Die Stadt, die ihre eigenen Götter zerschlug: die acht Gruben von Sanxingdui
Im Sommer 1986 gruben Arbeiter einer Ziegelei außerhalb der Stadt Guanghan in der Chengdu-Ebene in Sichuan nach Ton. Der Boden dort ist weich und gelb und wurde seit Jahren ohne Zwischenfall abgebaut. Dann stieß ein Spaten in einen Hohlraum, und der Mann, der ihn hielt, blickte auf eine Jadeklinge.
Die Nachricht erreichte die Archäologen der Provinz, die anrückten und öffneten, was sich als rechteckige, in die Erde geschnittene Grube erwies. Was daraus hervorkam, und aus einer zweiten Grube, die Wochen später wenige Meter entfernt gefunden wurde, passte in nichts, was man über die Bronzezeit Chinas wusste. Da waren Bronzeköpfe mit eckigen Kiefern und flachen Nasen, einige mit Goldfolie über dem Gesicht. Da waren Elefantenstoßzähne, Dutzende, in Lagen gestapelt. Da waren Jaden, Kaurischnecken, von einem Meer Hunderte Kilometer entfernt herbeigeschafft, und eine stehende Bronzefigur von zweieinhalb Metern auf einem Sockel, deren riesige, ringförmige Hände so ausgestreckt sind, als hielten sie etwas, das nicht mehr da ist. Da war eine Bronzemaske, so breit, dass ein heutiger Mensch sie nicht mit beiden Armen umfassen kann, mit Augen, die auf Stielen aus dem Gesicht ragen wie die Okulare eines Fernrohrs. Und da war ein Bronzebaum von fast vier Metern, mit Vögeln auf den Zweigen.
Fast jedes Stück war zerbrochen worden, bevor es in den Boden kam. Nicht vom Erdreich beschädigt, nicht vom Gewicht der Verfüllung zerdrückt, sondern absichtlich zerbrochen. Viele Teile waren zudem verbrannt worden. Danach hatte man die Fragmente in einer Ordnung in die Grube gelegt, das Elfenbein zuoberst, und die Grube verfüllt.
Nichts in der chinesischen Überlieferung beschrieb die Menschen, die das taten. Die Bronzezeit des Gelben Flusses, die Shang-Dynastie und ihre Hauptstadt Anyang, ist im Detail bekannt, auch deshalb, weil die Shang schrieben. Sie ritzten Fragen in Rinderknochen und Schildkrötenpanzer und bewahrten die Antworten auf. In Guanghan, in der Siedlung, die heute Sanxingdui heißt, gab es überhaupt keine Schrift. Nicht auf den Bronzen, nicht auf den Jaden, auf nichts.
Der Platz hatte weit länger Hinweise gegeben, als jemand bemerkt hatte. 1927 stieß ein Bauer namens Yan Daocheng beim Ausheben eines Bewässerungsgrabens neben seinem Haus auf ein Depot von Jadescheiben und Jadeklingen. Einiges wurde verkauft, einiges wanderte unter Sammlern umher, und 1934 grub ein Team des Museums der West China Union University unter David Crockett Graham dort eine kurze Kampagne und veröffentlichte die Funde. Dann kam der Krieg, und der Platz wartete. In den 1980er Jahren verfolgten chinesische Archäologen Erdmauern rings um ihn und stellten fest, dass Sanxingdui kein Heiligtum auf dem Feld war, sondern eine ummauerte Stadt von etwa 3,6 Quadratkilometern, mit einem Palastviertel, Werkstätten, Wohngebieten und einem Zeremonialbereich im Süden, in dem alle Gruben liegen.
Radiokarbondaten und der Stil der Bronzen setzen das Material auf ungefähr 1300 bis 1100 v. Chr., zeitgleich mit der späten Shang weit im Nordosten. Das Metall selbst erzählt eine verwickelte Geschichte. Legierung und Stückformguss sind chinesisch, Teil derselben technischen Welt wie Anyang. Die Formen sind es nicht. Niemand im Gelbfluss-Tal goss zwei Meter hohe Menschenfiguren oder Masken mit hervortretenden Augen. Die Shang gossen Gefäße für Speise- und Weinopfer. Sanxingdui goss Gesichter.
