Vierundzwanzig Hallen, die niemand aufschrieb: Chinas Longyou-Grotten
Im Dorf Shiyan Beicun am Ufer des Qu-Flusses, Kreis Longyou in der Provinz Zhejiang, gab es Teiche, die alle für einen Teil der Landschaft hielten. Sie waren dunkel, ungewöhnlich kalt, und im Dorf hieß es, sie hätten keinen Grund. Niemand schwamm darin. Niemand legte sie trocken. Solange sich irgendjemand erinnern konnte, waren sie einfach da, und niemand war je auf den Gedanken gekommen zu fragen, was unter dem Wasser liegt.
Im Juni 1992 wollten vier Dorfbewohner es wissen. Sie legten Geld zusammen, mieteten Wasserpumpen und begannen, einen der Tümpel zu leeren. Die Arbeit zog sich über Tage, der Wasserspiegel sank stetig, und was schließlich darunter zum Vorschein kam, war kein schlammiges Becken mit einem Grund aus Schlick und Kraut. Es war eine Kammer, in massiven Fels geschlagen. Die Decke verlor sich im Dunkeln. Der Boden fiel als breite Rampe ab. Jede Fläche, vom Gewölbe bis zum Fuß der Wände, war mit Werkzeugspuren überzogen. Der Teich war nie ein Teich gewesen. Er war die überflutete Deckenöffnung einer Halle, die Menschenhände in den Hügel geschlagen hatten.
In den folgenden Monaten wurden die übrigen Tümpel der Umgebung einer nach dem anderen leergepumpt, und jeder brachte dasselbe Ergebnis. Was wie eine Handvoll kleiner Teiche entlang eines flachen Rückens ausgesehen hatte, entpuppte sich als die Lichtschächte einer unterirdischen Anlage. Vierundzwanzig getrennte Hohlräume sind an dem Ort bislang dokumentiert. Die Einheimischen nennen sie die Steinkammern von Xiaonanhai. Keiner ist mit einem anderen verbunden. Jeder wurde offenbar durch seine eigene einzige Deckenöffnung betreten, bearbeitet und verlassen.
Was die meisten Besucher verstummen lässt, ist der Maßstab. Die durchschnittliche Grundfläche eines einzelnen Hohlraums liegt über tausend Quadratmetern, und einige sind erheblich größer. Die Decken steigen bis zu dreißig Meter über den Boden. Zusammengenommen bedecken die dokumentierten Hallen mehr als dreißigtausend Quadratmeter ausgehobenen Grund. Wer auf dem Boden der größten Hallen steht, fühlt sich so klein wie in einer Kathedrale, nur dass eine Kathedrale aus Blöcken aufgemauert wird und diese Räume entstanden, indem man Fels entfernte.
Im Inneren sind es keine rohen Löcher. Jede Halle wird von Steinpfeilern getragen, die beim Aushub stehen gelassen, über den Boden verteilt und so zugerichtet wurden, dass sie das Gewölbe tragen. Die Wände neigen sich nach innen, die Decken laufen in einem Winkel, der ungefähr parallel zur abfallenden Bodenrampe verläuft. Es gibt geschlagene Stufen, Simse, Rinnen für Wasser, kleine Becken und stehen gelassene Felsbrücken über Zwischenräume. Wer diese Räume schuf, hob keine Grube aus. Er führte einen Plan aus, der bereits festgelegt hatte, welcher Stein bleibt und welcher geht.
Und dann sind da die Spuren. Jede Wand, jede Decke und jeder Pfeiler in jedem Hohlraum ist mit demselben Muster überzogen: parallele Bänder von etwa sechzig Zentimetern Breite, jedes Band gefüllt mit feinen parallelen Meißelhieben in einem Winkel von etwa sechzig Grad. Die Bänder laufen in geordneten Reihen über Flächen von der Größe eines Tennisplatzes. Das Muster ändert sich von Halle zu Halle nicht, und es zerfällt nicht in den Ecken oder in den unbequemen Höhen, wo man erwarten würde, dass ein müder Arbeiter die Linie verliert. Was die Longyou-Grotten sonst auch sein mögen, sie sind das Ergebnis einer einzigen Methode, die mit außerordentlicher Disziplin über eine gewaltige Fläche angewandt wurde.
