Der Strand, der Wale verschlingt: Warum ganze Schulen immer wieder zum Sterben an Land gehen
Am Morgen des 10. Februar 2017 erreichten Freiwillige bei erstem Licht Farewell Spit und fanden die Flutlinie mit Walen bedeckt. Farewell Spit ist ein langer, blasser Sandhaken an der Nordspitze der neuseeländischen Südinsel, der sich krümmt und die Golden Bay abschließt, und im Lauf der Nacht war dort eine Schule von Grindwalen an Land gegangen. Die Behörden bezifferten die Zahl auf etwa 416 Tiere. Rund sieben von zehn waren bereits tot. Die Überlebenden lagen keuchend im flachen Wasser neben den Körpern ihrer eigenen Familien und riefen weiter.
Was folgte, war einer der größten zivilen Rettungseinsätze, die je für gestrandete Wale unternommen wurden. Etwa fünfhundert Freiwillige wateten in das kalte Wasser und bildeten Menschenketten, hielten die lebenden Tiere aufrecht, hielten ihre Haut nass und ihr Blasloch frei und warteten auf die Flut. Bei Hochwasser gelang es den Teams, hundert oder mehr Überlebende zurück aufs offene Meer zu bringen. Die Wale drehten um und schwammen geradewegs zurück auf den Sand. Der Versuch wurde wiederholt, und wieder strandete ein großer Teil der Tiere genau dort erneut, von wo man sie eben herausgeführt hatte.
Dann verdoppelte sich das Ereignis. Wenige Stunden nachdem die erste Gruppe an Land gegangen war, strandete eine zweite Schule von rund zweihundert Grindwalen nahe demselben Strandabschnitt. Freiwillige gingen ins Wasser und hakten sich zu einer durchgehenden Linie quer durch das Flachwasser unter, um die Nachrückenden vom Sand fernzuhalten. Die Gesamtzahl jener zwei Tage näherte sich 650 Tieren und machte den Vorfall zu einer der größten Strandungen in der aufgezeichneten Geschichte Neuseelands. Hunderte starben. Die Kadaver mussten angestochen werden, um Gase abzulassen, vertäut werden, damit sie nicht abtrieben, und schließlich in den Dünen vergraben werden.
Farewell Spit war kein unglücklicher Ort beim ersten Mal. Es ist die berüchtigtste Strandungsstelle des Landes und hat über Generationen Schule um Schule genommen, so sehr, dass die Einheimischen sie längst Walfalle nennen. Der Grund steht in ihrer Form geschrieben. Die Nehrung ist eine lange, sanft abfallende Fläche aus feinem Sand, auf der der Meeresboden kaum ein halbes Grad abfällt und weite Wattflächen einschließt. Wenn das Wasser über so flachem Grund abläuft, weicht es schneller zurück, als ein fünf Meter langes Tier ihm folgen kann.
Drei Jahre später und einen halben Ozean entfernt wiederholte sich das Muster in noch größerem Maßstab. Im September 2020 strandeten auf den abgelegenen Sandbänken im Macquarie Harbour an der Westküste Tasmaniens innerhalb von zwei Tagen etwa vierhundertsiebzig Grindwale. Rund dreihundertachtzig von ihnen starben. Es bleibt die schwerste Massenstrandung der australischen Aufzeichnungen. Wildtierbeauftragte und örtliche Bootsbesatzungen arbeiteten fast eine Woche lang im eiskalten Wasser, gurteten Tiere an und schleppten sie von den Bänken frei, und auch dort zeigte sich dieselbe Vergeblichkeit: Wale, die ins offene Wasser geführt wurden, drehten um und strandeten erneut neben den Rufen ihrer Schule.
Kris Carlyon, Wildtierbiologe der tasmanischen Regierung, sagte Reportern schlicht, es gebe nichts, was darauf hindeutet, dass dies vom Menschen verursacht wurde. Kein Schifffahrtsvorfall, keine Küstenarbeiten und keine militärische Aktivität in der Region ließen sich mit dem Ereignis verbinden. Die tasmanische Strandung fiel überdies fast auf dasselbe Kalenderdatum wie eine andere große Strandung in der Region zwei Jahre zuvor, ein Zufall, den die Einsatzkräfte damals notierten und den niemand hat deuten können.
Die anschließenden Untersuchungen vertieften das Problem, statt es zu lösen. Obduktionen an beiden Orten und bei anderen Massenstrandungen weltweit haben immer wieder dasselbe ergeben: körperlich gesunde Tiere, gut genährt, unverletzt, ohne erkennbare Krankheit, ohne Hunger und ohne Wunden, die ihr Verhalten erklären würden. Was eine Schule auch immer an Land treibt, in den meisten dokumentierten Fällen hinterlässt es keine Spur am Körper.
Die Art, die bei den größten Ereignissen beteiligt ist, ist fast immer dieselbe. Grindwale gehören zu den sozialsten Tieren des Ozeans. Sie leben in engen matrilinearen Schulen, in denen der Nachwuchs lebenslang bei der Mutter bleibt, sie stehen in ständigem akustischem Kontakt miteinander, und sie jagen Tintenfische in der Tiefe mittels Echoortung und lesen den Meeresboden über zurückgeworfenen Schall. Eine Schule bewegt und reagiert als eine einzige Einheit, und genau das macht ein Ereignis dieser Größe überhaupt erst möglich.
