Der Morgen, an dem Bell Island explodierte: ein Blitz, hell genug für einen Atomüberwachungssatelliten
Bell Island liegt in der Conception Bay, eine kurze Fährfahrt von der Küste Neufundlands entfernt. Den größten Teil des zwanzigsten Jahrhunderts war es eine Eisenstadt: Die Wabana-Gruben reichten unter den Meeresboden und beschäftigten Tausende, bis sie 1966 schlossen und eine Landschaft aus Schächten, Halden und aufgegebenen Strecken zurückließen. 1978 war die Insel eine ruhige ländliche Gemeinde mit Höfen und kleinen Siedlungen. Am Morgen des Sonntags, 2. April 1978, gegen elf Uhr, traf sie eine Explosion, die nie endgültig erklärt worden ist.
Bewohner des Gebiets Bickfordville an der Südwestseite der Insel beschrieben einen Blitz und dann einen Knall. Ein zwölfjähriger Junge namens Darin Bickford sagte, er habe eine Lichtkugel gesehen, die aus dem Nichts erschien, mit einem schönen Blau im Zentrum, umgeben von Orange und Gelb. Der folgende Knall war jenseits der Bucht in St. John's zu hören, wo Menschen eine Erschütterung spürten, und wurde aus Orten gemeldet, die etwa fünfundfünfzig Kilometer entfernt liegen, darunter Harbour Grace und Cape Broyle. Fenster klirrten und zerbrachen. Zunächst nahm man an, ein Tank oder eine Gasleitung sei hochgegangen oder ein Flugzeug abgestürzt.
Der Schaden auf der Insel selbst war eng begrenzt und seltsam. Im Haus der Bickfords wurde eine Sicherung glatt aus dem Kasten geschleudert und flog etwa sechs Meter durch den Raum, hinter sich einen Streifen blauer Flamme. Ein an die Familienscheune angebauter Schuppen wurde vom Fundament gehoben, und mehrere darin befindliche Hühner kamen um. In der benachbarten Siedlung Lance Cove zerplatzten Fernsehgeräte. Im gesamten betroffenen Bezirk wurden Hausleitungen versengt, Geräte zerstört, Sicherungskästen geschmolzen, und in elektrischen Armaturen fand man danach geschmolzenen Gummi. Auf einem Feld wurden zwei schalenförmige Löcher entdeckt, jedes etwa sechzig Zentimeter tief und neunzig breit. Es gab keine Toten. Einige Menschen erlitten oberflächliche Verletzungen und die Folgen der Druckwelle.
Nichts an der örtlichen Lage bot eine naheliegende Ursache. Die Gruben waren seit zwölf Jahren geschlossen. Es gab auf der Insel keinen Industriebetrieb, der eine Detonation dieser Größe hätte erzeugen können. Und es gab, laut Wetteraufzeichnung, kein Gewitter. Kugelblitze wurden binnen Tagen als Möglichkeit genannt und von Meteorologen weitgehend verworfen, weil die atmosphärischen Bedingungen an jenem Morgen dies nicht stützten.
Dann änderte die Geschichte ihren Maßstab. Der Blitz war hell genug gewesen, um von den Vela-Satelliten registriert zu werden. Vela war ein 1963 begonnenes amerikanisches Programm zur Überwachung der Einhaltung des Vertrags über das teilweise Verbot von Kernwaffenversuchen, mit Satelliten in hoher Umlaufbahn, die optische Sensoren für den charakteristischen Doppelblitz einer atmosphärischen Kernexplosion trugen, dazu Röntgen-, Gamma- und Neutronendetektoren. Eine Vela-Detektion war keine Kleinigkeit. Sie bedeutete, dass etwas über Neufundland eine optische Signatur erzeugt hatte, stark genug, um Instrumente auszulösen, die Kernexplosionen überall auf der Erde erfassen sollten.
Zwei Wissenschaftler des Los Alamos Scientific Laboratory in New Mexico kamen nach Bell Island: John Warren, ein Plasmaphysiker, und Robert Freyman. Sie gingen das betroffene Gelände ab, sahen sich die Löcher an, untersuchten beschädigte Leitungen und Geräte und sprachen mit den Bewohnern. Ihre Ankunft und schon der Umstand, dass das amerikanische Kernwaffenlabor überhaupt Interesse zeigte, hinterließen auf der Insel einen Eindruck, der nicht verblasst ist.