Der Fels selbst ist ein toniger Siltstein der oberkretazischen Quxian-Formation. Er ist ein dankbares Material zum Schneiden, weich genug für Handwerkzeug, und er hält eine freigelegte Fläche gut. Er ist außerdem porös, weshalb sich die Hohlräume überhaupt mit Grundwasser füllten und weshalb sie verborgen blieben. Die Höhlen liegen nahe am Grundwasserspiegel, und jahrhundertelang war jede einzelne von ihnen ein Teich.
Das nächste Problem ist Arithmetik. Ingenieure, die den Ort untersucht haben, schätzen, dass der Aushub der Hallen den Abtransport von rund einer Million Kubikmetern Stein bedeutete. Dieses Material muss irgendwo sein. In Longyou gibt es keine Halde, keine Steinbruchkippe, keinen Rücken aus Abraum und in der Region kein dokumentiertes Bauwerk, das in solchem Umfang aus Quxian-Siltstein errichtet wäre. Eine Million Kubikmeter Stein wurde durch schmale Deckenöffnungen aus dem Boden gehoben, fortgeschafft, und hat keine Spur hinterlassen, die bislang jemand identifizieren konnte.
Und dann ist da das Schweigen. China besitzt die längste durchgehende schriftliche Überlieferung aller Zivilisationen der Erde. Dynastiegeschichten, Ortschroniken, Steuerlisten und Tempelinschriften halten Kanäle, Gräber, Speicher, Garnisonen und öffentliche Bauten in besessener Ausführlichkeit fest. Ein Vorhaben vom Maßstab Longyous hätte die Arbeitskraft eines ganzen Kreises über Jahre verschlungen. Schätzungen sprechen von etwa tausend Arbeitern über rund sechs Jahre mit Handwerkzeug. Nichts in den erhaltenen Quellen erwähnt es. Keine Chronik, keine Inschrift, keine Denkschrift, keine einzige Klage über den Frondienst. Die Hohlräume wurden geschlagen, liefen mit Wasser voll und wurden so vollständig vergessen, dass die darüber lebenden Dorfbewohner ihre Teiche für bodenlos hielten.
Im Inneren wurde fast nichts gefunden. Keine Särge, keine Grabbeigaben, kein Hausmüll, keine Feuerstellen, keine von Arbeitern hinterlassenen Inschriften, keine nennenswerten zurückgelassenen Werkzeuge. Die einzige Ausnahme ist ein Relief an einer Wand des ersten Hohlraums, das ein Pferd, einen Fisch und einen Vogel zeigt. Es ist der einzige dokumentierte Schmuck der gesamten Anlage, und für sich genommen sagt er nichts darüber, wer die Hallen schlug oder wozu.
Die Datierung stützt sich auf dünne Belege. Keramik aus dem Schlick im Inneren wurde auf die Zeit zwischen 206 v. Chr. und 23 n. Chr. datiert, was Material in den Höhlen in die späte Qin- und die westliche Han-Zeit setzt und die übliche Schätzung von etwa zweitausend Jahren ergibt. Die Keramik datiert allerdings den Schlick, nicht den Aushub. Die Ausschachtung kann älter sein als die Gegenstände, die später hineingespült oder hineingefallen sind. Ein absolutes Datum für das Schlagen selbst ist nicht bestimmt.
Ernsthafte ingenieurwissenschaftliche Forschung hat stattgefunden. Ein Team, dem unter anderem Li Lihui, Yang Zhifa und Yue Zhongqi angehörten, veröffentlichte ingenieurgeologische Untersuchungen der Hohlräume und prüfte Standsicherheit, Versagensmechanismen und Felsmechanik. Ihr Ergebnis lautete nicht, dass die Anlage unmöglich sei, sondern dass sie fachmännisch ist: Pfeilerabstände, Wandneigung und Deckengeometrie passen zu einem bewussten Entwurf von Leuten, die verstanden, wie sich gerade dieser Fels unter Last verhält. Zweitausend Jahre später sind die Decken nicht eingestürzt.