Die moderne Wissenschaft hat all dies aus der Nähe verfolgt. Forscher haben Grindwalen Satellitensender angebracht, Hydrofone abgesetzt, um die Kommunikation der Schule aufzuzeichnen, die Bathymetrie der bekannten Fallenorte Meter für Meter kartiert und Hunderte gestrandeter Tiere seziert. Die Regierungen Neuseelands und Australiens führen amtliche Strandungsdatenbanken, die Jahrzehnte zurückreichen. Die Aufzeichnungen zeigen klar, wo Massenstrandungen geschehen, welche Arten sie treffen und wie sie verlaufen, sobald sie begonnen haben. Was sie nicht belegen, ist eine Ursache. Sowohl 2017 als auch 2020 erklärten die zuständigen Behörden, der Grund für das Anlanden der Wale sei unbekannt.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Die Erklärung, zu der das Publikum zuerst greift, ist Marinesonar, und die Belege dafür sind echt, aber enger, als die Schlagzeilen nahelegen. Nach einer Übung der US-Marine auf den Bahamas im Jahr 2000 fand man gestrandete Wale mit Blutungen rund um die Ohren, und die Marine selbst räumte später einen Zusammenhang ein. Bei Schnabelwalen, die im September 2002 auf den Kanarischen Inseln strandeten, Stunden nachdem in der Nähe Mittelfrequenzsonar eingeschaltet worden war, zeigten sich bei der Obduktion Gasblasenläsionen im Gewebe, die Signatur von etwas, das der Dekompressionskrankheit ähnelt. Der von Meeressäugerforschern vorgeschlagene Mechanismus lautet, dass intensives Sonar einen tief tauchenden Wal in Panik zu schnell auftauchen lässt. Die Schwäche ist, dass dies weitgehend eine Schnabelwal-Geschichte ist. Die großen Grindwalstrandungen bei Farewell Spit und im Macquarie Harbour ereigneten sich wiederholt ohne jede Marineübung in der Nähe.
Eine zweite Theorie blickt zum Himmel. Man nimmt an, dass Wale sich teilweise über das Erdmagnetfeld orientieren, möglicherweise über Magnetitkristalle in ihrem Gewebe. 2017 untersuchten Forscher der Universität Kiel eine Gruppe von neunundzwanzig Pottwalen, die 2016 rund um die Nordsee gestrandet waren, und schlugen vor, dass Sonnenstürme durch die Störung des geomagnetischen Feldes in hohen Breiten die Tiere vom Kurs abgebracht hätten. Die Idee hat eine echte physikalische Grundlage, bleibt aber weitgehend indirekt: Sonnenaktivität mit Strandungen zu korrelieren ist nicht dasselbe wie den Mechanismus zu beobachten, und viele Strandungen geschehen ohne jede Sonnenstörung.
Die von vielen Walforschern bevorzugte Theorie dreht sich um die Tiere selbst. Wenn ein einzelnes Tier, ein Anführer, eine alte Matriarchin oder ein krankes und desorientiertes Individuum, ins Flachwasser gerät, können seine Notrufe die gesamte Schule hinter sich herziehen. In dieser Lesart stranden die anderen nicht, weil sie verirrt sind, sondern weil sie eines der Ihren nicht im Stich lassen, und zurückgeführte Wale kehren an den Strand zurück, weil ihre Familie von dort noch ruft. Ihre Schwäche ist, dass sie die Folgenden erklärt, nicht den Führenden. Sie sagt, warum die vielen sterben, sobald einer in Not ist, nicht, was den ersten Wal an Land trieb.
Für diese erste Wendung ist die am wenigsten dramatische Erklärung vielleicht die wichtigste. Forscher, die beide Orte kennen, argumentieren, dass die sanfte Sandneigung die Echoortung selbst außer Kraft setzt: An einer Felsküste kommt der Impuls scharf zurück, auf einem flachen Sandschelf aber streut er und verklingt, sodass das Ufer aus dem akustischen Bild des Tieres praktisch verschwindet, bis es aufgelaufen ist. Kommen ablaufendes Wasser und Beute hinzu, die die Schule nach innen zieht, schließt sich die Falle. Der Einwand lautet, dass dies einen Ort beschreibt und keinen Auslöser. Tausende Schulen umrunden diese Küsten und schwimmen weiter. Andere haben engere Auslöser für einzelne Ereignisse vorgeschlagen: Krankheit, Biotoxine aus schädlichen Algenblüten, Wale, die bei der Jagd auf Tintenfische ins Flache überschießen, oder eine vor Orcas fliehende Schule. Jeder passt auf einige Fälle, und keiner hat sich als Erklärung für die Mehrzahl erwiesen.
Unerklärt bleibt der Kern des Phänomens, nicht sein Rand. Keine vorgeschlagene Ursache sagt voraus, welche Schule stranden wird und wann. Kein Mechanismus wurde im Vollzug nachgewiesen, sondern nur im Nachhinein erschlossen. Die Häufung an bestimmten Stränden ist gut dokumentiert, doch die Wiederholung der Daten ist nicht verstanden und könnte Zufall sein. Vor allem erklärt keine Theorie vollständig die Verweigerung der Rettung durch Tiere, die körperlich imstande wären, davonzuschwimmen. Manche Forscher halten die ehrliche Position für die, dass es keine einzelne Ursache zu finden gibt und dass eine Massenstrandung eine Kette gewöhnlicher Umstände ist, eine tückische Küste, ein geschwächter Anführer, ablaufendes Wasser und unzerbrechliche soziale Treue, die nur selten zusammentreffen. Die offenen Fragen lauten: Was treibt eine bestimmte Schule in einer bestimmten Nacht über den Punkt ohne Wiederkehr hinaus? Folgt die Schule einem Anführer, oder reagiert sie auf etwas, das keines unserer Instrumente aufzeichnet? Und wird sich eine Strandung je früh genug vorhersagen lassen, um sie zu verhindern, oder werden Freiwillige bei Farewell Spit weiter Menschenketten bilden, im Wissen, dass die meisten Wale vor ihnen ohnehin sterben werden?