Warren und Freyman kamen zu dem Schluss, dass es sich um einen Superblitz gehandelt habe. Ein Superblitz ist eine außergewöhnlich starke Entladung, um Größenordnungen über einem gewöhnlichen Blitz, etwa hundertmal intensiver und nach manchen Schätzungen weit mehr, und er dauert für Blitzverhältnisse ungewöhnlich lange, rund eine Tausendstelsekunde. Superblitze waren erst wenige Jahre zuvor erkannt worden, und zwar gerade deshalb, weil die optischen Sensoren der Vela-Satelliten immer wieder Blitze auf der Erde aufzeichneten, die für gewöhnliche Blitze zu hell waren. Sie sind selten, über Land noch seltener. Laut Rick Cera, dem Reporter der Canadian Broadcasting Corporation, der über den Fall berichtete, sagte Freyman abseits der Kamera, er und Warren verfolgten Superblitze entlang der nordamerikanischen Ostküste seit Dezember 1977.
Diese Erklärung deckte mehrere Merkmale des Ereignisses gut ab. Sie erklärte die extreme Helligkeit, die Satellitenerfassung und einen großen Teil der elektrischen Zerstörung, denn eine Entladung dieser Größenordnung nahe einem Verteilnetz kann eine gewaltige Überspannung durch Hausleitungen treiben, Sicherungen heftig herausschlagen und Geräte weit entfernt vom Einschlagspunkt zerstören. Sie hatte zudem den Vorzug, von Leuten zu stammen, die damals zu den ganz wenigen weltweit gehörten, die das Phänomen fachlich untersuchten.
Auf der Insel beendete das die Sache nicht, und seither auch nicht. Das Fehlen eines Gewitters in den Aufzeichnungen blieb die Schwierigkeit, auf die alle zurückkamen. Die Bewohner beschrieben kein Unwetter. Eine Blitzerklärung passte auch nicht bequem zu zwei sauber ausgeschalten Löchern in einem Feld oder zur schieren geographischen Ausdehnung der elektrischen Schäden. Ein ausführlicher öffentlicher Bericht, den die Inselbewohner lesen und abwägen konnten, wurde nie herausgegeben, und die beiden Wissenschaftler reisten ab. In diesem Vakuum wuchsen andere Erzählungen: Auf der Insel kursierten Geschichten über unbekannte Männer, die in den Tagen danach Fragen stellten, und das Ereignis nahm die Gestalt von etwas an, das genau angesehen und dann leise abgelegt worden war.
Spekulationen über Waffen begleiten den Fall seitdem. Ihr größtes Publikum erreichten sie durch einen Dokumentarfilm von 2004, The Invisible Machine, der die Hypothese vertrat, der Knall sei ein Test einer elektromagnetischen Puls- oder Strahlenwaffe gewesen, durchgeführt von der Sowjetunion oder den Vereinigten Staaten, bei dem in die Ionosphäre fokussierte Hochenergiestrahlen vom Eisen der aufgegebenen Gruben der Insel heruntergezogen worden seien. Physiker akzeptieren die Idee nicht, doch sie hat sich als außerordentlich zählebig erwiesen, teils wegen des Zeitpunkts: Die späten 1970er Jahre waren eine Zeit aktiver und öffentlich diskutierter Forschung auf beiden Seiten zu Teilchenstrahlen und elektromagnetischen Effekten, und Bell Island war zufällig eine große Eisenerzmasse unter einer dünn besiedelten Insel im Nordatlantik.
