Die Movile-Höhle: die versiegelte Höhle in Rumänien, in der Leben ohne Sonne auskommt
1986 gruben Arbeiter nahe einer kleinen Stadt an der rumänischen Schwarzmeerküste einen Schacht senkrecht in den Boden.
Eine Höhle suchten sie nicht. In etwa 18 Metern Tiefe brach der Schacht plötzlich in einen Hohlraum durch.
Ein rumänischer Geologe und Höhlenforscher, Cristian Lascu, stieg hinab in die Dunkelheit.
Die Luft dort unten roch nach faulen Eiern. Es war warm und feucht, gleichbleibend 21 Grad. Es gab kein Licht und keinen Lufthauch.
Und doch war der Ort voller Leben. Spinnen, Egel, Hundertfüßer.
Das ist die Movile-Höhle. Sie ist klein: rund 200 Meter Gänge, begraben unter Schichten aus Ton und Kalkstein. Ihre Tiere leben in einer Luft, die einen Menschen krank machen würde, und ihre Nahrung stammt nicht aus dem Sonnenlicht, nicht einmal auf Umwegen. Wie sie sich ernähren, ist inzwischen geklärt. Unbekannt ist dagegen, wie sie hineingelangten und wie lange sie schon von der Welt abgeschnitten sind. Bei dieser zweiten Frage widersprechen sich die Quellen, und dieser Artikel zeigt, wo genau.
Wo sie liegt und wie man sie fand
Die Höhle liegt bei der Stadt Mangalia, im äußersten Südosten Rumäniens, nahe der Grenze zu Bulgarien. Bis zum Meer sind es wenige Kilometer.
Die Geschichte des Schachts wird auf 3 Arten erzählt.
Eine Forschungsgruppe, die die Höhle untersucht, schreibt, der Schacht sei "für geologische Untersuchungen" gegraben worden. Ein britisches Naturmagazin schreibt, die Arbeiter hätten den Boden für ein Kraftwerk erkundet. Eine amerikanische Zeitung berichtete 1996, die Trupps hätten Brunnen für die umliegenden Orte gegraben.
In einem Punkt stimmen alle 3 überein: Es war 1986, und die Höhle wurde zufällig entdeckt.
Eine Quelle nennt für die Gänge eine Länge von etwa 200 Metern, eine andere etwa 240 Meter. So oder so: Die Höhle ist klein.
Eine Höhle, die man nicht einfach betritt
Hineinzukommen ist schwer, und das soll so bleiben.
Die Zeitung beschrieb 1996 den Weg: an einer Seilleiter hinab, durch enge, schlammige Gänge kriechen und dann in einen unterirdischen See tauchen.
Das warme Wasser im unteren Teil der Höhle steigt aus der Tiefe auf. An mehreren Stellen reicht die Felsdecke fast bis an die Wasseroberfläche. Zwischen Wasser und Fels bleiben kleine Taschen mit eingeschlossener Luft. Die Forscher nennen sie "Luftglocken".
Nach Angaben der Forschungsgruppe ist der Schacht heute mit einer luftdichten Tür verschlossen. Nur wenige Forscher dürfen pro Jahr hinein, für kurze Besuche und mit Spezialausrüstung.
Jeder Besucher bringt Außenluft und Bakterien mit, deshalb werden Besuche selten gehalten.
Luft, die krank macht
Normale Luft enthält 21% Sauerstoff. In der Movile-Höhle sind es 7 bis 10%. In den Luftglocken wurden 7 bis 16% gemessen.
Normale Luft enthält etwa 0.04% Kohlendioxid. In der Höhle sind es 2 bis 3.5%. Das Naturmagazin sagt es einfach: etwa 100-mal mehr Kohlendioxid als draußen.
Dazu kommen 1 bis 2% Methan.
Luft und Wasser enthalten viel Schwefelwasserstoff, das Gas, das nach faulen Eiern riecht, und viel Ammoniak.
Die Luftfeuchtigkeit liegt nahe 100%. Eine Luftbewegung ist nicht messbar.
Im Wasser verschwindet der Sauerstoff schon 3 bis 4 Zentimeter unter der Oberfläche fast völlig. Weiter unten gibt es gar keinen mehr.
