McMurdo-Trockentäler: das Tal der Toten in der Antarktis, in das Robben zum Sterben wandern
Im Dezember 1903 stiegen 3 Männer in der Antarktis einen Gletscher hinab und sahen, wie das Eis zu Ende ging.
Seit Wochen hatten sie Schlitten über das gefrorene Hochplateau gezogen. Jetzt wurde der Gletscher unter ihren Stiefeln dünner und schmutziger. Dann hörte er einfach auf.
Vor ihnen lag ein Talboden aus Sand und Felsbrocken. Kleine Bäche flossen über die Kiesel. Die Männer setzten sich zum Mittagessen in den Sand und tranken direkt aus einem Bach.
Anführer der Gruppe war der britische Marineoffizier Robert Falcon Scott. Am Abend schrieb er in sein Tagebuch, das Tal sei "ein sehr wunderbarer Ort".
Überall sah er Spuren davon, dass riesige Gletscher und fließendes Wasser es einst geformt hatten. Doch beides war verschwunden. An einem ganzen Tag Marsch, schrieb er, hätten sie nichts Lebendiges gesehen. Nicht einmal Moos. Nicht einmal eine Flechte.
Er notierte noch ein Detail. Weit im Landesinneren, zwischen Geröllhaufen, hatten sie das Skelett einer Robbe gefunden.
Robben leben im Meer. Diese lag weit entfernt von jedem Wasser. Wie sie dorthin gekommen war, schrieb Scott, sei nicht einmal zu erraten.
Er nannte den Ort "ein Tal der Toten".
Heute heißt dieser Ort McMurdo-Trockentäler. Es ist eine Gruppe von Tälern an der Küste der Antarktis, am Westufer einer gefrorenen Bucht namens McMurdo-Sund. Zusammen bilden sie das größte eisfreie Gebiet der Antarktis: rund 4.800 Quadratkilometer aus nacktem Fels, Sand und gefrorenen Seen.
Die McMurdo-Trockentäler bergen 3 Rätsel.
Dort tauchen tote Robben auf, ausgetrocknet wie Mumien, Dutzende Kilometer vom Meer entfernt. Niemand weiß, warum sie dorthin gingen.
Dort gibt es einen kleinen Teich, der bei einer Kälte flüssig bleibt, bei der fast jedes andere Wasser gefrieren würde. Und die Forscher streiten, woher sein Wasser kommt.
Und die NASA schickt Teams dorthin, um für den Mars zu üben.
Warum das Eis fehlt
Fast die gesamte Antarktis liegt unter Eis begraben. Warum nicht hier?
Erstens steht zwischen den Tälern und dem riesigen Eisschild im Inneren des Kontinents eine Mauer aus Bergen. Die Berge halten den größten Teil dieses Eises zurück. Scott sah es selbst: Sein Gletscher erreichte das Meer nie.
Zweitens fällt kaum Schnee. Ein Forschungsprogramm, finanziert von der US-amerikanischen National Science Foundation, untersucht die Täler seit 1992. Nach seinen Angaben fallen im Durchschnitt weniger als 10 Zentimeter Schnee pro Jahr.
Drittens die Kälte. Eine Studie von 2020 zu den Wetterstationen des Programms ergab: Die Jahresmitteltemperatur auf den Talböden liegt je nach Ort zwischen minus 15 und minus 30 Grad.
Viertens der Wind. Böen erreichen 160 Kilometer pro Stunde. Solcher kalter, trockener Wind verwandelt Schnee und Eis direkt in Dampf, ohne dass sie vorher schmelzen.
Im Internet liest man oft, in diesen Tälern habe es seit 2 Millionen Jahren nicht geregnet. Diese Zahl haben wir in den Veröffentlichungen des Programms, das dort das Wetter misst, nicht gefunden. Seine Daten beschreiben einen sehr kalten Ort, an dem jedes Jahr ein wenig Schnee fällt.
Das Programm nennt die Täler die kälteste und trockenste Wüste der Erde. Es gibt keine Bäume, kein Gras und kein einziges Tier mit Wirbelsäule.
Scott lag fast richtig. Spätere Forscher fanden im Boden doch Moose, Flechten und winzige Würmer. Aber das meiste Leben dort sieht man nur unter dem Mikroskop.
