Percy Fawcett und die verlorene Stadt Z: der Forscher, den der Amazonas nie zurückgab
Am 20. April 1925 ritten drei Männer aus Cuiaba im brasilianischen Bundesstaat Mato Grosso hinaus und wandten sich nach Nordosten, zu den Quellflüssen des Xingu. Oberst Percy Harrison Fawcett war siebenundfünfzig und hatte bereits sieben Expeditionen in das Innere Südamerikas hinter sich. Mit ihm gingen sein älterer Sohn Jack, einundzwanzig, und Jacks Jugendfreund Raleigh Rimell. Für die damaligen Verhältnisse reisten sie äußerst leicht. Fawcett hatte die kleine Gruppe bewusst gewählt: Große Expeditionen, so seine Überzeugung, beunruhigten die Völker des Waldes, kamen langsam voran und verbrauchten Vorräte schneller, als man sie tragen konnte. Drei kräftige Männer, glaubte er, könnten Gebiete durchqueren, in denen eine Kolonne steckenbliebe. Sie suchten die Überreste einer Stadt, die er in seinen Papieren mit einem einzigen Buchstaben bezeichnete, gerade weil dieser nichts preisgab: Z.
Fawcett war kein Amateurabenteurer. Er war 1901 der Royal Geographical Society beigetreten, um sich in der Landvermessung ausbilden zu lassen, und ab 1906 schickte ihn die Gesellschaft zur Kartierung der umstrittenen Grenzen zwischen Bolivien und Brasilien, eine Arbeit in Fiebergebieten, mit primitiver Ausrüstung und wiederholtem Risiko. Er führte diese Vermessungen mit so viel Genauigkeit und Ruhe aus, dass er sich in britischen Forscherkreisen einen Namen machte. Er hatte Flüsse überquert, die kein Europäer kartiert hatte, Malaria und beinahe völliges Verhungern überstanden und war jedes Mal zurückgekehrt.
Sein Glaube an eine verlorene Stadt stützte sich auf Dokumente und nicht nur auf Intuition. Das wichtigste war eine vergilbte Handschrift in der Nationalbibliothek Brasiliens, katalogisiert als Manuskript 512. 1754 verfasst und einem portugiesischen Bandeirante zugeschrieben, einem Sklaven- und Schatzjäger namens Joao da Silva Guimaraes, schilderte sie, wie seine Gruppe 1753 tief im Mato Grosso auf die Ruinen einer verlassenen Stadt gestoßen sei: steinerne Bögen, ein dachloser Tempel, gepflasterte Straßen, Inschriften in unbekannter Schrift und Spuren von Silber. Fawcett verband diesen Bericht mit indigenen mündlichen Überlieferungen über alte Siedlungen und mit der eigenen Überzeugung, dass der Amazonas einst weit größere Gesellschaften getragen habe, als Außenstehende annahmen. Er führte zudem eine kleine Basaltfigur mit sich, ein Geschenk des Schriftstellers H. Rider Haggard, die er der verlorenen Kultur zuschrieb.
Die letzte Nachricht der Expedition erreichte die Außenwelt von einem Ort, den Fawcett Dead Horse Camp nannte, benannt nach einem Tier, das dort auf einer früheren Reise verendet war. In einem Brief verortete er ihn bei etwa elf Grad dreiundvierzig Minuten südlicher Breite. Am 29. Mai 1925 schrieb er seiner Frau Nina, sie brauche kein Scheitern zu fürchten. Jack, berichtete er, sei kräftig und guter Dinge. Raleigh humpelte wegen eines entzündeten Beins, war aber entschlossen weiterzugehen. Dann wandten sich die drei nach Osten. Eine weitere Nachricht ging nie ein. Es gab kein Notsignal, kein verlassenes Lager, kein Grab. Es gab auch keine Gewissheit über die Koordinaten: Fawcett fürchtete, Rivalen könnten ihm nach Z folgen, und es ist nie geklärt worden, ob die angegebene Position zutraf.
