Die Marfa-Lichter: Scheinwerfer, Luftspiegelungen und ein Rätsel, das die Wüste nicht ganz hergibt
An einem Abend im Jahr 1883 trieb ein sechzehnjähriger Rinderhirte namens Robert Reed Ellison Vieh durch den Paisano Pass im hohen, trockenen Land des äußersten Westtexas, als er in der Dämmerung ein Aufflackern von Licht bemerkte. Er hielt es für die Lagerfeuer von Apachen und sagte es. Reiter zogen aus, um nachzusehen. Sie fanden keine Asche, keine Glut, keinen Steinkreis, keine Spur eines Lagers. In der nächsten Nacht kam das Licht wieder, und in der Nacht darauf ebenfalls. Bis 1885 berichteten weitere Siedler des Beckens, unter ihnen die Familie Humphreys, von etwas sehr Ähnlichem. Ellisons Beobachtung ist die älteste, die mit dem später als Marfa-Lichter bezeichneten Phänomen verbunden wird, und sie trägt einen wichtigen Vorbehalt: Er selbst hat sie nie aufgeschrieben. Sein Bericht gelangte erst Jahrzehnte später aufs Papier, getragen von der Erinnerung seiner Familie.
Für die siebzig Jahre nach Ellison ist die Überlieferung vollständig mündlich: Rancher, Soldaten und Geschichten, die am Familientisch erzählt wurden. Im Zweiten Weltkrieg sollen Piloten, die auf dem nahen Militärflugplatz Marfa ausgebildet wurden, die Lichter aus der Luft gesucht und nichts gefunden haben. Der erste bekannte gedruckte Bericht über die Lichter erschien erst im Juli 1957 in der Zeitschrift Coronet. 1976 sammelte der Volkskundler Elton Miles Erinnerungen aus dem neunzehnten Jahrhundert und die Fotografie eines Ranchers in seinem Buch Tales of the Big Bend. Beides war rückwärts greifende Erinnerung, nicht zeitgenössische Aufzeichnung. Ein datiertes Dokument des neunzehnten Jahrhunderts, das die Lichter beschreibt, ist nicht bekannt.
Was Zeugen beschreiben, ist in den Grundzügen einheitlich und im Detail zum Verzweifeln wechselhaft. In dunklen, mondlosen Nächten erscheinen leuchtende Kugeln über Mitchell Flat, dem weiten Becken östlich des Ortes, etwa zwischen einem Turm der Telefongesellschaft und der fernen Silhouette des Chinati Peak. Sie schweben, teilen sich, verschmelzen wieder und schießen davon. Manchmal sind sie weiß, manchmal orange oder rot getönt. Manchmal hängen sie fast still, manchmal jagen sie zur Seite und erlöschen. Die Berichte der Jahrzehnte reichen von einem einzelnen ruhigen Schein tief am Horizont bis zu einer Traube beweglicher Kugeln, und zu den Zeugen gehören Ranchhelfer, Touristen, Sheriffs und Physiker. Das Phänomen tut nie zweimal dasselbe.
Die Sichtungen wurden so alltäglich, dass für sie gebaut wurde. Der Staat Texas errichtete an der U.S. Highway 90, etwa neun Meilen östlich von Marfa, eine offizielle Aussichtsplattform mit Parkplatz und Toiletten, und an jedem Labor-Day-Wochenende feiert der Ort ein Fest zu Ehren der Lichter.
Die Wissenschaft hat sich das Becken mehr als einmal angesehen. Im Mai 2004 verbrachte eine Gruppe der Society of Physics Students der University of Texas at Dallas vier Nächte vor Ort, mit Verkehrszählern, Videokameras, Feldstechern und einem Begleitfahrzeug, das die Straßen darunter abfuhr. Ihr Befund war unmissverständlich. Jedes Licht, das sie in diesen Nächten beobachteten, ließ sich einem Fahrzeug auf der U.S. Highway 67 zuordnen, die Mitchell Flat auf dem Weg nach Süden nach Presidio durchquert. Als ein Wagen ihres eigenen Teams draußen auf dem Highway die Scheinwerfer aufblendete, sahen die Beobachter an der Plattform genau an dieser Stelle ein Marfa-Licht erscheinen. Die Häufigkeit der Lichter stieg und fiel mit dem Verkehrsaufkommen.