Eine lange Pause, dann die Arbeit
Ein rumänischer Biologe, Serban Sarbu, begann 1986 mit der Erforschung der Höhle, im Jahr ihrer Entdeckung.
Dann kam die Arbeit zum Stillstand. Rumänien war damals eine kommunistische Diktatur. Der Biologe verließ das Land, und mehrere Jahre lang untersuchte niemand die Höhle.
1990, nach dem Sturz des Regimes, kehrte er zurück. Diesmal arbeitete er mit Wissenschaftlern der University of Cincinnati in den USA, finanziert von der amerikanischen National Science Foundation und der National Geographic Society.
Was sie im Dunkeln fanden
Auf dem warmen Wasser trieben dünne weiße Flecken. In einer der Luftglocken war der Fels mit einem gelblichen Schleim bedeckt, bis zu 2 Zentimeter dick.
Es sind Kolonien von Bakterien, dicht zu lebenden Matten zusammengepackt.
Rund um diese Matten lebten die Tiere: Asseln, Spinnen, Egel, Schnecken, Hundertfüßer.
Eines davon ist ein Wasserskorpion, ein Insekt, das im Wasser jagt. Sein wissenschaftlicher Name, Nepa anophthalma, bedeutet "der Augenlose". Es ist der einzige Wasserskorpion der Welt, der an das Leben in einer Höhle angepasst ist.
An der Spitze der Nahrungskette steht ein Hundertfüßer. Forscher beschrieben ihn 2020 als neue Art und nannten ihn Cryptops speleorex. Der Name bedeutet "König der Höhle".
Die Frage nach der Nahrung
An der Erdoberfläche beginnt fast jede Nahrungskette mit Sonnenlicht: Pflanzen wachsen mit Hilfe des Lichts, und Tiere fressen die Pflanzen.
Selbst in einer gewöhnlichen dunklen Höhle stammt die Nahrung am Ende von der Sonne: Blätter und andere Reste werden von oben hineingespült.
In die Movile-Höhle gelangt von oben fast nichts. Die dicke Tonschicht darüber hält es ab.
Die Nahrung stammt von den Bakterien in den Matten. Sie brauchen kein Licht. Ihre Energie gewinnen sie aus Chemikalien im Wasser, vor allem aus Schwefelwasserstoff und Methan. Mit dieser Energie verwandeln sie Kohlendioxid in lebende Masse, so wie Pflanzen es mit dem Sonnenlicht tun.
Das nennt man Chemosynthese. Kleine Tiere weiden die Matten ab, größere fressen die kleinen.
Wie die Forscher es bewiesen
Das Team nutzte eine Methode namens Analyse stabiler Isotope. Kohlenstoff- und Stickstoffatome gibt es in leichteren und schwereren Formen. Nahrung, die an der Oberfläche durch Sonnenlicht entsteht, trägt eine bestimmte Mischung dieser Formen. Nahrung, die von den Höhlenbakterien stammt, trägt eine andere.
Die Forscher maßen die Tiere der Movile-Höhle. Ihre Körper trugen die Mischung der Höhlenbakterien, nicht die der Oberfläche. Lebewesen aus anderen Höhlen und aus einem nahen Brunnen, zum Vergleich gemessen, waren anders.
Die Ergebnisse erschienen am 28. Juni 1996 in der Zeitschrift Science. Der Artikel zählte 48 Arten, die von dieser Nahrungskette leben. 33 davon waren nirgendwo sonst auf der Erde gefunden worden.
Ein amerikanischer Biologe des Teams sagte, Movile sei "das einzige bekannte Höhlensystem, das auf Chemosynthese beruht", also eine Höhle, in der die ganze Nahrungskette mit Chemie statt mit Licht beginnt.
Seitdem ist die Liste gewachsen. Heute umfasst sie 57 Tierarten, 37 davon leben nur in dieser Höhle. Außerdem fanden Forscher dort 123 Arten mikroskopisch kleiner Pilze, von denen 96 nirgendwo sonst nachgewiesen wurden.
Eine Verwandte in Israel
2006 wurde in einem Steinbruch bei der Stadt Ramla in Israel eine weitere geschlossene Höhle geöffnet, die Ayalon-Höhle.