Die letzten Menschen, die sie nachweislich sahen, waren die Kalapalo, eine indigene Nation am oberen Xingu. Ihr Bericht, über Generationen weitergegeben und seither vielfach von Forschern aufgezeichnet, ist gleich geblieben. Sie gaben den Fremden zu essen, halfen ihnen über den Kuluene und warnten sie davor, nach Osten in das Gebiet von Gruppen zu ziehen, die die Kalapalo für gefährlich hielten. Fawcett ging dennoch nach Osten. Etwa fünf Abende lang sahen die Kalapalo danach in der Ferne den Rauch des Lagerfeuers der Expedition. In der fünften Nacht gab es keinen Rauch, und danach nie wieder. Dort endet die dokumentierte Überlieferung über Percy, Jack und Raleigh Rimell.
Die Suche begann fast sofort. 1928 zog eine Expedition unter dem Forscher George Dyott in den Xingu, sammelte örtliche Berichte und kam zu dem Schluss, die Gruppe sei von einer indigenen Gruppe getötet worden. Dyott brachte weder Leichen noch Ausrüstung zurück, die sich sicher als Fawcetts identifizieren ließ. In den folgenden Jahrzehnten zogen weitere Expeditionen hinein, manche gut ausgerüstet, manche kaum mehr als Abenteuer, und mehrere Suchende starben oder verschwanden selbst. In seinem Buch The Lost City of Z von 2009 gab der Autor David Grann eine viel zitierte Schätzung wieder, wonach bis zu hundert Menschen bei der Suche nach Fawcett oder beim Nachvollzug seiner Route gestorben oder verschwunden seien. Die Zahl wird überall wiederholt und lässt sich nicht überprüfen. Grann selbst gelangte auf der Spur zu den Kalapalo und hörte ihre Version unmittelbar.
Einmal, 1951, schien der Fall gelöst. Orlando Villas-Boas, der für seinen Einsatz zum Schutz der Xingu-Völker bekannte brasilianische Indigenist, gab bekannt, Kalapalo hätten ihm Knochen übergeben, die Fawcetts sein sollten, zusammen mit einem Bericht über eine Tötung. Die Überreste wurden nach London geschickt. Fawcetts überlebender Sohn Brian wies die Identifizierung sofort zurück, und die anatomische Untersuchung gab ihm recht: Das Skelett gehörte einem erheblich kleineren Mann, und die Zähne stimmten nicht mit Fawcetts Zahnunterlagen überein. Fawcett war deutlich über einen Meter achtzig groß. Die Kalapalo erklärten später, die Knochen seien unter anderem übergeben worden, um den steten Strom von Fremden zufriedenzustellen, die Antworten verlangten.
Die letzte Wendung der Geschichte betraf nicht die Männer, sondern die Stadt. Fast das gesamte zwanzigste Jahrhundert hindurch galt in der Wissenschaft als gesichert, dass der Amazonas große, komplexe Gesellschaften nicht tragen könne. Die Böden seien dünn, so das Argument, und die Bevölkerung sei stets klein und verstreut gewesen. Fawcetts Ruinenstadt wurde daher als Phantasie abgelegt. Dieser Konsens brach zusammen. Ab den 1990er Jahren kartierte der Archäologe Michael Heckenberger, der über viele Jahre mit den Kuikuro an den Quellflüssen des Xingu arbeitete, ein Netz von rund zwanzig vorkolumbischen Siedlungen, die heute zusammen als Kuhikugu bekannt sind. Zu den Fundstätten gehören Plätze, breite Dammwege zwischen den Gemeinschaften, Brücken, Gräben und Verteidigungswälle, angelegte Gärten, Fischwehre und bewirtschafteter Wald. Nichts war aus Stein gebaut, und Türme, wie Fawcett sie sich vorstellte, gab es nicht. Doch die Siedlungen waren unverkennbar geplant, regional organisiert und nach einigen Schätzungen imstande, Zehntausende Menschen zu ernähren, bevor europäische Krankheiten in den Jahrhunderten nach dem Kontakt durch die Region zogen. Kuhikugu liegt nahe dem Gebiet, in dem Fawcett gegen die Fachleute seiner Zeit auf der Existenz einer bedeutenden Zivilisation beharrt hatte.
Ein Jahrhundert nach dem Aufbruch der Expedition ist nie eine bestätigte Spur von Percy Fawcett, von Jack oder von Raleigh Rimell gefunden worden.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Jede der konkurrierenden Erklärungen für das Verschwinden stützt sich auf etwas Reales und scheitert an einem bestimmten Punkt.
