Das Reich, das in Knoten schrieb: warum niemand ein Khipu lesen kann
Im Jahr 1583 tagte in Peru ein Kirchenkonzil und schickte eine Anweisung an die Priester im ganzen Land. Sie sollten eine bestimmte Art von Gegenstand aufspuren, wo immer er aufbewahrt wurde, und ihn verbrennen.
Die Gegenstande waren Schnurbundel.
Jedes hatte eine Hauptschnur, etwa fingerdick, an der Dutzende oder Hunderte dunnere Schnure hingen. Baumwolle oder Wolle, gefarbt. Jede hangende Schnur war auf verschiedenen Hohen mit Knoten versehen. An manchen Schnuren hingen weitere Schnure.
Den Priestern sahen sie wie Gotzen aus, denn die Dorfbewohner bewahrten sie sorgfaltig auf, befragten sie und wollten sie nicht herausgeben.
Es waren keine Gotzen. Es war das Ablagesystem eines Reiches.
Hier ist die Sache in einfachen Worten, bevor die Geschichte weitergeht. Der Inkastaat regierte Millionen Menschen uber Tausende Kilometer Gebirgsstrasse. Er unterhielt ein Heer, ein Steuersystem, eine Volkszahlung und ein Netz staatlicher Speicher. All das tat er ohne Schrift. Stattdessen benutzte er Knotenschnure, genannt Khipu, was schlicht Knoten heisst. Aus der Zeit vor der Ankunft der Spanier sind knapp 1.400 erhalten. Die Zahlen darauf konnen wir lesen. Sonst nichts, und wir wissen bis heute nicht, ob es sonst etwas zu lesen gibt.
Das Reich, das auf Schnuren lief
Hergestellt und gelesen wurden die Schnure von geschulten Beamten, deren Beruf die Aufzeichnung war. Spanische Chronisten, die ihnen zusahen, beschrieben Manner, denen man ein Khipu reichte und die sagten, was ein Speicher enthalten hatte, wie viele Manner ein Bezirk schuldete, was geliefert wurde und was fehlte.
Die Kolonialgerichte nahmen das ernst genug, um Khipus als Beweis in Streitigkeiten uber Abgaben zuzulassen. Spanische Richter waren also bereit, ein Schnurbundel als Urkunde zu behandeln.
Die Schnure reisten mit Staffellaufern uber das kaiserliche Strassennetz, sodass ein Befehl oder eine Abrechnung das Reich in Tagen durchqueren konnte.
Das Konzil von 1583 hatte nichts gegen die Rechenkunst. Es erklarte die Schnure zu Gotzenwerk, weil mit ihnen Opfergaben an Gotter verzeichnet wurden, die nicht der christliche waren.
Nicht jeder spanische Beamte war einverstanden. Manche fanden das System zu nutzlich und passten es fur die eigene Buchfuhrung an.
Die Verbrennung wirkte dennoch weitgehend. Das meiste Erhaltene uberdauerte zufallig, vergraben in Grabern an der trockenen Kuste Perus, wo die Wuste die Faser konservierte. Ein Museum in Deutschland bewahrt fast 300 davon.
Was wir lesen konnen
Der erste echte Durchbruch kam 1923 und betraf Zahlen.
Ein Forscher zeigte, dass die meisten Khipus Zahlen im Zehnersystem verschlusseln, uber die Position entlang der Schnur, genau wie wir 407 schreiben und vier Hunderter, null Zehner und sieben Einer meinen.
Das System geht so. Ein Knoten in Form einer Acht bedeutet 1. Ein langer Knoten mit 2 bis 9 Windungen bedeutet diese Ziffer. Einfache Knoten in Gruppen stehen fur Zehner, Hunderter und Tausender, und welche davon, hangt vom Ort auf der Schnur ab. Null ist gar kein Knoten. Null ist eine Leerstelle genau dort, wo ein Knoten hatte sein sollen.
Das ist ein positionelles Dezimalsystem mit einem Zeichen fur nichts, festgehalten in drei Dimensionen, auf Schnur, von einer Kultur, die so etwas nie gesehen hatte.
Die Forscher wissen, dass sie das System richtig haben, weil die Rechnung aufgeht. Auf vielen Khipus tragt eine Schnur die Summe mehrerer anderer, und beim Lesen der Knoten stimmen die Summen. Eine falsche Lesung ginge nicht auf.
Was wir nicht lesen konnen
Alles Ubrige an einem Khipu variiert ebenfalls, und zwar absichtlich.
Die Farbe jeder Schnur. Das Material, Baumwolle oder Wolle verschiedener Tiere. Die Drehrichtung der Faser beim Spinnen. Die Richtung, in der die Schnur an der Hauptschnur befestigt ist, davor oder dahinter. Der Abstand zwischen den Schnuren. Die Reihenfolge, in der sie hangen.
Das sind sehr viele Entscheidungen fur ein Stuck Schnur, dessen einzige Aufgabe es ist, 47 zu sagen.
Was diese Entscheidungen bedeuten, hat niemand feststellen konnen.