Der Mechanismus, den sie benannten, war atmosphärische Lichtbrechung. Der Wüstenboden um Marfa, das auf fast 4.700 Fuß liegt, kühlt nach glühenden Tagen scharf ab, und die Temperatur kann zwischen Nachmittag und Nacht um vierzig oder fünfzig Grad schwanken. Das schichtet nahe am Boden Luftlagen sehr unterschiedlicher Temperatur und Dichte übereinander, dieselbe Physik, die auf dem Meer die schimmernde Fata Morgana erzeugt, und diese Schichten können das Licht ferner Scheinwerfer biegen, strecken und anheben, bis es als wackelnde, schwebende Kugel erscheint, die meilenweit von jeder Straße in der Luft zu hängen scheint.
Der ausdauerndste Versuch, das zu erklären, was der Verkehr nicht abdeckt, stammt von James Bunnell, einem pensionierten Luft- und Raumfahrtingenieur, der im Big-Bend-Land aufwuchs und dorthin zurückkehrte, um das Problem zu untersuchen. Ab etwa 2000 und fast ein Jahrzehnt lang betrieb er automatische Beobachtungsstationen rund um das Becken, am Ende drei mit insgesamt neun Kameras, die Nacht für Nacht unbeaufsichtigt aufzeichneten, damit keine menschliche Erwartung formen konnte, was die Objektive einfingen. Die überwiegende Mehrheit des Aufgezeichneten waren Scheinwerfer. Doch über die Jahre erfasste sein Netz etwa vierzig Ereignisse, die er nicht als Verkehr ablegen wollte: Lichter, die sich gegen den Wind bewegten, die abrupt die Richtung umkehrten, die zu außergewöhnlicher Helligkeit aufflammten und verschwanden, oder die im Bild auftauchten, als seine Instrumente nirgends auf der Fläche ein Fahrzeug registrierten. In seinem Buch Hunting Marfa Lights von 2009 bezifferte er den unerklärten Anteil auf etwa drei Prozent.
Die auffälligen Erscheinungen sind selten. Beim Durchsehen jahrelanger automatischer Aufnahmen schätzte Bunnell, dass Lichter, die er nicht dem Verkehr zuordnen konnte, im Mittel nur einige Male an ungefähr fünf Nächten im Jahr auftraten. Das ist kein Schauspiel auf Abruf. Es ist etwas, auf das man warten muss, über einem viele Meilen breiten Becken, in Nächten, die sich nicht vorhersagen lassen.
Danach kamen feinere Instrumente. Karl Stephan, Professor für Ingenieurwissenschaften an der Texas State University, leitete eine über etwa zwanzig Nächte verteilte Messkampagne mit einem Schmidt-Cassegrain-Teleskop und angeschlossenem Spektrometer. Die Methode nutzt eine Eigenschaft der Atmosphäre: Sauerstoff in der Luft absorbiert Licht in einem bekannten Wellenlängenband, und die Tiefe dieser Absorption im Spektrum eines fernen Lichts zeigt, wie viel Luft das Licht durchlaufen hat und damit, wie weit die Quelle entfernt ist. Jedes Licht, das sein Team hell genug für ein brauchbares Spektrum einfing, erwies sich als Fahrzeugscheinwerfer, ferne Straßenlaterne oder kleines Buschfeuer.
Weder Bunnell noch Stephan schlossen die Akte. 2011 veröffentlichten die beiden gemeinsam die Analyse eines außergewöhnlich hellen Objekts, das in der Nacht des 3. Juni 2005 von zwei Stationen Bunnells im selben Augenblick aufgezeichnet wurde. Weil zwei getrennte Kameras es zugleich erfasst hatten, ließ sich seine Position triangulieren. Als sie berechneten, wo das Objekt tatsächlich stand, lag es auf keiner Straße und löste sich nicht in Verkehr auf. Dieses einzelne Ereignis und das kleine Archiv ähnlicher Aufnahmen dahinter sind der Stand des Falls bis heute.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Die stärkste Erklärung auf dem Tisch ist die Brechung von Scheinwerferlicht, in ihrer modernen Form 2004 von den Physikstudenten der University of Texas at Dallas vorgeschlagen und durch Karl Stephans spektroskopische Arbeit gestützt. Sie erklärt nahezu alles, was Besucher von der Plattform fotografieren, und besitzt die seltene Qualität einer eingetroffenen Vorhersage: Die Studenten ließen ein Licht auf Bestellung erscheinen, indem sie einen Wagen auf den Highway 67 fuhren. Ihre Schwäche ist das Wort nahezu. Die Brechung von Scheinwerferlicht erfordert Scheinwerfer, und die Legende scheint in ein Jahrzehnt zurückzureichen, in dem es in Westtexas keine gab.
