Rendlesham Forest: Der UFO-Fall, den die US Air Force schriftlich festhielt
Es war kurz nach drei Uhr morgens am 26. Dezember 1980, als ein Wachposten am Osttor der Royal Air Force Station Woodbridge in die Dunkelheit des Rendlesham Forest blickte und Lichter sah, die dort nichts zu suchen hatten. Grün, rot und weiß, schienen sie zwischen den Kiefern herabzusinken, als setze sich etwas auf den Boden. Dies war kein gewöhnliches Stück Wald. Woodbridge und die Schwesterbasis Bentwaters lagen wenige Meilen von der Küste Suffolks am Ostrand Englands, an die United States Air Force verpachtet und, auch wenn das damals niemand offen aussprach, unter den heikelsten Einrichtungen der NATO. Die erste Annahme am Tor war die nüchterne: Ein Flugzeug sei zwischen den Bäumen abgestürzt. Ein kleiner Trupp wurde losgeschickt, um das Wrack zu finden.
Zu den Männern, die in jener Nacht in den Wald gingen, gehörten Staff Sergeant Jim Penniston und Airman First Class John Burroughs. In den Schilderungen, die er seither gegeben hat, sagt Penniston, er habe eine Lichtung erreicht und dort ein kleines Fluggerät auf dem Waldboden stehen sehen, dunkel und annähernd dreieckig, etwa so groß wie ein Auto, seine Oberfläche hart, glasig und warm bei Berührung, bedeckt mit erhabenen Zeichen, die er nicht lesen konnte. Er sagt, er sei darum herumgegangen, habe es fotografiert und die Hand an seine Flanke gelegt, und nach einigen Minuten sei es lautlos zwischen den Bäumen aufgestiegen und verschwunden. Burroughs, der neben ihm stand, hat jene Nacht stets anders beschrieben. Sein Bericht handelt von Lichtern, von Bewegung zwischen den Stämmen und von einer aufgeladenen Stille in der Luft, nicht aber von einer festen Maschine, die er berührt hätte.
Bei Tageslicht kehrten die Männer an die Stelle zurück. Im gefrorenen Boden fanden sie drei Vertiefungen in dreieckiger Anordnung, dazu brandartige Spuren und gebrochene Äste an den umstehenden Bäumen. Von den Vertiefungen wurden Gipsabdrücke genommen, Fotografien wurden gemacht. Ein Strahlungsmessgerät wurde zur Stelle gebracht, und an den Spuren sowie im Boden dazwischen wurden Werte protokolliert.
Manches kam nie zustande. Penniston hat gesagt, er habe auf der Lichtung einen ganzen Film verschossen; entwickelt kam er verschleiert und leer heraus. Eine Radarspur von einem der beiden Flugplätze ist nie vorgelegt worden. Kein Fragment, kein Rückstand und keine brauchbare Aufnahme des Objekts aus einer der beiden Nächte hat überdauert, und nichts wurde je einem Labor übergeben. Was die Air Force am Ende jener Woche besaß, waren Abdrücke, Messwerte und das Wort ihrer eigenen Leute.
Zwei Nächte später kehrten die Lichter zurück, und diesmal war der ranghöchste Zeuge der stellvertretende Standortkommandeur selbst. Lieutenant Colonel Charles Halt befand sich am Abend des 27. Dezember auf einer gesellschaftlichen Veranstaltung, als ihn die Nachricht erreichte, das Phänomen sei wieder da. In der Erwartung, die ganze Sache abzuschließen, stellte er ein kleines Team zusammen und ging mit einem Geigerzähler, einem Nachtsichtgerät und einem tragbaren Kassettenrekorder in den Wald, in den er das Gesehene laufend hineinsprach.
Dieses Band ist erhalten, und es ist das zentrale Dokument des Falls. Über rund achtzehn Minuten hört man disziplinierte Soldaten zusehends ratloser werden. Sie rufen Strahlungswerte an den Vertiefungen aus. Dann erscheint ein rotes Licht zwischen den Bäumen, und Halt beschreibt es mit angespannter Stimme: "es ist wie ein Auge, das einem zuzwinkert", sagt er und fügt hinzu, es scheine geschmolzenes Metall zu tropfen, und es bewege sich. Später auf der Aufnahme stehen sternähnliche Objekte im Norden und im Süden am Himmel, und eines davon sendet nach seinem Bericht einen bleistiftdünnen Lichtstrahl senkrecht zu Boden, dicht bei den Männern. In späteren Schilderungen sagte Halt, ein Strahl sei nahe dem Waffenlagerbereich der Basis niedergegangen, jenem eingezäunten Areal, in dem, wie heute weithin angenommen wird, Kernwaffen aufbewahrt wurden.