**Hier endet die Sicherheit. Die Zahlen auf einem Khipu sind gelost. Dass ein Khipu einen Satz festhalten kann, wurde nie gezeigt.**
Sechs Schnure und eine alte Steuerliste
2018 verglich eine Studie sechs Khipus aus einem Tal an der Kuste Perus mit einer spanischen Kolonialsteuerliste von 1670, die die Haushalte derselben Gegend und deren Abgaben auffuhrte.
Die Zahlen auf den ersten Schnuren stimmten mit den einzelnen Haushalten auferlegten Abgaben uberein.
Es kam mehr. Die Gemeinde in jenem Tal war, wie viele andine Gemeinden, formal in zwei Halften geteilt, eine obere und eine untere. In den Khipus entsprach die Richtung, in der eine Schnur an der Hauptschnur befestigt war, der Halfte, zu der ein Haushalt gehorte.
Das ist wenig. Eine soziale Kategorie mit zwei moglichen Werten, in einer Gruppe von Schnuren. Aber es ist das erste Mal, dass jemand Information aus der Art des Knupfens gelesen hat statt aus den Knoten selbst.
Es ist das erste Wort, falls es Worter gibt.
Die Schnure, die nie begraben wurden
Fast alle erhaltenen Khipus stammen aus Grabern, doch einige wurden nie begraben. Sie wurden aufbewahrt.
2015 luden die Verantwortlichen eines Dorfes hoch in den Anden, im Gebirge landeinwarts von Lima, der Hauptstadt Perus, eine Forscherin ein, zwei Khipus zu untersuchen, die das Dorf seit Generationen in einer Holzkiste verwahrt.
Es sind keine Rechnungsschnure, und sie sehen auch nicht so aus.
Sie bestehen aus der Faser von 6 verschiedenen Tieren, darunter Alpaka, Lama, Hirsch und ein wildes Nagetier des Hochgebirges. Sie tragen 14 Farben. Die Analyse fand 95 verschiedene Zeichen, jedes eine Verbindung aus Farbe, Tierfaser und Befestigungsart.
95 ist nicht die Grosse eines Zahlensystems. Es ist ungefahr die Grosse eines Silbenvorrats.
Die Dorfuberlieferung ist genau: Es sind Briefe, im 18. Jahrhundert zwischen ortlichen Anfuhrern wahrend eines Aufstands gegen die spanische Herrschaft gewechselt. Zwei Familiennamen wurden als Lesung vorgeschlagen. Der Rest ist nicht gelesen.
Dazu gehort eine Warnung. Diese Schnure stammen aus dem 18. Jahrhundert, zwei Jahrhunderte nach dem Untergang des Reiches und nach langer Beruhrung mit alphabetischer Schrift. Sie zeigen vielleicht, wozu das Khipu wurde, nicht was es war.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Drei Positionen stehen gegeneinander, jede mit einer Schwache.
**Die Schnure waren immer nur Buchhaltung.** Der Beleg: Alles sicher Gelesene ist numerisch, und der erhaltene Bestand ist uberwaltigend numerisch. Das Problem: Spanische Chronisten beschrieben Khipus, mit denen Geschichten, Abstammungen und Gesetze vorgetragen wurden, und Kolonialgerichte nahmen sie als Zeugnis uber Ereignisse an, nicht nur uber Mengen.
**Die Schnure waren eine Gedachtnisstutze, kein Text.** In dieser Fassung strukturierte ein Leser, der die Geschichte schon kannte, mit den Schnuren seinen Vortrag, wie eine Perlenschnur ein Gebet strukturiert. Der Beleg: Es passt zur grossen Verschiedenheit der Khipus untereinander, denn jeder Hersteller musste nur sich selbst genugen. Das Problem: Die Idee lasst sich weder prufen noch widerlegen, und sie ist bequem, weil sie unser Scheitern beim Lesen zur Abwesenheit von Lesbarem erklart.
**Die Schnure waren eine vollstandige Schrift, deren Schlussel verloren ist.** Der Beleg: die 95 Zeichen der Dorf-Khipus, die Zahl der bewussten Variablen in jeder Schnur und die Schwierigkeit, ein Reich allein mit Rechnen zu fuhren. Das Problem: Es gibt keinen zweisprachigen Text. Jede entzifferte Schrift wurde mit einem bekannten Paralleltext oder einer bekannten Sprache dahinter entziffert. Fur das Khipu gibt es nichts dergleichen, und das eine Objekt, das es liefern wurde, ein Khipu mit beigelegter spanischer Ubersetzung, ist nie aufgetaucht.
Unter allen dreien liegt ein Mengenproblem. Weniger als 1.400 Objekte sind erhalten, viele Fragmente, die meisten ohne Angabe ihrer Herkunft. Fur jede Entzifferung ist das ein sehr kleiner Textbestand.
Und es gibt ein Formproblem. Jede Schrift, die Menschen lesen gelernt haben, war flach, in einer Zeile, in Tinte oder in Stein. Ein Khipu ist ein dreidimensionaler Gegenstand, in dem die Drehung eines Fadens ein Buchstabe sein kann. Vielleicht lesen wir es mit den vollig falschen Instinkten.
Die Priester, die 1583 das Verbrennen anordneten, waren sicher, dass die Schnure etwas sagten.
Viereinhalb Jahrhunderte spater ist das noch immer eines der besseren Argumente dafur, dass sie es taten.