Die Tylenol-Morde von Chicago: 7 Tote, Gift im Regal, und nie stand jemand vor Gericht
Früh am Morgen des Mittwochs, 29. September 1982, wachte ein 12-jähriges Mädchen namens Mary Kellerman auf und fühlte sich krank.
Sie lebte mit ihren Eltern in Elk Grove Village, einem ruhigen Vorort am nordwestlichen Rand von Chicago, der drittgrößten Stadt der USA. Sie war erkältet und hatte Halsschmerzen. Sie ging ins Schlafzimmer ihrer Eltern. Sie gaben ihr 1 Kapsel Tylenol Extra-Stark, das verbreitetste Schmerzmittel Amerikas.
Kurz darauf brach sie zusammen. Sanitäter brachten sie ins Krankenhaus. Sie starb dort noch am selben Tag.
Noch wusste niemand, warum. Ein gesundes Kind hatte eine Tablette genommen und war tot.
Innerhalb von 3 Tagen starben in den Vororten von Chicago 6 weitere Menschen auf dieselbe Weise. Alle hatten Tylenol-Kapseln genommen. Jemand hatte die Kapseln geöffnet, sie mit Zyanid gefüllt, einem schnellen und tödlichen Gift, und die Flaschen in die Regale gewöhnlicher Geschäfte zurückgestellt.
Der Fall ist als die Tylenol-Morde von Chicago bekannt. Er hat verändert, wie Medikamente auf der ganzen Welt verpackt werden. Mehr als 40 Jahre später ist noch nie jemand für die Morde angeklagt worden.
Ein Tag voller Toter
Am selben Mittwoch, wenige Kilometer entfernt im Vorort Arlington Heights, nahm ein 27-jähriger Postbote namens Adam Janus Tylenol.
Er brach zusammen. Er wurde ins Krankenhaus gebracht und starb dort. Die Ärzte dachten zuerst an einen Herzinfarkt. Er war jung, aber so etwas kommt vor.
Am Abend versammelte sich seine Familie geschockt in seinem Haus. Sein jüngerer Bruder Stanley, 25, und Stanleys Frau Theresa kamen aus dem Vorort Lisle. Die meisten Quellen geben Theresas Alter mit 19 an, manche mit 20.
Auf der Küchenarbeitsplatte stand eine Flasche Tylenol Extra-Stark. Stanley nahm eine Kapsel heraus und gab seiner Frau eine weitere.
Innerhalb von Minuten brachen beide zusammen. Stanley starb in derselben Nacht. Theresa kam im Koma ins Krankenhaus. Sie wachte nie mehr auf und starb 2 Tage später.
3 Menschen aus einer Familie waren nun tot, alle innerhalb weniger Stunden.
Am selben Tag nahm im Vorort Winfield, westlich von Chicago, eine 27-jährige Frau namens Mary Reiner Tylenol. Etwa eine Woche zuvor hatte sie ihr 4. Kind geboren. Die Flasche Kapseln hatte sie in einem Supermarkt am Ort gekauft. Sie brach zu Hause zusammen und starb im Krankenhaus.
Im Vorort Lombard war eine 31-jährige Frau namens Mary McFarland bei der Arbeit, in einem Laden der Telefongesellschaft. Sie sagte Kollegen, sie habe starke Kopfschmerzen. Im Pausenraum nahm sie 2 Kapseln und brach innerhalb von Minuten zusammen. Sie starb einige Stunden später.
In Chicago selbst landete eine 35-jährige Flugbegleiterin namens Paula Prince nach einem Flug aus Las Vegas am Flughafen der Stadt. Auf dem Heimweg hielt sie an einer Apotheke und kaufte eine Flasche Tylenol. Eine Überwachungskamera an der Kasse fotografierte sie.
Zu ihrem nächsten Flug erschien sie nicht. 2 Tage später wurde sie tot in ihrer Wohnung gefunden. Ihre Flasche war offen.
Die Verbindung
Zunächst verband nichts diese Todesfälle. Sie geschahen in verschiedenen Orten, in verschiedenen Krankenhäusern, bei verschiedenen Polizeibehörden.
Die erste Verbindung stellten Feuerwehrleute her.
Feuerwehrleute aus Arlington Heights waren zu den Notrufen im Haus der Familie Janus ausgerückt. Am Abend rief einer von ihnen einen Vorgesetzten an. Er sagte, er habe am selben Tag dasselbe gesehen, weniger als 16 km entfernt, und auch dort sei es so geendet: mit dem Tod von Mary Kellerman in Elk Grove Village.