Lange nahm man an, die beiden Gruben von 1986 seien alles. Dann öffnete zwischen 2019 und 2022 ein chinesisches Team mit einer Sorgfalt, die sich ältere Grabungen nicht leisten konnten, sechs weitere Gruben im selben Zeremonialbereich, in klimatisierten Hallen und in Schutzanzügen. Die sechs erbrachten Tausende weiterer Objekte. Es gab eine Goldmaske, weitere Bronzefiguren, weiteres Elfenbein und etwas, womit niemand gerechnet hatte: Spuren von Seide, fast völlig zersetzt, aber chemisch nachweisbar, darunter ein Rest nahe dem Auge der großen Maske. Es war die erste Seide dieses Alters, die in Sichuan geborgen wurde, und sie legte nahe, dass diese Objekte umwickelt oder bekleidet waren, bevor man sie zerstörte.
Die neuen Gruben zerbrachen auch das saubere Bild. Radiokarbonproben zeigten, dass sie nicht alle im selben Moment verfüllt wurden. Die meisten häufen sich im zwölften und elften Jahrhundert v. Chr., mindestens zwei aber wirken jünger, nahe der frühen Westlichen Zhou. Was in Sanxingdui geschah, war keine einzelne Nacht der Zerstörung. Es war eine wiederholte Praxis.
Dann wurde die Stadt verlassen. Irgendwann zwischen 1100 und 1000 v. Chr. dünnte die Bevölkerung von Sanxingdui aus, und der Schwerpunkt verschob sich. 2001 stießen vierzig Kilometer entfernt, in einem Vorort des heutigen Chengdu, Bauarbeiter auf einen Platz, der heute Jinsha heißt, und fanden Gold, Jade und Bronze in derselben Bildsprache: dieselben hervortretenden Augen, dieselben Sonnen- und Vogelmotive, etwas jünger und etwas kleiner. Die Menschen verschwanden nicht. Sie zogen um, oder ihre Nachfahren taten es.
Wie sie sich selbst nannten, ist unbekannt. Chinesische Texte, mehr als tausend Jahre später verfasst, vor allem die Chroniken von Huayang aus dem vierten Jahrhundert, beschreiben ein Königreich Shu in Sichuan und zählen eine Reihe früher Herrscher auf, darunter einen namens Cancong, von dem es heißt, er habe hervorstehende Augen gehabt. Ob das eine Erinnerung an die Masken ist, eine Erklärung, die jemand nach dem Anblick einer solchen erfand, oder ein Zufall, kann niemand zeigen.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Die älteste und noch immer verbreitetste Deutung lautet, die Gruben seien Opferdeponierungen: Gaben an eine Gottheit oder an die Ahnen, bei denen die Objekte durch Feuer und Bruch getötet wurden, damit sie die Welt der Lebenden verlassen konnten. Ihre Stärke liegt im Umgang mit dem Material, der systematisch und nicht wütend wirkt, und in Elfenbein, Kauris und Gold, die einen enormen, endgültig weggegebenen Reichtum darstellen. Ihre Schwäche ist, dass ein vergleichbarer Ritus sonst nirgends im bronzezeitlichen China belegt ist und dass die Objekte nicht unversehrt dargebracht wurden, was ein Opfer andernorts gewöhnlich verlangt.
Eine zweite Lesart, von mehreren chinesischen Archäologen vertreten, besagt, es handle sich um Tempelräumungsdeponierungen. Danach standen die Bronzen über Generationen in einem Heiligtum, und als dieses umgebaut, verlegt oder erneuert wurde, entzog man seine alte Ausstattung rituell dem heiligen Gebrauch und begrub sie gemeinsam, statt sie als Metall wiederzuverwenden. Diese Idee gewann durch die Grabungen von 2019 bis 2022 erheblich an Gewicht, weil sie Gruben unterschiedlicher Zeitstellung und gemischte Gruppen unterschiedlich alter Objekte in einer Grube erklärt. Ihre Schwäche ist das Feuer. Das Ausräumen eines Tempels verlangt nicht ersichtlich, seinen Inhalt zu verbrennen, und der Brand in Sanxingdui war heftig.
