Benjamin Bathurst: Der britische Gesandte, der um eine Kutsche ging und nie wieder gesehen wurde
Es war 9 Uhr abends am 25. November 1809.
Im Hof eines Gasthofs in einer kleinen Stadt in Norddeutschland stand eine Reisekutsche bereit. Frische Pferde waren schon angespannt. Ein Diener lud das Gepäck auf.
Ein Mann im Pelzmantel kam aus dem Gasthof. Er ging um die Kutsche herum, auf die andere Seite, zu den Pferden.
Niemand sah ihn wieder.
Der Mann hieß Benjamin Bathurst. Er war 25 Jahre alt, ein englischer Diplomat auf geheimer Heimreise durch einen Kontinent im Krieg. Die Stadt war Perleberg, etwa 130 km nordwestlich von Berlin, im damaligen Königreich Preußen.
Das ganze Rätsel in einem Satz: Ein gut gekleideter ausländischer Gesandter verschwand in einem beleuchteten Hof, wenige Schritte von seinen eigenen Leuten entfernt, und mehr als 200 Jahre später weiß niemand, ob er ausgeraubt und ermordet, von den Franzosen entführt wurde oder ob etwas ganz anderes geschah.
Eine gefährliche Reise
Um zu verstehen, warum er solche Angst hatte, muss man wissen, woher er kam.
1809 beherrschte Napoleon den größten Teil Europas. Großbritannien war sein großer Feind. In jenem Frühjahr schickte die britische Regierung den jungen Bathurst nach Wien, in die Hauptstadt Österreichs, mit einem einzigen Auftrag: Österreich zum Krieg gegen Frankreich zu bewegen.
Österreich zog in den Krieg. Und Österreich verlor. Im Juli 1809 wurde seine Armee vernichtend geschlagen. Im Oktober schloss es Frieden mit Frankreich.
Bathurst war nun ein britischer Agent, gefangen mitten in einem Kontinent, den sein Feind kontrollierte. Er musste nach Hause. Der sichere Seeweg über den Süden war versperrt, also entschied er sich, nach Norden zu reisen, zum deutschen Hafen Hamburg, und von dort ein britisches Schiff zu erreichen.
Er reiste unter falschem Namen und gab sich als Kaufmann aus. Sein Sekretär reiste als sein Kurier mit, ebenfalls unter falschem Namen. Nach einem Bericht der Familie, der Jahrzehnte später veröffentlicht wurde, trug Bathurst Pistolen bei sich und war überzeugt, dass Napoleon persönlich ihn fassen lassen wollte.
Der Nachmittag in Perleberg
Bathursts Kutsche erreichte Perleberg gegen Mittag des 25. November. Er bestellte frische Pferde und ging im Gasthof "Weißer Schwan" essen.
Was danach geschah, ist vor allem aus Aussagen bekannt, die die örtlichen Behörden sammelten und die die Familie später veröffentlichte.
Nach dem Essen ging Bathurst zum örtlichen Militärkommandanten, einem Kavalleriehauptmann, der krank zu Hause im Bett lag. Bathurst sagte ihm, er glaube, sein Leben sei in Gefahr, und bat um Schutz. Eine Frau, die dabei war, erzählte später, er habe so stark gezittert, dass er keine Tasse Tee halten konnte, ohne zu verschütten.
Der Hauptmann hielt seine Ängste für übertrieben. Trotzdem gab er ihm 2 Soldaten zur Bewachung des Gasthofs.
Dann änderte Bathurst seine Pläne. Statt bei Tageslicht weiterzufahren, beschloss er, nachts zu reisen. Er bestellte die Pferde ab und verbrachte den Nachmittag in einem Zimmer des Gasthofs. Er schrieb Briefe und verbrannte Papiere im Ofen.
Um 7 Uhr abends schickte er die Soldaten weg. Die Pferde bestellte er für 9 Uhr.
