Funfzig Zeilen, die niemand lesen konnte: der Singapur-Stein
Die Arbeiter, die sich im Juni 1819 an der Mundung des Singapur-Flusses durch das Unterholz schlugen, waren angeheuert worden, um Land zu roden, nicht um Entdeckungen zu machen. Sir Stamford Raffles war erst wenige Monate zuvor an Land gegangen, und die Ostindien-Kompanie war dabei, eine dunn besiedelte Insel in einen Hafen zu verwandeln. Irgendwo auf der Landzunge, die die Briten Rocky Point nennen wurden, stiess der Trupp auf eine Sandsteinplatte, die uber dem Wasser aufragte, etwa drei Meter hoch und fast ebenso breit, in der Mitte in zwei schrag stehende Halften gespalten.
Eine ihrer Flachen war mit Schrift bedeckt.
Der uberlieferte Bericht sagt, die Manner, die sie fanden, hatten sich vor dem Anblick gefurchtet, sich geweigert weiterzumachen und hatten durch andere Arbeiter ersetzt werden mussen, die zu ungewohnlich hohen Lohnen angeworben wurden. Es ist eines der wenigen menschlichen Details, die von jenem Morgen ubrig sind, und es ist der Anfang des seltsamsten Aktenfalls der Geschichte Singapurs: ein Text, den Tausende betrachtet haben, den mehrere ernsthafte Gelehrte aus der Nahe untersucht haben und den nie jemand gelesen hat.
Die Inschrift bedeckte etwa drei Quadratmeter Fels. Zeitgenossen zahlten rund funfzig Zeilen, wobei sich niemand auf eine genaue Zahl einigte, und die Buchstaben waren klein, etwa zwei Zentimeter breit, rundlich geformt und von uber einem Jahrhundert Salzluft zerfressen. John Crawfurd, spater Resident von Singapur, untersuchte den Stein und beschrieb die Gravur als grob und stark abgenutzt. Alle, die sie sahen, waren sich in einem Punkt einig: Was diese Schrift auch war, sie war nicht malaiisch, nicht chinesisch, nicht arabisch und nichts, was die ortliche Bevolkerung oder die Kolonialbeamten hatten benennen konnen.
Die malaiische Welt hatte dem Ort bereits eine Geschichte zugeordnet. Das Sejarah Melayu, die Malaiischen Annalen, erzahlen von Badang, einem Starken des alten Singapura, der einen Wettkampf gegen einen Kampfer von der indischen Kuste gewann, indem er einen gewaltigen Felsblock bis an die Mundung des Singapur-Flusses schleuderte. Als Badang starb, so die Annalen, liess ein Radscha zwei Steinsaulen uber seinem Grab an der Spitze der Meerenge errichten. 1834 verband der Offizier Peter James Begbie die beschriftete Platte mit dieser Erzahlung und mit einem Herrscher, den er ins dreizehnte Jahrhundert datierte. Das passte elegant zusammen und farbt die Diskussion uber den Stein bis heute. Es ist aber eine Legende, Jahrhunderte nach den geschilderten Ereignissen aufgeschrieben, und sie beweist nichts uber die Schrift auf dem Felsen.
Die ernsthaften Leseversuche begannen in den 1830er Jahren und waren bemerkenswert erfinderisch. 1837 verbrachte Dr. William Bland, Marinearzt auf der HMS Wolf, Stunden vor dem Stein und versuchte, den abgenutzten Zeichen Lesbarkeit abzuringen. Er druckte weichen Teig in die Rillen, um Abdrucke zu nehmen, und lernte, am spaten Nachmittag zu arbeiten, denn wenn die Sonne im Westen sank, warf sie einen Schatten in jeden eingeschnittenen Buchstaben und machte Formen erkennbar, die das Tageslicht einebnete. Seine Faksimiles gingen an das Journal der Asiatic Society of Bengal, wo der grosse Epigraphiker James Prinsep sie prufte, der Mann, der die Brahmi-Schrift der Ashoka-Saulen entschlusselt hatte. Prinsep hielt die Zeichen fur Pali-ahnlich und warnte, aus blossen Kopien lasse sich nichts Sicheres schliessen.
Seine Vorsicht war berechtigt, und seine Zeit lief ab. Etwa im Januar 1843 ordnete der amtierende Siedlungsingenieur, Captain D. H. Stevenson, die Sprengung der Platte an. Der Grund war der gewohnliche: Die Durchfahrt an der Flussmundung musste verbreitert werden, und man brauchte Platz fur Fort Fullerton und die Quartiere seines Kommandanten. Oberstleutnant James Low, ein Offizier der Ostindien-Kompanie mit gelehrtem Interesse an den Altertumern der Region, bat darum, den Stein zu verschonen. Man uberging ihn. Die Ladung wurde gelegt, und die einzige Ausfertigung des Textes wurde zu Schutt.
Was aus den Bruchstucken wurde, ist eine eigene kleine Tragodie. Ein grosser beschrifteter Block wurde auf Government Hill abgeladen und blieb dort, bis Straflinge ihn zu Strassenschotter zerschlugen. Ein anderes Fragment landete im Hof des Schatzamts, wo Sepoys es als Bank benutzten, und die Schrift darauf war fast abgewetzt, ehe jemand begriff, worauf sie sassen. Low rettete, was er von den lesbarsten Stucken konnte. Oberst William John Butterworth fand eines in der Veranda des Schatzamts liegen und liess es in Sicherheit bringen. Um 1848 reisten die erhaltenen Stucke in das Museum der Royal Asiatic Society in Kalkutta.