Eine dritte Theorie liest die Gruben politisch: Die Objekte seien von einem Feind zerschlagen worden, oder von einer neuen Dynastie innerhalb Shus selbst, als Akt der Entweihung, der nicht das Metall, sondern die in den Gesichtern liegende Macht vernichten sollte. Sie hat den Vorteil zu erklären, warum gerade Köpfe und Masken, die Teile, die ein Wesen darstellen, am härtesten behandelt wurden. Dagegen steht die Archäologie der Stadt. In der Siedlung wurde keine Zerstörungsschicht gefunden, die zu einer Plünderung passt, und von einem siegreichen Feind, der den Tempel verbrannte, wäre eher zu erwarten, dass er das Gold mitnimmt, statt es zu vergraben.
Eine vierte Linie sucht eine natürliche Ursache hinter dem Verlassen der Stadt. Untersuchungen am Flusssystem des Minjiang haben vorgeschlagen, ein Erdbeben oder eine durch einen Bergsturz aufgestaute Flut am Ende des zweiten Jahrtausends v. Chr. habe die Wasserversorgung der Ebene verändert und die Bevölkerung zum Wegzug gezwungen, wobei die Gruben eine Notschließung des Heiligtums vor dem Aufbruch darstellten. Ihre Stärke ist, dass Jinsha existiert, nahe liegt und jünger ist, ein Umzug also tatsächlich stattfand. Ihre Schwäche ist, dass die Datierung der geologischen Ereignisse nicht genau genug ist, um Ursächlichkeit zu belegen, und dass eine Übereinstimmung über ein oder zwei Jahrhunderte wenig beweist.
Unter alldem liegen zwei härtere Fragen. Die erste ist die Schrift. Sanxingdui brachte eine große, geordnete, reiche Gesellschaft mit monumentaler Metallkunst und Fernhandel hervor und hinterließ keine einzige Inschrift. Einige Forscher halten bestimmte wiederkehrende Zeichen auf Jaden und Keramik für den Anfang einer Schrift; die Mehrheit meint, die Shu hätten schlicht nicht geschrieben oder auf einem Material geschrieben, das nicht erhalten ist. Die zweite sind die Toten. Acht Gruben, Tausende Objekte, und kein Friedhof der Menschen, die sie in Auftrag gaben. Die Elitegräber von Sanxingdui sind nie gefunden worden.
Zwei Behauptungen gehören beiseitegelegt. Die im Internet seit dem Umlauf der Maskenfotos beliebte Vermutung, die Objekte belegten außerirdischen Kontakt, hat keinerlei Beweisgrundlage: Legierungen, Formen und Gussnähte stammen aus einer örtlichen bronzezeitlichen Werkstatt, und die Ähnlichkeit beruht ganz auf modernen Erwartungen daran, wie ein außerirdisches Gesicht aussieht. Ebenso ist die Gleichsetzung der Masken mit dem sagenhaften König Cancong eine literarische Verknüpfung in einem rund fünfzehn Jahrhunderte später geschriebenen Text und kein Befund.
Was bleibt, ist eine Stadt, die riesige Gesichter goss, sie absichtlich zerstörte, sie mit Reichtum begrub, den sie hätte behalten können, und nie ein Wort darüber schrieb, warum. Die Grabung im Zeremonialbereich ist nicht abgeschlossen, das laufende chinesische Programm geht weiter. Vorerst bleibt Sanxingdui der größte Bestand bronzezeitlicher Kunst Ostasiens, dessen Bedeutung niemand lesen kann, im strengen Sinn: Seine Schöpfer haben nichts zu lesen hinterlassen.