Die beiden verglichen, was sie wussten. Beide Familien hatten Tylenol genommen.
Zur gleichen Zeit kam die einzige Gesundheitsbeamtin von Arlington Heights, eine Krankenschwester, in das Haus der Familie Janus. Sie fand die Tylenol-Flasche in der Küche. Daneben lag ein Kassenbon vom selben Tag. Sie zählte die Kapseln. 6 fehlten. In diesem Haus waren 3 Menschen gestorben.
Sie übergab die Flasche einem Ermittler der Gerichtsmedizin des Bezirks. Er öffnete sie und roch Bittermandeln. Dieser Geruch ist ein klassisches Zeichen für Zyanid, auch wenn viele Menschen ihn nicht wahrnehmen können.
Der leitende Toxikologe des Bezirks untersuchte die Kapseln noch in derselben Nacht. Von den 44 Kapseln, die noch in der Flasche der Familie Janus waren, enthielten 4 Zyanid. Jede davon enthielt etwa das 3-Fache der Menge, die einen Menschen tötet.
Die Sanitäter, die Mary Kellerman behandelt hatten, hatten notiert, was in ihrem Zuhause war. Ihre Flasche stammte aus derselben Produktionscharge wie die Flasche der Familie Janus. Auf beiden war dieselbe Chargennummer gedruckt: MC2880.
Die Warnung
Die Behörden gaben eine Pressekonferenz und warnten die Öffentlichkeit: Nehmen Sie keine Tylenol-Kapseln.
Die Angst breitete sich im ganzen Land aus.
Am 5. Oktober ordnete der Hersteller, Johnson & Johnson, einen Rückruf in den gesamten USA an. Rund 31 Millionen Flaschen wurden aus den Regalen genommen. Ihr Verkaufswert lag bei über 100 Millionen Dollar. Das Unternehmen stoppte Produktion und Werbung für die Kapseln und setzte eine Belohnung von 100.000 Dollar für Hinweise aus, die zu einer Festnahme führen.
Die Angst brachte auch Nachahmer. Im Monat nach den Morden zählte die US-Arzneimittelbehörde FDA landesweit 270 Meldungen über manipulierte Produkte. Die meisten erwiesen sich als Scherze oder Fehlalarme. An Halloween jenes Jahres baten manche amerikanische Städte die Kinder, nicht von Haus zu Haus nach Süßigkeiten zu gehen, aus Angst vor vergifteten Bonbons.
Woher das Gift kam
Die erste Frage der Ermittler war einfach: Wurde das Gift in der Fabrik hinzugefügt oder später?
Wenn in der Fabrik, dann konnte der Täter ein Angestellter sein, und viele weitere vergiftete Flaschen konnten überall im Land stehen.
Die Antwort kam schnell. Die vergifteten Flaschen stammten aus 2 verschiedenen Fabriken, eine im Bundesstaat Pennsylvania und eine in Texas. Sie waren an verschiedenen Orten hergestellt worden und auf verschiedenen Wegen transportiert worden. Ein einzelner Mensch konnte nicht an beide Produktionslinien gelangen.
Außerdem hatte sich das Zyanid in den Kapseln nicht zersetzt. Das deutete darauf hin, dass sie kurz vor dem Verkauf gefüllt worden waren, nicht Monate vorher in einer Fabrik.
Die Schlussfolgerung der Polizei: Jemand hatte Flaschen aus Geschäften in der Gegend gekauft oder mitgenommen, die Kapseln geöffnet, einige mit Zyanid gefüllt, die Flaschen wieder verschlossen und in die Regale zurückgestellt. Dann wartete er darauf, dass Fremde sie kauften.
Die Ermittler verfolgten die vergifteten Flaschen zu mindestens 6 Geschäften zurück: 2 Filialen einer Supermarktkette in Arlington Heights und Elk Grove Village, eine Apotheke im Vorort Schaumburg, eine Apotheke und ein Supermarkt in Chicago und der Supermarkt in Winfield, in dem Mary Reiner eingekauft hatte. Weitere vergiftete Flaschen wurden noch in den Regalen gefunden und entfernt.