Die Robben, die in die Wüste gingen
Scotts Robbe war kein Einzelfall.
1959 berichtete ein Team amerikanischer Wissenschaftler in der Fachzeitschrift Science über 90 mumifizierte Kadaver von Krabbenfresserrobben. Sie lagen in den eisfreien Gebieten rund um den McMurdo-Sund.
Manche waren fast vollständig. Von anderen waren nur Fetzen von Haut und Knochen übrig. Die kalte, trockene Luft hatte sie vor dem Verwesen bewahrt.
Das Team bestimmte das Alter eines Kadavers mit der Radiokarbonmethode. Sie misst, wie lange etwas schon tot ist. Ergebnis: zwischen 1.600 und 2.600 Jahre.
1962 beschrieb der Geologe, der das Team geleitet hatte, einen weiteren Fund. Eine kleine Krabbenfresserrobbe lag 30 Meter vor der Front eines Gletschers, 356 Meter über dem Meeresspiegel. Seine Erklärung war kurz: Die Robben seien weit ins Land gekrochen und an Nahrungsmangel gestorben.
Ein Bericht von 2012 nannte Funde solcher Mumien bis zu 66 Kilometer von der Küste entfernt und bis zu 1.800 Meter über dem Meeresspiegel.
2015 legte ein Team der University of California in Santa Cruz die bis dahin größte Zählung vor. In 2 Sommern, 2012-2013 und 2013-2014, nahmen sie Proben von Robbenmumien bis zu 60 Kilometer von der Küste.
Sie zählten mehr als 300 Krabbenfresser, fast 100 Weddellrobben und etwa 20 Seeleoparden. Die meisten waren jünger als 1.500 Jahre.
Doch wie es im Bericht von 2012 hieß: Warum die Robben so weit ins Landesinnere zogen, ist unbekannt.
Ein Teich, der nicht gefriert
1961 brachte ein Hubschrauber der US-Marine das erste Forscherteam zu einem kleinen Teich am Westende eines der Täler. Er wurde nach den Vornamen der 2 Piloten benannt, Don und John: der Don-Juan-Teich.
Er ist klein. Laut einem NASA-Artikel von 2017 misst er etwa 100 mal 300 Meter und ist etwa 10 Zentimeter tief.
Aber sein Wasser enthält so viel Salz, vor allem Calciumchlorid, dass es sogar bei minus 50 Grad flüssig bleibt. Calciumchlorid ist dieselbe Art Salz, die man im Winter auf Straßen streut, um Eis zu schmelzen.
Forscher der Brown University in den USA nannten den Don-Juan-Teich das salzigste natürliche Gewässer der Erde.
Der Streit dreht sich darum, woher sein Wasser kommt.
Jahrzehntelang glaubten die meisten Forscher, es steige aus der Tiefe auf. 2013 wollte ein Team der Brown University das überprüfen.
Eine Kamera über dem Teich machte in 2 Monaten 16.000 Bilder. Eine zweite Kamera beobachtete die Hänge, und ihre Bilder wurden mit nahen Wetterstationen abgeglichen.
Jedes Mal, wenn die Luft feuchter wurde, erschienen im Boden dunkle Feuchtigkeitsstreifen. Das Salz im Boden zog Wasser aus der Luft.
Das salzige Wasser sickerte hinab bis zur gefrorenen Schicht unter dem Boden und wartete dort. Wenn Schnee schmolz, spülte er es in den Teich. Auf den Bildern gab es kein Anzeichen für Grundwasser.
2017 kam ein Geochemiker der University of Washington zum entgegengesetzten Ergebnis. Sein Team rechnete 2 chemische Simulationen.
In der einen kam das Wasser aus tiefem Grundwasser. In der anderen aus der Feuchtigkeit an den Hängen, wie die Studie von 2013 vorgeschlagen hatte. Das tiefe Grundwasser passte zur Chemie des Teichs. Die Hänge nicht.
Es gibt auch einen unabhängigen Beleg für salziges Wasser unter den Tälern. 2015 tastete ein Hubschrauber mit einem elektromagnetischen Sensor am Seil ein benachbartes Tal im Süden ab und fand unter dessen Boden große Mengen Sole.
Uralte Sole unter dem Gletscher dieses Tals speist auch die Blutfälle, den roten Wasserfall, über den unser Magazin schon geschrieben hat.