Fast ein halbes Jahrhundert später gibt es keine gemeinsame Antwort. Der Superblitz-Schluss steht in den Akten, verbunden mit zwei namentlich genannten Wissenschaftlern eines nationalen Labors, und er bleibt die einzige jemals förmlich vorgelegte technische Erklärung. Allgemein akzeptiert wurde er nie, und der Bell Island Boom zählt weiterhin zu den ungeklärten Ereignissen der kanadischen Geschichte.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Die Superblitz-Hypothese von Warren und Freyman ist der stärkste Kandidat, und die Argumente dafür sind real. Superblitze existieren, sie wurden genau über jene Art satellitenoptischer Daten entdeckt, die dieses Ereignis registrierten, und eine Entladung dieser Klasse nahe einem Verteilnetz kann plausibel heftige Sicherungsausfälle, zerstörte Fernseher und versengte Leitungen über ein weites Gebiet erzeugen. Ihre Schwäche ist das Wetter. Blitze jeder Art brauchen ein Gewittersystem, und für Bell Island erscheint an jenem Morgen kein Gewitter in den Aufzeichnungen. Auch erklärt ein Blitz nicht ohne Weiteres zwei symmetrische schalenförmige Löcher in offenem Gelände.
Der Kugelblitz war die erste vor Ort angebotene Alternative, und er ist nie ganz verschwunden. Seine Schwäche ist dasselbe meteorologische Problem, verschärft dadurch, dass der Kugelblitz, was immer er sein mag, nicht dafür bekannt ist, Druckschäden dieses Ausmaßes zu erzeugen oder aus dem Orbit als Detonation sichtbar zu sein.
Manche plädieren für einen Boliden: einen kleinen Meteoroiden, der tief in der Atmosphäre zerplatzt. Das würde einen von einem Satelliten sichtbaren Blitz erklären, eine fünfundfünfzig Kilometer weit hörbare Druckwelle und ein plötzliches Ereignis ohne Gewitter. Die Schwäche ist stofflich. Es wurden keine Fragmente geborgen, die Löcher wurden nie als Einschlagstrukturen identifiziert, und eine unabhängige seismische oder akustische Bestätigung einer Luftexplosion über der Conception Bay wurde nie veröffentlicht.
Die Waffentest-Theorie, popularisiert durch den Film von 2004, besagt, ein Strahlen- oder EMP-Test sei schiefgegangen oder absichtlich auf die Insel gerichtet worden. Eine Theorie besagt, der vergrabene Wabana-Erzkörper habe als Ziel oder Leiter gewirkt. Ihre Schwächen sind mehrere. Kein Regierungsdokument zu ihrer Stützung ist je aufgetaucht. Physiker haben bezweifelt, dass das Erz magnetisch genug ist, um sich so zu verhalten, wie die Theorie verlangt. Und das Szenario verlangt zu glauben, eine Supermacht habe über bewohntem Gebiet eines NATO-Verbündeten bei Tageslicht einen energetischen Waffentest durchgeführt und das Geheimnis gehalten.
Unter all dem liegt eine leisere offene Frage, bei der es um Belege geht und nicht um Exotik. Die Vela-Detektion wird ständig zitiert, aber nie öffentlich im Detail geprüft. Was die Satelliten am 2. April 1978 tatsächlich aufzeichneten, in welchem Band, mit welcher Intensität und wie sich diese Signatur zum bestätigten Superblitz-Katalog verhält, ist keine Information, die der Öffentlichkeit in bewertbarer Form vorliegt. Ebenso wenig ist klar, ob Warren und Freyman je einen förmlichen schriftlichen Bericht verfassten oder ob ihr Schluss ein sachkundiges Feldurteil war, das sich durch Wiederholung zur amtlichen Antwort verhärtete.
Die prüfbaren Fragen lauten daher so. Existieren die optischen Vela-Aufzeichnungen für dieses Datum noch, und können sie freigegeben und mit bekannten Superblitz-Signaturen verglichen werden? Wurde ein Los-Alamos-Bericht geschrieben, und liegt er in einem Archiv? Könnte das Feld, in dem die Löcher gefunden wurden, erneut untersucht werden, und würde die Bodenchemie zwischen Blitzschlag, Einschlag und Explosion unterscheiden? Und kann eine moderne Neuauswertung der Atmosphärendaten von 1978 klären, ob es an jenem Morgen über der Conception Bay überhaupt elektrische Aktivität gab?
Bis wenigstens einige davon beantwortet sind, bleibt die lauteste ungeklärte Explosion in der Geschichte Neufundlands genau dort, wo sie seit 1978 steht: zugeordnet, aber nicht aufgeklärt.