Die älteste besagt, die drei Männer seien von einer indigenen Gruppe östlich der Kalapalo getötet worden, wie Dyott 1928 schloss und wie es mehrere spätere Darstellungen behaupteten, darunter eine Fassung, die einen Häuptling namens Izarari nennt, der die Tötungen nach einer Kränkung angeordnet haben soll. Sie passt zur Geographie, zur Warnung der Kalapalo und zum abrupten Ende des Lagerfeuerrauchs. Ihre Schwäche ist, dass die Versionen einander widersprachen, keine materielle Beweise erbrachte und die Kalapalo selbst durchgehend bestritten, jemanden getötet zu haben, und darauf beharrten, die Männer seien einfach nach Osten weitergezogen.
Eine zweite Erklärung, vertreten von Fawcetts früherem Reisegefährten Henry Costin, der ihn auf mehreren Expeditionen begleitet hatte, verzichtet ganz auf Gewalt. Costin bezweifelte, dass die Männer überhaupt getötet wurden, und hielt es für weit wahrscheinlicher, dass sie an Hunger, Erschöpfung oder Fieber starben, in einer Region, die viele andere ohne jedes menschliche Zutun getötet hat. Raleigh Rimell war bereits krank, als die Gruppe die Kalapalo verließ. Diese Erklärung ist nüchtern und kommt ohne Annahmen aus. Ihre Schwäche ist, dass sie das vollständige Fehlen eines Lagers, von Überresten oder Ausrüstung nicht erklärt.
Eine dritte Lesart schlug 2004 der Forscher Misha Williams vor, der Fawcetts private Papiere studiert hatte. Williams argumentierte, der Oberst habe nie zurückkehren wollen: Fawcett, beeinflusst von den in seiner Zeit verbreiteten theosophischen Ideen, habe im Landesinneren eine um geistige Prinzipien organisierte Siedlung gründen wollen. Danach wären die drei nicht verschollen, sondern freiwillig zurückgezogen. Der Reiz dieser Deutung liegt darin, dass sie Fawcetts Verschwiegenheit und seine Bereitschaft erklärt, das Leben seines Sohnes zu riskieren. Ihre Schwäche ist, dass sie auf der Auslegung der Schriften eines Besessenen beruht und nicht auf Belegen, und dass sich weder eine Spur einer solchen Siedlung noch drei unter den Xingu-Völkern lebende Engländer je erhärten ließen. Die populäreren Behauptungen, Fawcett habe sein Gedächtnis verloren und als Häuptling gelebt, er sei gefangen gehalten worden oder seine Nachkommen lebten noch in der Region, gehören in dieselbe Kategorie und wurden nie durch Überprüfbares gestützt.
Was wirklich unerklärt bleibt, ist schmal, aber hartnäckig. Ein erfahrener Landvermesser und zwei Begleiter verschwanden in einem Gebiet, in dem weit weniger fähige Reisende starben und dennoch Knochen, Blech oder verrostete Ausrüstung hinterließen. Kein Lagerplatz wurde je gefunden. Die Lage des Dead Horse Camp ist nie sicher bestimmt worden, auch weil Fawcett sie womöglich selbst verschleiert hat. Die einzige jemals geprüfte materielle Behauptung, die Knochen von 1951, hielt der Untersuchung nicht stand.
Daraus folgen die offenen Fragen. Würde eine gezielte archäologische Suche im Gebiet östlich des Kuluene nach hundert Jahren Waldwuchs noch etwas finden, oder ist das Zeitfenster geschlossen? Welches Gewicht sollte der mündlichen Überlieferung der Kalapalo zukommen, die sich als die beständigste Darstellung des gesamten Falls erwiesen hat und der die Archäologie in Bezug auf die Geschichte der Region recht gegeben hat? Und es bleibt eine Frage zu Fawcett selbst, die sich einer sauberen Antwort entzieht. Die Wissenschaft seiner Zeit irrte sich über den Amazonas, und er hatte im Groben recht: Dort hatte es komplexe Gesellschaften gegeben, ungefähr da, wo er es sagte. Ob dieser Instinkt Einsicht oder Zufall war, lässt sich nicht entscheiden, und geholfen hat er ihm nicht. Der Wald hat die Zivilisation herausgegeben. Die Männer hat er nicht herausgegeben.