine der ersten ihrer Art. Der Courrier d'Avignon unter François Morénas führte den Fall als Serie kurzer Tatsachenmeldungen in einer damals neuen Form. Die Pariser Presse griff es auf, von dort reiste die Geschichte nach London, in die Niederlande und weiter. Kupferstiche der Bestie wurden in ganz Europa gedruckt und verkauft. Eine königliche Belohnung wurde ausgesetzt, sechstausend Livres und später mehr, eine Summe jenseits aller Vorstellung eines Bauern im Gévaudan.
Im Februar 1765 schickte die Krone Fachleute. Jean-Charles Vaumesle d'Enneval, ein Wolfsjäger aus der Normandie, dem nachgesagt wurde, er habe in seinem Leben rund zwölfhundert Wölfe erlegt, kam mit seinem Sohn Jean-François und einer Meute Bluthunde. Sie verbrachten Monate im Hochland, überwarfen sich mit den örtlichen Behörden und erlegten nichts, was die Angriffe beendet hätte. Im Juni wurden sie abberufen.
Ihr Nachfolger war François Antoine, Büchsenspanner des Königs und Leutnant der königlichen Jagd, ein Mann in den Siebzigern, der mit Soldaten, Hunden und voller Vollmacht kam. Er arbeitete den Sommer über methodisch und verlegte sein Quartier von Pfarrei zu Pfarrei, je nachdem, welche Meldungen eintrafen.
Am 11. August 1765 wurde bei Paulhac eine junge Frau namens Marie-Jeanne Valet beim Überqueren eines Baches angegriffen und vertrieb das Tier, indem sie es mit einem auf einen Stab gesetzten Bajonett in die Brust verletzte. Antoine meldete den Vorfall selbst und nannte sie die Jungfrau des Gévaudan. Eine Statue in Auvers erinnert an sie.
Am 20. September 1765 erlegte Antoine in den Wäldern der königlichen Abtei Chazes einen sehr großen grauen Wolf. Er maß etwa achtzig Zentimeter Widerristhöhe, rund einen Meter siebzig Länge und wog etwa sechzig Kilogramm, außergewöhnlich groß für einen französischen Wolf. Zeugen, die den Kadaver besichtigten, erklärten, seine Narben passten zu Wunden, die sie der Bestie selbst beigebracht hätten, und im Magen sollen menschliche Überreste gefunden worden sein. Das Tier wurde abgezogen, ausgestopft und nach Versailles gebracht, wo es Ludwig XV. vorgeführt wurde. Antoine wurde belohnt und nach Hause geschickt. Im Oktober erlegte er, was als Fähe und Nachwuchs dieses Wolfes galt. Für den Hof war die Sache erledigt.
Sie war es nicht. Im Dezember 1765 begannen die Tötungen im Umland von La Besseyre-Saint-Mary erneut und setzten sich durch 1766 bis ins Jahr 1767 fort. Diese zweite Welle, die weitere dreißig bis vierzig Menschenleben kostete, fand außerhalb der Provinz kaum Beachtung. Dem König war bereits eine tote Bestie gezeigt worden, die Zeitungen waren weitergezogen, und die Beamten der Region begriffen, dass eine Wiederaufnahme des Falls unerwünscht war. Die Menschen der Margeride blieben allein damit.
Und sie erledigten es selbst. Am 19. Juni 1767 organisierte der Marquis d'Apcher eine große Jagd an den Hängen über der Sogne d'Auvers, an der Flanke des Mont Mouchet. Unter den mehreren hundert Männern in der Kette war ein einheimischer Bauer namens Jean Chastel. Er erschoss das Tier. Die Angriffe hörten auf und begannen nie wieder.
Am folgenden Tag wurde ein förmliches Protokoll aufgesetzt, unterzeichnet unter anderem vom königlichen Notar Roch Étienne Marin. Es beschrieb ein Tier, das ein Wolf zu sein schien, aber, in seinen eigenen Worten, außergewöhnlich und in seiner Gestalt sehr verschieden war: ein übergroßer Kopf, ungewöhnliche Körperproportionen und ein Fell, dessen Färbung nicht zu den Wölfen der Gegend passte. Erneut wurden menschliche Überreste im Magen gemeldet. Der Kadaver wurde in der Hochsommerhitze nach Norden Richtung Versailles gefahren. Bei der Ankunft war er stark verwest und wurde beseitigt. Kein Teil des Tieres ist erhalten. Es gab keine Sektion durch einen Naturforscher, keine aufbewahrten Knochen, kein konserviertes Fell, kein Exemplar in irgendeiner Sammlung.