Es war eine neue Art von Verbrechen. Die Opfer wurden zufällig ausgewählt. Der Täter hatte zu keinem von ihnen eine Verbindung. Es gab kein Motiv, dem man folgen konnte: keinen eifersüchtigen Ehemann, keinen Geschäftspartner, keine Schulden. Jeder im Raum Chicago konnte das nächste Opfer sein.
Eine große Ermittlungsgruppe wurde gebildet. Nach einer späteren Darstellung gehörten ihr rund 15 Behörden an, darunter 26 Agenten des FBI, der US-Bundespolizei. Sie überprüften Ladenangestellte, Lieferfahrer, Menschen mit bekanntem Groll gegen das Unternehmen und Menschen mit Zugang zu Zyanid.
Das Foto von Paula Prince an der Apothekenkasse wurde genau untersucht. Direkt hinter ihr in der Schlange stand ein Mann mit Bart. Die Polizei sagte, er könnte der Täter sein oder ein Zeuge. Er wurde nie identifiziert.
Der Brief
Anfang Oktober 1982 erhielt Johnson & Johnson einen Brief. Darin wurde 1 Million Dollar gefordert, "um das Töten zu stoppen". Er trug einen Chicagoer Poststempel vom 1. Oktober und war mit einem falschen Namen unterschrieben: "Robert Richardson".
Das FBI verfolgte den Brief zurück. Das darin genannte Bankkonto war mit einem Reisebüro in Chicago verbunden, in dem die Frau eines Mannes namens James Lewis gearbeitet hatte. Handschrift und Fingerabdrücke führten zu ihm.
James Lewis war der Polizei nicht unbekannt. 1978 war er in Kansas City, einer Stadt etwa 800 km südwestlich von Chicago, wegen Mordes an einem 72-jährigen Mann angeklagt worden, für den er die Steuererklärungen machte. Das Verfahren wurde vor dem Prozess eingestellt, aus Mangel an Beweisen und wegen rechtlicher Probleme mit Material aus seiner Wohnung. 1981 hatte er sich des Betrugs mit Kreditkarten auf den Namen eines Toten schuldig bekannt.
Im Herbst 1982 lebten Lewis und seine Frau unter falschen Namen in New York. Eine landesweite Fahndung begann. Am 13. Dezember 1982 erkannte ihn eine Bibliothekarin der New York Public Library anhand seines Fotos aus der Zeitung. FBI-Agenten nahmen ihn dort fest.
Lewis gab zu, den Brief geschrieben zu haben. Er sagte, er habe das Geld nie kassieren wollen, sondern den früheren Arbeitgeber seiner Frau bloßstellen wollen. Jede Beteiligung an den Vergiftungen bestritt er.
Das war das Problem der Ermittler. Den Brief konnten sie beweisen. Die Morde nicht. Lewis sagte, er und seine Frau seien zur Zeit der Vergiftungen in New York gewesen, und die Polizei konnte ihn in der letzten Septemberwoche nicht in Chicago nachweisen.
Er wurde wegen versuchter Erpressung verurteilt und erhielt 10 Jahre Haft. Mit der Untersuchungshaft saß er fast 12 Jahre und kam im Oktober 1995 frei. Wegen der Vergiftungen wurde er nie angeklagt.
Der Mann aus der Bar
Lewis war der bekannteste Verdächtige, aber die Ermittler verfolgten auch einen zweiten Mann.
Er hieß Roger Arnold. Er arbeitete an der Laderampe eines Lagers einer der Supermarktketten im Vorort Melrose Park. Ein Barbesitzer ging zur Polizei und sagte, Arnold habe davon gesprochen, Menschen zu töten, und behauptet, er habe Zyanid. Nach einer Quelle hatte Arnold auch mit dem Vater von Mary Reiner zusammengearbeitet.
Die Polizei durchsuchte seine Wohnung. Sie fand ein Buch mit Anleitungen zur Herstellung von Gift aus Zyanid. Arnold wurde mehrmals verhört und festgehalten. Wegen der Vergiftungen wurde er nie angeklagt.
Im Sommer 1983 machte sich Arnold auf die Suche nach dem Barbesitzer, der ihn seiner Meinung nach angezeigt hatte. In einer Bar erschoss er einen Mann, einen Computerberater und Vater von 3 Kindern. Das Opfer war nicht der Barbesitzer. Arnold hatte ihn verwechselt.
Er wurde im Januar 1984 wegen dieses Mordes verurteilt und erhielt 30 Jahre. Er verbüßte 15. Er starb 2008, ohne je wegen der Tylenol-Morde angeklagt worden zu sein.