Das Trockenlegen setzte allerdings eine Uhr in Gang. Sobald das Wasser abgepumpt war und Luft an den Siltstein kam, begannen die Oberflächen zu trocknen, zu reißen und abzublättern. Mehrere Hohlräume wurden absichtlich geflutet gelassen, um sie zu schützen. Einige wenige wurden für Besucher geöffnet und für den Tourismus beleuchtet, und Longyou vermarktet sie heute als lokales Wunder, während Restauratoren darüber streiten, wie viel Exposition der Fels überstehen kann.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Die sparsamste Erklärung lautet, Longyou sei ein Steinbruch gewesen. Geologen und Ingenieure haben argumentiert, die Hohlräume seien genau das, wonach ein großer, gut organisierter Steinabbau aussieht, wenn er in weichem Fels von oben nach unten geführt wird. Die Schwäche ist die Ausführung. Ein Steinbruch hat keinen Grund, sorgfältig zugerichtete Stützpfeiler stehen zu lassen, seine Wände mit einem gleichförmigen dekorativen Muster aus Meißelbändern zu überziehen oder Rampen, Stufen und Brücken zu schlagen. Die Steinbruchthese beantwortet auch die zentrale Frage nicht, wohin eine Million Kubikmeter Baustein verschwanden, in einer Gegend ohne ein einziges bekanntes Bauwerk daraus.
Eine zweite Denkrichtung, verbunden mit frühen Erforschern des Ortes wie Chu Liangcai von der Universität Zhejiang, behandelt die Anlage als Architektur und nicht als Industrie: ein Kaisermausoleum, ein unterirdischer Palast, ein Lager oder Kasernen für unter der Erde verborgene Truppen. Die Grabidee scheitert an den Befunden, denn in keiner der vierundzwanzig Hallen wurden Bestattung, Sarkophag oder Beigaben gefunden. Die Lageridee scheitert am Wasser, denn die Hohlräume liegen im Grundwasser und Getreide verdirbt. Die Kasernenidee, oft mit den Kriegsreichen des unteren Jangtse verknüpft, hat weder Siedlungsfunde noch einen Text, der einen solchen Plan erwähnt.
Eine Kompromissposition nimmt zwei Leben des Ortes an: zuerst wegen des Steins geschlagen, dann für einen anderen Zweck hergerichtet, als die Hallen einmal da waren. Das ist plausibel und mit dem bisher Geborgenen nicht überprüfbar.
Am Rand ziehen die Hohlräume Behauptungen über verlorene Technologie oder nichtmenschliche Erbauer an, die sich meist auf die Regelmäßigkeit der Meißelbänder stützen. Archäologen weisen das rundweg zurück, und die physischen Befunde sprechen dagegen. Die Spuren sind genau das, was eisernes Handwerkzeug in weichem Siltstein hinterlässt, aus der Nähe zeigen sie die Unregelmäßigkeiten von Handarbeit, und die ingenieurtechnischen Analysen beschreiben einen Entwurf, der einer Organisation der Han-Zeit ohne Weiteres zuzutrauen ist. Die eigentliche Anomalie von Longyou liegt nicht im Werkzeug. Sie liegt in der Aktenlage.
Wirklich ungeklärt bleibt eine kurze und hartnäckige Liste. Wohin ging der ausgehobene Fels, und warum ist nie ein Bestimmungsort dafür ermittelt worden? Wie blieb ein Vorhaben von jahrelanger Massenarbeit außerhalb einer Überlieferung, die weit kleinere Bauten festhielt? Warum wurden vierundzwanzig benachbarte Hohlräume ohne einen einzigen Verbindungsgang geschlagen, wo eine Verbindung leichter gewesen wäre als ein eigener Schacht für jeden? Wie wurden die Hallen beleuchtet, belüftet und genau genug abgesteckt, um das Bandmuster dreißig Meter unter Tage einheitlich zu halten? Und warum wurde die Arbeit eingestellt, wobei die Hohlräume sauber, leer und dem Wasser überlassen zurückblieben?
Solange kein belastbares absolutes Datum für den Aushub vorliegt oder der Abraum gefunden wird, bleiben die Longyou-Grotten, was sie 1992 waren: ein sehr großes, sehr sorgfältiges Stück Ingenieurbau ohne Urheber, ohne Zweck und ohne Papiere.