Der Augenblick des Verschwindens
Gegen 9 Uhr stand die Kutsche bereit im Hof. Das Licht war schwach: eine Öllampe und eine Laterne, die ein Stallknecht hielt.
Sein Sekretär, ein Diener, der Wirt, der Stallknecht und der Kutscher waren alle in der Nähe. Bathurst ging auf die abgewandte Seite der Kutsche, zu den Köpfen der Pferde.
Als das Gepäck verladen war, war er fort.
Zuerst dachten seine Leute, er sei kurz zur Seite gegangen. Dann begannen sie zu suchen. Im Gasthof war er nicht. Auf der Straße war er nicht. Niemand hatte einen Schrei oder einen Kampf gehört.
**Von diesem Augenblick an gibt es keine sichere Spur mehr, dass Benjamin Bathurst noch lebte.**
Die Suche
Am nächsten Morgen begann die Suche ernsthaft.
Soldaten und Bürger durchsuchten den Gasthof, die Ställe, die Häuser in der Nähe, die Gräben, die Wälder und die Sümpfe rund um die Stadt. Sie suchten mit Schleppnetzen den Fluss ab, der durch Perleberg fließt. Nach einem ausführlichen Bericht ging die Suche bis zum 6. Dezember weiter. Man fand nichts.
Die Ermittlungen wurden schlecht geführt. Militär, Bürgermeister und Polizei stritten darüber, wer zuständig war. Nach demselben Bericht ging Zeit verloren, und manche Spuren wurden nie richtig verfolgt.
Dann, 2 Tage nach dem Verschwinden, tauchte der erste Hinweis auf. Bathursts kostbarer Pelzmantel wurde versteckt im Haus einer Familie gefunden, die im Gasthof arbeitete. Die Quellen widersprechen sich über den genauen Ort: Eine nennt ein Nebengebäude, eine andere einen Platz hinter dem Brennholz im Keller.
Die Mutter der Familie sagte, sie habe den Mantel im Gasthof gefunden und ihrem Sohn gegeben, der dort als Stallknecht arbeitete. Er hatte einen schlechten Ruf. Er wurde verhört, aber eine Verbindung zum Verschwinden selbst ließ sich nicht beweisen.
Die Hose im Wald
Am 16. Dezember, 3 Wochen nach dem Verschwinden, sammelten 2 Frauen Brennholz in einem Kiefernwald bei einem Dorf etwa 5 km nördlich von Perleberg. Auf dem Boden fanden sie eine Hose, mit der Innenseite nach außen gedreht.
Es war die Hose von Bathurst.
Ab hier gehen die Quellen auseinander, und das ist wichtig.
Nach einem Bericht, den ein englischer Schriftsteller 1889 veröffentlichte, hatte die Hose 2 Einschusslöcher, aber kein Blut. In einer Tasche steckte ein unvollendeter Brief an seine Frau, mit Bleistift geschrieben. Darin schrieb Bathurst, er fürchte, England nie zu erreichen, und nannte einen französischen Agenten als den Mann, der ihn ins Verderben stürzen werde. Auch eine Londoner Zeitung berichtete im Januar 1810 von einem Brief an seine Frau, der in der Hose gefunden worden sei.
Andere moderne Darstellungen erwähnen die Hose, aber weder die Einschusslöcher noch den Brief. Ob der Brief echt war und was genau darin stand, lässt sich heute nicht mehr prüfen.
Seine Frau sucht weiter
In England erfuhr die Familie im Dezember 1809 vom Verschwinden. Die britische Regierung setzte eine hohe Belohnung aus. Die Familie setzte eine weitere aus. Die Quellen nennen unterschiedliche Beträge.
Die Belohnungen brachten eine Flut von Hinweisen. Die meisten waren nutzlos, und manche wurden von Leuten erfunden, die auf das Geld hofften.
Seine junge Frau wartete nicht ab. Mit einem Begleiter reiste sie quer durch Europa nach Perleberg und ging jeder Spur selbst nach. Sie ließ die Gegend erneut absuchen, mit großem Aufwand und mit abgerichteten Hunden. Wieder fand man nichts.