Am 13. Januar 1981 tat Halt das, was Rendlesham aus der gewöhnlichen Flut von Sichtungsmeldungen heraushebt. Er hielt es offiziell schriftlich fest. Eine einzige maschinengeschriebene Seite mit der bewusst nüchternen Überschrift "Unexplained Lights" ging mit seiner Unterschrift an das britische Verteidigungsministerium. Sie führte die Lichter der ersten Nacht auf, das von den Wachen beschriebene Objekt, die drei Vertiefungen, die Strahlungswerte, das rote Licht und die Strahlen der zweiten Nacht. Die Daten in dem Memorandum sind durchgehend um einen Tag verschoben, ein Versehen, das meist der Verwirrung der Feiertagswoche zugeschrieben wird.
Danach lag das Blatt still in Akten beiderseits des Atlantiks, bis es 1983 ein amerikanischer Forscher nach dem Informationsfreiheitsgesetz der Vereinigten Staaten erhielt. Die Veröffentlichung löste eine anhaltende Berichterstattung in der britischen Presse aus, und Rendlesham wurde zum bekanntesten UFO-Fall Großbritanniens. Das Verteidigungsministerium erklärte, die Vorgänge seien ohne verteidigungspolitische Bedeutung. Es gab seine Rendlesham-Akte 2001 frei und begann ab 2008, sein breiteres UFO-Archiv an die National Archives in Kew zu übergeben, wo die Papiere heute unter eigenen Signaturen eingesehen werden können.
Die Aussagen hörten nicht auf zu wachsen. Pennistons frühe schriftliche Erklärung, kurz nach den Ereignissen abgegeben, ist erheblich zurückhaltender als der Bericht, den er heute gibt. Das außergewöhnlichste Element seiner Geschichte kam erst Jahrzehnte später: seine Behauptung, er habe beim Berühren des Fluggeräts eine telepathische Übertragung von Einsen und Nullen empfangen, die er als sechzehn Seiten Binärcode in ein Notizbuch schrieb und die entschlüsselt angeblich eine kurze englische Botschaft samt einer Reihe geografischer Koordinaten ergibt, die auf Orte einschließlich der ägyptischen Pyramiden verweisen. Burroughs ging einen anderen Weg und drängte die Regierung der Vereinigten Staaten jahrelang, die gesundheitlichen Folgen anzuerkennen, die er jener Nacht zuschrieb, bis er schließlich über das Ministerium für Veteranenangelegenheiten Zugang zu Behandlung erhielt. Im Lauf der Jahre hefteten sich weitere Namen an den Fall, darunter Larry Warren, dessen weit größerer Bericht über eine Massensichtung und über Kontakt mit außerirdischen Wesen selbst wohlwollende Forscher kaum mit der bekannten Chronologie in Einklang bringen konnten.
