Die Teufelsspuren: die Nacht, in der etwas durch Devon ging
Am Morgen des 9. Februar 1855 erwachten die Dorfbewohner im Osten und Süden Devons zu frischem Schnee und einer Reihe von Spuren, die sie schwer erschreckte. Über Nacht war in der harten Kälte, die auf einen schweren Schneefall rund um die Mündung des Exe folgte, eine Spur hufähnlicher Male erschienen - jedes etwa vier Zoll lang und drei breit, acht bis sechzehn Zoll voneinander entfernt und, am allerbeunruhigendsten, im Gänsemarsch verlaufend. Dies war nicht das ausgebreitete, vierfüßige Gewirr, das ein Tier im Schnee hinterlässt. Es war die stetige, gezielte Linie von etwas, das aufrecht durch die Dunkelheit geschritten war und einen Abdruck vor den nächsten gesetzt hatte, wie ein Mensch es tut. Die Form selbst war seltsam sauber: Zeugen sagten, jedes Mal gleiche dem Abdruck eines kleinen Eselhufeisens, glatt geschnitten, als sei der Schnee gebrandmarkt und nicht getreten worden.
Was das Unbehagen in Grauen verwandelte, war, wohin die Male angeblich führten. Meldungen kamen aus mehr als dreißig Orten in ganz Devon - Exmouth, Topsham, Lympstone, Dawlish, Teignmouth und, wenn man den späteren Berichten glaubt, so weit südlich wie Totnes und Torquay, dazu ein paar weitere in Dorset. Die Gesamtlänge der Spur wurde, haltlos, auf vierzig bis hundert Meilen geschätzt. Die Abdrücke überquerten offene Gärten und kletterten dann - den Berichten zufolge - geradewegs über hohe Mauern, führten über Dächer und Heuschober und liefen auf der anderen Seite weiter, als sei das Hindernis nichts. Ein Bericht ließ sie an einer Mauer schlagartig enden und in einem verschlossenen Gehege neu beginnen. Noch seltsamer: Dieselbe Linie soll an beiden Ufern der Exe-Mündung aufgetaucht sein, zwei Meilen offenen Gezeitenwassers, das kein laufendes Wesen trockenen Fußes hätte überqueren können. Für Menschen, die mit Predigten über den gespaltenen Huf aufgewachsen waren, las sich das Muster nicht wie ein Tier. Es las sich wie etwas, das schlicht ging, wohin es ihm beliebte, und weder Mauer noch Fluss ein Wort dagegen ließ.
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