Der Versuch, den Täter anzulocken
1983 versuchte das FBI einen anderen Weg.
Ein führender Profiler des FBI glaubte, der Täter könnte das Ergebnis seines Verbrechens sehen wollen. Auf Bitten des FBI veröffentlichte ein Kolumnist einer Chicagoer Zeitung einen Artikel, in dem die Adresse von Mary Kellermans Elternhaus und der Ort ihres Grabes standen.
Beide Orte wurden monatelang rund um die Uhr von der Polizei beobachtet.
Der Täter kam nie.
Jahre der neuen Untersuchungen
Im Lauf der Jahre wurde der Fall immer wieder geöffnet, jedes Mal, wenn eine neue forensische Methode auftauchte.
2007, um den 25. Jahrestag, gingen neue Hinweise ein, und das FBI prüfte die Beweise erneut. Ein Befund beschädigte Lewis' Darstellung: Der Poststempel vom 1. Oktober auf seinem Brief passte nicht zu seiner Behauptung, er habe 3 Tage daran geschrieben. Danach änderte er seine zeitliche Darstellung.
Mitte der 2000er-Jahre gab sich ein FBI-Agent als Journalist aus und interviewte Lewis stundenlang.
Im Februar 2009 durchsuchten Bundesagenten Lewis' Haus in Cambridge bei Boston und nahmen Computer und Papiere mit. Berichten zufolge kamen Ermittler des Justizministeriums in jenem Jahr zu dem Schluss, dass er verantwortlich sei, die Beweise für eine Anklage aber nicht reichten.
Im Januar 2010 gaben Lewis und seine Frau DNA-Proben und Fingerabdrücke ab. Die DNA passte nicht zu dem genetischen Material, das an den Flaschen gefunden worden war.
Im selben Jahr wurde Roger Arnolds Leiche exhumiert und seine DNA untersucht. Auch sie passte nicht.
Im Mai 2011 forderte das FBI die DNA des Bombenattentäters Ted Kaczynski an, bekannt als Unabomber. Seine Eltern hatten in Lombard gelebt, und er hatte sich 1982 zeitweise dort aufgehalten. Er sagte, er habe nie Kaliumcyanid besessen, das in Chicago verwendete Gift. Nichts verband ihn mit dem Fall. Er starb 2023.
2023 berichtete ein Fernsehsender, die Ermittler hätten neue DNA-Tests an wichtigen Beweisstücken angeordnet.
Lewis starb im Juli 2023 mit 76 Jahren in seinem Haus in Cambridge. Laut Gerichtsmedizin starb er an einer Herz- und Lebererkrankung. Bis zuletzt bestritt er die Vergiftungen. In einer 2025 erschienenen Netflix-Serie, "Cold Case: The Tylenol Murders" (frei übersetzt: "Ungelöster Fall: Die Tylenol-Morde"), sagt er in die Kamera, er würde niemandem etwas antun.
Ein neuer Name aus Idaho
Am 23. September 2026, fast genau 44 Jahre nach den Morden, nahm der Fall eine neue Wendung, mehr als 2.000 km von Chicago entfernt.
Im Dezember 1982 war in einer katholischen Kirche in Boise, im Bundesstaat Idaho, ein Mann gestorben, nachdem er eine Zyanid-Kapsel geschluckt hatte. Er hatte keine Papiere bei sich. Jahrzehntelang wusste niemand, wer er war. Er wurde ohne Namen begraben.
Ermittler im Ada County, in dem Boise liegt, öffneten den Fall 2019 erneut. Mithilfe von DNA identifizierten sie ihn schließlich. Er war organischer Chemiker. Kollegen erzählten den Ermittlern, er habe über Zyanid, Gift und das "perfekte Verbrechen" gesprochen. Fotos zeigten, dass er ein Jahr vor den Morden in der Gegend von Chicago gewesen war.
Die Ermittler kamen zu der Überzeugung, dass er ein möglicher Verdächtiger in den Tylenol-Morden sei, und teilten ihre Ergebnisse der Polizei von Chicago mit.
Sie zählten aber auch auf, was nicht passte. Sie konnten ihn in der letzten Septemberwoche 1982 nicht in Chicago nachweisen. Er hatte in 5 Bundesstaaten gelebt, keiner davon war Illinois. Und das bei ihm gefundene Zyanid war Natriumcyanid, offenbar selbst hergestellt. Die Kapseln in Chicago enthielten Kaliumcyanid, eine andere Verbindung.