Danach reiste sie nach Paris und bat, Napoleon sprechen zu dürfen. Über einen seiner höchsten Minister versicherte ihr der Kaiser auf sein Ehrenwort, er wisse über den Fall nichts außer dem, was er in den Zeitungen gelesen habe. Die amtliche französische Zeitung ging weiter und behauptete, Bathurst habe den Verstand verloren. Ein anderes Pariser Blatt deutete an, er habe sich das Leben genommen.
Die Familie glaubte das nie. Bis zuletzt war sie überzeugt, dass die Franzosen ihn geholt hatten.
Das Skelett unter dem Stall
Die Geschichte war damit noch nicht zu Ende.
Am 15. April 1852, 43 Jahre nach dem Verschwinden, rissen Arbeiter in Perleberg ein altes Haus ab. Unter der Schwelle des Stalls fanden sie ein menschliches Skelett. Das Haus stand einige hundert Meter vom Gasthof entfernt.
Der Schädel war am Hinterkopf gebrochen. Im Unterkiefer fehlte ein Zahn, und zwar so, dass es aussah, als habe ihn ein Zahnarzt gezogen.
Nach dem Bericht von 1889 hatte das Haus einst einer Familie gehört, deren Sohn in der Nacht von Bathursts Verschwinden als Knecht im Gasthof arbeitete. Diese Familie sei später überraschend wohlhabend geworden.
Bathursts Schwester reiste nach Perleberg, um den Schädel zu sehen. Sie hatte ihren Bruder seit mehr als 40 Jahren nicht gesehen. Sie konnte nicht sagen, ob er es war.
Das Skelett wurde nie identifiziert. Keine Untersuchung, die es 1852 gab, konnte die Frage klären.
**Hier endet die dokumentierte Spur. Alles, was danach kommt, ist Deutung.**
Schlussfolgerungen und offene Fragen
4 Erklärungen wurden vorgeschlagen. Keine ist bewiesen.
**Er wurde von Einheimischen ausgeraubt und ermordet.** Die Hinweise: ein wertvoller Mantel bei der Familie eines Gasthofbediensteten, eine im Wald weggeworfene Hose und ein Skelett mit gebrochenem Schädel in der Nähe des Gasthofs. Der englische Schriftsteller von 1889 und ein moderner Forscher, der 1990 die Akten studierte, kamen beide zu dem Schluss, dass dies die wahrscheinlichste Antwort ist. Das Problem: Das Skelett wurde nicht identifiziert, und niemand wurde verurteilt.
**Er wurde von den Franzosen entführt.** Die Hinweise: Bathurst selbst glaubte es, seine Familie glaubte es bis zuletzt, und eine Londoner Zeitung berichtete damals darüber. Das Problem: Hätten die Franzosen seine Papiere gewollt, hätten sie ihn offen verhaften können. Napoleon bestritt es, und nie wurde ein französisches Dokument über seine Festnahme gefunden.
**Er nahm sich das Leben.** Die Hinweise: seine extreme Angst an jenem Nachmittag, von Zeugen beschrieben. Das Problem: Diese Behauptung verbreitete die amtliche französische Presse, die allen Grund hatte, jede Beteiligung abzustreiten. Und in der Nähe der Hose wurde keine Leiche gefunden.
**Er floh absichtlich, um Verfolger abzuschütteln.** Die Hinweise: Er hatte Angst und reiste ohnehin schon unter falschem Namen. Das Problem: Er tauchte nirgendwo wieder auf, schrieb seiner Frau nie und kam nie nach Hause.
Unerklärt bleibt der allererste Augenblick. Wie verschwand ein Mann lautlos, in einem beleuchteten Hof, wenige Meter von 5 Menschen entfernt? Und wenn er wegen seines Geldes getötet wurde, wie kam seine Hose in einen Wald 5 km entfernt, mit einem Brief noch in der Tasche?