Auch die Bilanz ist nie abgeschlossen worden. Eine 1987 veröffentlichte Detailstudie zählte 210 Angriffe mit 113 Toten und 49 Verletzten, 98 der Toten teilweise gefressen. Andere Historiker, die unmittelbar aus den Kirchenbüchern arbeiten und unklare Einträge abziehen, setzen die Zahl der Toten bei etwa hundert an. Diese Bücher sind das härteste erhaltene Zeugnis, und in einem Punkt sind sie eindeutig: Die Toten waren ganz überwiegend Frauen, Jugendliche und Kinder, Menschen, die im Freien arbeiteten, allein und unbewaffnet, in offener Landschaft.
Drei Jahre, rund hundert Gräber, zwei königliche Expeditionen, eine internationale Pressekampagne und zwei erlegte Tiere, die zur Bestie erklärt wurden. Was niemand je vorlegte, war ein Körper, den ein Naturforscher untersucht und benannt hätte.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Die heute vorherrschende historische Lesart lautet, dass es kein einzelnes Ungeheuer gab. Jay M. Smith argumentiert in Monsters of the Gévaudan (2011), das Gévaudan habe ein schweres Wolfsproblem gehabt, an einem Ort, an dem unbewaffnete Kinder allein hüteten, und die eine Bestie sei nachträglich von der Presse und von einer Monarchie zusammengesetzt worden, die dringend einen sichtbaren Sieg brauchte. Jean-Marc Moriceau, der Wolfsangriffe in Frankreich über drei Jahrhunderte erfasst hat und Tausende Tote zählt, stellt das Gévaudan an das äußerste Ende eines realen, wiederkehrenden Phänomens statt außerhalb davon. Die Schwäche dieser Lesart: Sie erklärt die soziale Panik besser als die körperlichen Zeugenaussagen, und sie erklärt nicht, warum die Tötungen im Juni 1767 so genau endeten.
Eine zweite Theorie besagt, das Tier sei ein Wolf-Hund-Hybrid gewesen, oder mehrere davon. Hybride können größer sein, anders gefärbt und weit weniger scheu gegenüber Menschen als wilde Wölfe, was zu den Beschreibungen wie zum Verhalten passt. Ihre Schwäche ist schlicht: Ohne Überreste zur Untersuchung lässt sie sich weder bestätigen noch widerlegen.
Manche plädieren für ein exotisches Tier: eine Streifenhyäne, einen jungen Löwen oder ein aus einer der privaten Menagerien des europäischen Adels entkommenes Raubtier. Das würde die Fremdartigkeit erklären, die Zeugen schilderten. Dagegen stehen das Fehlen jeder Aufzeichnung über ein solches Entkommen, die Schwierigkeit, dass ein eingeführtes Tier drei Winter in der Margeride überlebt und dabei Tausenden Jägern ausweicht, und der Umstand, dass das Protokoll von 1767 bei allen Merkwürdigkeiten ein Gebiss beschrieb, das zu einem Hundeartigen passt.
Eine düsterere Argumentationslinie, vor allem mit Michel Louis verbunden, besagt, ein Mensch sei beteiligt gewesen: ein Tier, das jemand hielt, abrichtete oder deckte, wobei der Verdacht auf die Familie Chastel fällt. Befürworter verweisen auf den schlechten örtlichen Ruf der Familie, auf die Behauptung, ein Sohn habe Tiere gehalten, und auf die Sauberkeit, mit der die Tötungen genau in dem Moment endeten, als Jean Chastel schoss. Als Theorie bleibt sie vollständig indiziell. Kein zeitgenössisches Dokument beschuldigt sie in dieser Richtung.
Was wirklich unerklärt bleibt, ist schmaler als die Legende, aber es ist real. Antoines Wolf von Chazes war ein außergewöhnlich großes Tier, und dennoch begannen die Tötungen etwa drei Monate nach dem Schuss erneut. Chastels Tier beendete sie, und dennoch hat es niemand untersucht, der es hätte bestimmen können, und moderne Prüfer haben die Verlässlichkeit des Protokolls von 1767 in Zweifel gezogen. Das Opferprofil passt zu einer Jagd auf die kleinsten und am stärksten isolierten Ziele, doch die wiederholte Kühnheit bei Tageslicht, nahe den Dörfern und in Gegenwart Erwachsener, ist für Wölfe im historischen Befund ungewöhnlich.
Die offenen Fragen lauten: Gab es ein Tier, ein Paar oder eine wechselnde Folge von Tieren über drei Jahre hinweg? Warum setzten die Angriffe zwischen September und Dezember 1765 aus, und was sagt diese Pause über Antoines Beute? Hätte der ausgestopfte, längst verlorene Wolf aus Versailles die Frage beantwortet, wenn man ihn bewahrt hätte? Und können die Kirchenbücher von Lozère und Haute-Loire noch eine festere Zahl liefern als die heutige? Die Bestie des Gévaudan ist kein ungelöster Fall aus Mangel an Zeugen. Sie ist ungelöst, weil man das einzige Beweisstück, auf das es ankam, im Sommer 1767 auf einem Karren verfaulen ließ.