Die Polizei von Chicago erklärte, sie stehe mit Idaho in Kontakt, und der Fall bleibe ein offener ungelöster Fall. Ob sie den Mann als Verdächtigen betrachtet, sagte sie nicht.
Wo der Fall heute steht
Die Tylenol-Morde von Chicago wurden nie aufgeklärt.
**Niemand wurde je angeklagt, Gift in die Kapseln gefüllt zu haben. Alles Weitere ist Verdacht, kein Beweis.**
Die Gründe sind klar. Kein Zeuge sah jemals jemanden eine Flasche ins Regal zurückstellen. Die Geschäfte waren belebt, und Dutzende Menschen konnten jede Flasche angefasst haben. Das einzige Foto eines möglichen Verdächtigen, der bärtige Mann hinter Paula Prince, zeigt jemanden, der nie gefunden wurde. Die DNA von den Flaschen passte zu keinem getesteten Verdächtigen.
Was die Morde verändert haben, steht bis heute in jedem Regal. Innerhalb weniger Wochen kam Tylenol in einer Verpackung mit 3 Siegeln zurück in die Läden. Sein Marktanteil fiel von 35% auf 8% und erholte sich innerhalb etwa eines Jahres. Versiegelte Deckel, Folie unter dem Deckel und feste Tabletten statt Kapseln wurden weltweit zum Standard für Medikamente. In den USA wurde die Manipulation von Konsumgütern zu einem Bundesverbrechen.
Der Fall inspirierte auch andere Mörder. 1986 starb in Yonkers bei New York eine 23-jährige Frau, nachdem sie vergiftete Tylenol-Kapseln genommen hatte. Im selben Jahr vergiftete eine Frau im Bundesstaat Washington Kapseln eines anderen Medikaments, Excedrin, und tötete 2 Menschen, darunter ihren Ehemann. Sie wurde zu 90 Jahren verurteilt.
1991 einigte sich Johnson & Johnson mit den Familien der Opfer von 1982 auf eine nicht genannte Summe.
Die Verdächtigen und die Theorien
Alle folgenden Namen sind öffentlich dokumentiert. Keiner dieser Männer wurde je wegen der Vergiftungen angeklagt, und jeder muss in Bezug auf sie als unschuldig gelten. Alle sind tot.
James Lewis schrieb den Brief und beging die Morde. Die Hinweise: Er gab den Erpresserbrief zu; er war schon einmal wegen eines Mordes angeklagt worden, das Verfahren wurde eingestellt; Berichten zufolge kamen Bundesermittler 2009 zu dem Schluss, dass er verantwortlich war. Das Problem: Er wurde nie zur fraglichen Zeit in Chicago nachgewiesen, seine DNA passte nicht, und er bestritt es bis zu seinem Tod.
Roger Arnold, der Arbeiter an der Laderampe. Die Hinweise: Ein Barbesitzer sagte, er habe davon gesprochen, Menschen mit Zyanid zu töten, er besaß ein Buch mit Anleitungen zur Giftherstellung, und später tötete er tatsächlich einen Mann. Das Problem: Er wurde nie angeklagt, und seine DNA passte nicht.
Der Chemiker aus Idaho. Die Hinweise: ein Interesse an Zyanid und am "perfekten Verbrechen", ein Besuch in der Gegend von Chicago und ein Tod durch eine Zyanid-Kapsel im Dezember 1982. Ein forensischer Psychiater, der an den ursprünglichen Ermittlungen beteiligt war, sagte, Experten, denen die Akte anonym gezeigt wurde, hielten ihn für einen ernsthaften Verdächtigen. Das Problem: Er konnte in jener Woche nicht in Chicago nachgewiesen werden, und sein Zyanid war eine andere Verbindung.
Jemand innerhalb der Lieferkette. Die Hinweise: Manche Theorien zielen auf eine Person, die Zugang zu den Flaschen hatte, bevor sie in die Regale kamen. Das Problem: Die vergifteten Flaschen stammten aus 2 verschiedenen Fabriken, und die Polizei kam zu dem Schluss, dass die Manipulation in den Geschäften geschah.
7 Menschen nahmen eine Tablette gegen Kopfschmerzen und starben. 44 Jahre später ist die Person, die das Gift ins Regal stellte, noch immer nicht benannt.