Warum die NASA hierherkommt
Das Forschungsprogramm nennt die Täler den Ort auf der Erde, der der Marsoberfläche am nächsten kommt.
Im Dezember 2007 und Januar 2008 verbrachten 6 Wissenschaftler aus dem Team der NASA-Marssonde Phoenix 2 Wochen in den Trockentälern. Das war etwa ein halbes Jahr, bevor die Sonde auf dem Mars zu graben begann. Sie testeten Feldkopien ihrer Instrumente an antarktischem Boden.
Ein Großteil der Arbeit fand in einem kleinen Tal hoch in den Bergen statt. Dort ist der Boden gefroren, aber trocken: Kein Eis kittet ihn zusammen. So ist der Boden an vielen Stellen des Mars.
"Näher kommen wir an Marsbedingungen nicht heran", sagte der wissenschaftliche Leiter der Mission.
Auch der Don-Juan-Teich wird mit Blick auf den Mars untersucht. An Marshängen gibt es dunkle Streifen, die den Feuchtigkeitsstreifen über dem Teich ähneln.
"Im Großen und Ganzen sind alle Zutaten vorhanden", sagte einer der Forscher von 2013 über den Mars. Doch ein NASA-Artikel von 2017 hielt fest, dass ein solcher Wasserfluss auf dem Mars noch nie beobachtet wurde.
Das also ist bekannt. Die Täler sind kahl, weil die Berge das Eis zurückhalten, wenig Schnee fällt und der trockene Wind vieles davon wegnimmt. Robben wandern seit mehr als 1.000 Jahren hinein und sterben dort. Der Teich gefriert nicht, weil er voller Calciumchlorid ist.
**Und hier endet, was belegt ist: Keine Studie hat geklärt, warum die Robben diese Reise antraten, und die 2 wichtigsten Studien zum Wasser des Teichs weisen in entgegengesetzte Richtungen.**
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Zu den Robben gibt es mehrere Erklärungen. Keine ist vollständig.
**Die Robben zogen ins Land und verhungerten.** Das war die Ansicht des Geologen, der sie 1962 beschrieb. Das Problem: Es erklärt, wie sie starben, nicht warum sie das Meer verließen.
**Sie verirrten sich bei schlechtem Wetter, oder sie waren krank.** Der Bericht von 2012 nannte sowohl schlechtes Wetter als auch Viren als mögliche Ursachen. Das Problem: Beides wurde nur als Möglichkeit genannt. Wir fanden keine Studie, die eines davon bestätigt.
**Krabbenfresser neigen einfach eher zum Umherirren.** Eine Studie von 1971 argumentierte, dass Krabbenfresser wegen ihres Verhaltens häufiger in die Täler geraten als andere Robben. Die Zählungen passen dazu: Es gibt weit mehr von ihnen als von den anderen. Das Problem: Das erklärt, welche Robben gehen, nicht warum überhaupt eine geht.
Auch bei den Altersangaben gibt es Zweifel. Eine Studie von 1975 kam zu dem Schluss, dass die Altersschätzungen für diese Kadaver stark auseinandergehen und unzuverlässig sind.
Beim Teich widersprechen sich die 2 Erklärungen.
**Das Wasser kommt aus der Luft.** Die Kameras von 2013 zeigten Feuchtigkeit, die bei steigender Luftfeuchte auftauchte, und kein Anzeichen für Grundwasser. Das Problem: Das chemische Modell von 2017 sagt, dass Feuchtigkeit von den Hängen die Chemie des Teichs nicht erzeugen kann.
**Das Wasser kommt aus tiefem Grundwasser.** Die Chemie des Teichs passt sehr gut dazu, und unter dem Nachbartal wurde Sole gefunden. Das Problem: Die Kameras sahen es nie ankommen, und niemand weiß, woher dieses tiefe Wasser selbst stammt.
Warum wandert ein Meerestier 60 Kilometer in eine gefrorene Wüste, und steigt dabei noch bergauf? Und was speist einen Teich, den die Kälte längst in Eis hätte verwandeln müssen?
Mehr als 120 Jahre, nachdem Scott schrieb, das sei nicht einmal zu erraten, hat die Wissenschaft diese Fragen eingegrenzt. Geschlossen hat sie sie noch nicht.