Damit bleibt eine unbequeme chronologische Gabelung, und beide Zweige kosten etwas. Wenn Robert Ellison 1883 am Paisano Pass wirklich ein Licht sah, ist die saubere moderne Erklärung unvollständig, denn auf Mitchell Flat gab es nichts, was die Atmosphäre biegen konnte. War sein Bericht erfunden oder im Weitererzählen ausgeschmückt, was möglich ist, da er erst in Druck kam, nachdem Autos das Becken jahrzehntelang gequert hatten, dann verliert das Phänomen genau jene historische Herkunft, die es zu mehr als einer Kuriosität am Straßenrand macht. Kein datiertes Dokument entscheidet die Frage in eine der beiden Richtungen.
Für den Rest, den seine Kameras einfingen, hat Bunnell die Möglichkeit einer elektrischen Entladung erwogen, vielleicht eines piezoelektrischen Effekts durch Druck auf das magmatische Gestein unter dem Becken, ein Verwandter der umstrittenen Erdbebenlichter, die nach Auffassung einiger Geologen seismische Spannung begleiten. Der Gedanke benennt eine konkrete lokale Ursache: Mitchell Flat liegt im Schatten der Chinati Mountains, der tief erodierten Überreste eines alten Vulkanfeldes, und das Gestein darunter ist magmatisch. Seine Schwäche ist, dass ein solcher Mechanismus nirgends nachgewiesen wurde, weder auf Mitchell Flat noch anderswo, als Ursache frei schwebender Lichter, und Stephan, der den Gedanken genau geprüft hat, hat sich geweigert, ihn zu unterstützen.
Eine langweiligere Möglichkeit wird selten ernst genug genommen. Manche argumentieren, dass auch die übrigen Lichter Luftspiegelungen sind, Brechungen genau derselben Art, nur von Quellen, die niemand katalogisiert hat: ein Ranchtruck auf einer Nebenspur, ein Lagerfeuer, der Scheinwerfer einer Lokomotive auf einer fernen Strecke, eine Leuchtkugel jenseits des sichtbaren Horizonts. Der Reiz dieser Theorie ist, dass sie keine neue Physik verlangt. Ihre Schwäche ist, dass sie in dieser Form nicht widerlegbar ist, denn eine nicht katalogisierte Quelle ist per Definition eine, die niemand gefunden hat. Nichts Dokumentiertes bestätigt sie, und nichts schließt sie bislang aus. Am äußeren Rand der Diskussion stehen Behauptungen exotischer oder außerirdischer Herkunft, und eine Theorie hält damit die unregelmäßige Bewegung für erklärt; sie bleiben Behauptungen und keine Befunde, denn kein Instrument in Marfa hat je etwas aufgezeichnet, das sie verlangt.
Was unerklärt bleibt, ist klein und genau bestimmt: rund vierzig erfasste Ereignisse, etwa drei Prozent von Bunnells Aufzeichnungen, darunter das Objekt vom 3. Juni 2005, das zwei Kameras abseits jeder Straße verorteten. Daraus folgen die offenen Fragen. Ist Marfa ein Phänomen des neunzehnten Jahrhunderts oder eines des zwanzigsten in geerbtem Kostüm? Warum sollte ein natürlicher Mechanismus nur an einigen unvorhersehbaren Nächten im Jahr auftreten? Und lässt sich ein so seltenes Phänomen in einem so weiten Becken überhaupt mit Instrumenten festnageln? Siebenundneunzig Prozent der Akte sind gelöst. Die letzten drei Prozent zu schließen, ist bislang jedem gescheitert, der es versucht hat.