Mehr als vier Jahrzehnte später ist der Wald ein Ziel für sich. Es gibt einen ausgeschilderten UFO-Pfad zwischen den Kiefern und ein kleines Modell des Fluggeräts, wie Penniston es beschrieb. Halt ging in den Ruhestand, sagte öffentlich aus und wiederholte seine Darstellung bis zum Ende seiner Laufbahn. Mehrere Beteiligte sind gestorben und hielten bis zuletzt an ihren Versionen fest. Was Rendlesham am Leben hält, ist nicht das Spektakel, denn als UFO-Geschichte ist der Fall bescheiden. Es sind die Akten. Das Memorandum existiert. Das Band existiert. Die Regierungsunterlagen existieren, katalogisiert und öffentlich zugänglich, und niemand hat je nachgewiesen, dass eines davon eine Fälschung wäre.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Die sparsamste Erklärung stammt von dem Astronomen Ian Ridpath, der mit dem Forscher Ian Fergusson zusammenarbeitete, und sie ist fast beleidigend gewöhnlich. Wenige Meilen östlich des Waldes steht der Leuchtturm von Orfordness. Sein Strahl strich in Abständen von wenigen Sekunden über die Baumlinie, tief und hell, und Männern, die nachts über unebenen Boden gingen, musste er auf und ab hüpfen, verharren und sie zwischen den Stämmen begleiten, stets voraus und nie erreicht. Ridpath fügt für die erste Nacht eine zweite Zutat hinzu: eine spektakuläre Feuerkugel, ein wiedereintretender Meteor, der gegen 2:50 Uhr jenes Morgens über Südengland registriert wurde und den ersten Eindruck erklären würde, es sei etwas im Wald niedergegangen. Helle Sterne tief am Horizont leisten einen Großteil der übrigen Arbeit für die sternähnlichen Objekte, die in der zweiten Nacht stundenlang an Ort und Stelle standen. Die Strahlungswerte liegen bei nachträglicher Prüfung im normalen Untergrundbereich der Gegend, und Vertiefungen in weichem Waldboden können von grabenden Tieren, einem Kaninchenbau oder heruntergefallenen Ästen stammen. Ridpaths Darstellung erklärt mehr der berichteten Einzelheiten mit weniger neuen Annahmen als jede konkurrierende und gilt deshalb heute unter Forschern als Standardlesart. Ihre Schwäche ist ein einziger hartnäckiger Einwand des besten Zeugen des Falls. Halt hat klar und wiederholt erklärt, sein Team habe den Leuchtturm von Orfordness und das seltsame Objekt gleichzeitig gesehen, in verschiedenen Himmelsrichtungen, als zwei getrennte Lichter. Trifft das zu, kann der Leuchtturm nicht die ganze Antwort sein.
Eine zweite Denkrichtung zielt auf die Basis selbst. Manche argumentieren, die Männer seien in etwas hineingeraten, das das amerikanische Militär selbst geschaffen hatte: einen Test, eine Übung, eine abgestürzte Drohne oder ein Versuchsflugzeug, und die amtliche Vagheit danach sei die übliche Geheimhaltung eines Kernwaffenstandorts gewesen, der die Reihen schließt, nicht die Vertuschung von etwas Außerirdischem. Das Motiv ist real, denn eine solche Basis hatte allen Grund, die Deutungshoheit zu behalten. Die Schwäche ist, dass kein Flugzeug und keine Drohne, deren Existenz für 1980 belegt ist, sich so verhält, wie die Zeugen es schilderten, und dass nie ein Dokument aufgetaucht ist, das die Idee stützt. Eine düsterere Fassung derselben Theorie besagt, das Personal sei absichtlich einem psychologischen oder elektronischen Experiment ausgesetzt worden. Sie erklärt ein Unbelegtes, indem sie ein weiteres herbeiruft.
Dann sind da die Aussagen selbst. Ridpath und andere haben gefragt, wann Pennistons binäre Notizbuchseiten tatsächlich geschrieben wurden, und ein Binärcode, der sich in sauberes modernes Englisch entschlüsseln lässt, lädt zu naheliegendem Misstrauen ein. Eine Theorie besagt, der ganze Fall sei eine gewachsene Erinnerung: ein alltäglicher Auslöser in der ersten Nacht, überlagert von der Suggestibilität müder Männer in einem schwarzen Wald und über Jahrzehnte ausgeschmückt von dem Ruhm, den der Fall erlangte. Niemand muss der Lüge bezichtigt werden, damit das Gewicht hat.
Was unerklärt bleibt, ist schmaler als die Legende und schwerer beiseitezuschieben. Das Band hält geschulte Beobachter fest, die in Echtzeit auf etwas reagieren, das sie nicht einordnen konnten, und ein aktiver Offizier entschied sich, ein Memorandum zu unterschreiben, zu dem er nicht verpflichtet war. Die offenen Fragen lauten so. Warum wurde von zwei NATO-Flugplätzen nie eine Radarspur vorgelegt, weder für die Sichtung noch gegen sie? Wo ist Pennistons Filmrolle? Warum sind sich die Männer, die der ersten Nacht am nächsten waren, einig, dass etwas geschah, und uneins, mitunter heftig, worum es sich handelte? Und kann ein Leuchtturm, der jene Baumlinie ein Jahrhundert lang jede Nacht bestrichen hatte, erklären, warum ausgerechnet in zwei Nächten einer Woche erfahrene Männer, die den örtlichen Horizont kannten, ihm zwischen die Bäume nachliefen?