Forscher fanden dort 8 neue Arten kleiner Tiere und eine Nahrungskette, die ebenfalls auf Bakterien beruht, die sich von Chemikalien ernähren.
Movile ist also nicht mehr allein. Aber sie war die erste.
Hier endet, was wir wissen
So viel ist sicher: Die Tiere fressen, was die Bakterien aus Chemikalien herstellen. Das ist gemessen und veröffentlicht.
**Auf die Frage, wie und wann die Tiere in die Movile-Höhle kamen und wie lange sie schon versiegelt ist, gibt es keine allgemein anerkannte Antwort.**
Die meistzitierte Zahl lautet: Das Leben in der Höhle ist seit etwa 5.5 Millionen Jahren von der Außenwelt abgeschnitten.
Die Forschungsgruppe zeichnet ein anderes Bild. Demnach begann die Höhle vor etwa 5.5 Millionen Jahren zu entstehen, wurde aber erst vor etwa 2.5 Millionen Jahren von der Oberfläche abgeschlossen.
Die Zeitung erzählte 1996, gestützt auf die damaligen Forscher, eine dritte Version. Vor etwa 10 Millionen Jahren, als das Klima trockener wurde, suchten Tiere Zuflucht unter der Erde. Etwa 5 Millionen Jahre später versiegelten Ablagerungen die Höhle. Und erst vor etwa 100.000 Jahren wurden die Schichten darüber so dick, dass Wasser die Höhle nur noch aus der Tiefe erreichte. Einer der amerikanischen Biologen sagte, ein Großteil der Evolution dieser Tiere habe wahrscheinlich in diesen letzten 100.000 Jahren stattgefunden.
Die Tiere selbst liefern unterschiedliche Daten. Nach DNA-Vergleichen in derselben Veröffentlichung lebt ein Verwandter der Asseln seit etwa 1 Million Jahren im Dunkeln, der Wasserskorpion seit 2 bis 5 Millionen Jahren. Die Schnecke der Höhle lebt dort seit etwas mehr als 2 Millionen Jahren.
Die Tiere kamen also nicht alle gleichzeitig.
Was wir wissen: wie sich das Leben der Höhle selbst ernährt. Was wir nicht wissen: wann sie sich schloss und wie ihre Tiere hineinkamen.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Es gibt 3 Hauptarten, die Belege zu lesen. Keine erklärt alles.
**Die Tiere kamen vor langer Zeit, danach wurde die Höhle versiegelt.** Das ist das Bild von 1996: Ein trockenes Klima trieb Tiere unter die Erde, spätere Ablagerungen schlossen sie ein. Das Problem: Die DNA-Daten der Tiere verteilen sich über Millionen von Jahren. Wären alle gemeinsam vor einer einzigen Versiegelung gekommen, lägen ihre Daten näher beieinander.
**Es gab nie eine einzige Versiegelung. Die Tiere kamen in Wellen.** Unterschiedliche Ankunftszeiten passen zu den unterschiedlichen DNA-Daten, auch zur Schnecke. Das Problem: Wäre so lange ein Weg hinein offen gewesen, müsste mehr Nahrung von der Oberfläche ankommen. Die Isotopentests zeigen, dass kaum oder gar keine Nahrung von oben in die Höhle gelangt.
**Die echte Isolation ist viel jünger als "5.5 Millionen Jahre".** Die 2.5 Millionen Jahre der Forschungsgruppe und die 100.000 Jahre aus dem Bericht von 1996 weisen in diese Richtung. Das Problem: Diese Zahlen stammen aus unterschiedlichen Methoden und Jahren, und niemand hat direkt gemessen, wann die Höhle sich schloss.
Gibt es unter derselben Gegend weitere solche verborgenen Hohlräume?
Könnte es solches Leben unter der Oberfläche anderer Planeten geben? Einer der amerikanischen Biologen fragte 1996 genau das, über den Mars: "Gibt es Wärme aus dem Marskern? Lässt sich Schwefelwasserstoff nachweisen?"
Vorerst bleibt die Tür über dem Schacht geschlossen, und die Höhle bewahrt ihr ältestes Geheimnis: nicht, wie ihre Tiere leben, sondern wie lange sie schon dort unten allein sind.