Dort untersuchte sie J. W. Laidlay, der einen anderen Kniff als Bland probierte. Er bestaubte die Flachen mit fein gemahlener Tierkohle und kehrte sie mit Federn von den glatten Partien, sodass das schwarze Pulver nur in den eingeschnittenen Strichen blieb. Was hervortrat, schloss er, habe nicht die geringste Ahnlichkeit mit Pali. Die Zeichen sahen fur ihn nach Kawi aus, der aus indischen Vorbildern hervorgegangenen Schrift Javas, Balis und Lomboks, und diese Zuordnung hat sich besser gehalten als jede Alternative, ohne je bestatigt worden zu sein.
1918 bat das Raffles Museum in Singapur, die spatere Nationalgalerie der Insel in Gestalt des National Museum of Singapore, Kalkutta um die Ruckgabe der Fragmente. Ein Stuck kam zuruck. Der Rest nicht, und der Archaologe John Miksic hat den naheliegenden Schluss vermerkt, dass sie sich vermutlich noch in Kalkutta befinden, falls sie uberhaupt erhalten sind. Dieses eine zuruckgekehrte Fragment, ein grober grauer Block mit wenigen beschadigten Zeilen von ursprunglich funfzig, ist alles, was von dem ganzen Denkmal ubrig ist. Im Januar 2006 erklarte das Nationalmuseum es zu einem von elf nationalen Schatzen Singapurs.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Die Kandidaten fur die Bestimmung der Schrift liegen seit fast zwei Jahrhunderten auf dem Tisch, und keiner ist abgeschlossen. Bland und Prinsep neigten wegen der Buchstabenformen zu Pali, der alten ceylonesischen Liturgiesprache. Die Starke ihrer Position ist, dass sie die Letzten waren, die den unversehrten Stein mit eigenen Augen studierten; die Schwache ist, dass Prinsep selbst sich nicht festlegen wollte und Laidlay, der ein Jahrzehnt spater unmittelbar an den geretteten Fragmenten arbeitete, die Pali-Lesung rundweg verwarf. Begbie schlug einen ausgestorbenen tamilischen Dialekt vor, mit der Uberlegung, ein Herrscher von der indischen Kuste hatte seinen eigenen Steinmetz mitgebracht. Die Starke dieses Arguments ist die historische Plausibilitat, denn tamilische Handels- und Militarkontakte mit der Region sind gut belegt; die Schwache ist, dass Begbie ruckwarts von der Badang-Legende her argumentierte und noch nie eine tamilische Lesung der Zeichen funktioniert hat.
Laidlays Kawi-Bestimmung ist die herrschende Meinung geblieben, und spatere Epigraphiker haben sie eher verfeinert als ersetzt. Der niederlandische Gelehrte Johan Hendrik Caspar Kern isolierte Worter, die er entziffern zu konnen glaubte, und schlug eine Datierung um 1230 vor. J. G. de Casparis argumentierte anhand der Buchstabenformen fur das zehnte oder elfte Jahrhundert. Der indonesische Epigraphiker Boechari kam zu dem Schluss, die Schrift sei nicht spater als das zwolfte Jahrhundert und, was wichtiger ist, ihr Stil weise eher nach Sumatra als nach Java und halte moglicherweise einen Text in Sanskrit fest. Miksic hat dieselbe Auffassung zur kulturellen Richtung vertreten und argumentiert, ein sumatranischer Ursprung passe besser zur Sprachverteilung der Region als ein javanischer; zugleich hat er das dusterste Urteil uber das ganze Unternehmen gefallt: dass die Schrift wohl nie vollstandig entziffert werden wird. In jungerer Zeit hat der Forscher Iain Sinclair mogliche Bruchstucke von Sanskrit-Lehnwortern identifiziert und fur einen Kontext des elften Jahrhunderts im Zusammenhang mit der Chola-Prasenz in Sudostasien pladiert.
Der Grund, warum nichts davon zusammenlauft, ist, dass die Beweisgrundlage eine Ruine ist. Eine Entzifferung braucht normalerweise Umfang, Wiederholung und irgendwo im Bild eine bekannte Sprache. Hier ist der Umfang weg, 1843 gesprengt; erhalten sind ein Fragment und Faksimiles des neunzehnten Jahrhunderts, von verschiedenen Mannern mit verschiedenen Methoden angefertigt, deren Zeichnungen nicht vollstandig ubereinstimmen. Die Schrift selbst kommt in der Form, die sie auf diesem Fels annimmt, nirgendwo sonst auf der Welt vor, und die Sprache, die sie festhalten sollte, ist unbekannt. Zwei miteinander multiplizierte Unbekannte sind kein Ratsel mehr, sondern eine Wand.
Die aktuelle Arbeit versucht, die Wand von der Seite anzugehen. Ein Team um Francesco Perono Cacciafoco an der Xi'an Jiaotong-Liverpool University baut zusammen mit I-Shiang Lee ein Computersystem mit dem Spitznamen Read-y Grammarian, das die erhaltenen Zeichen lernen und Rekonstruktionen des fehlenden Textes erzeugen soll, ohne die Annahmen eines menschlichen Forschers daruber einzuschleppen, was dort stehen musste. Ihr Vergleich des Singapur-Steins mit dem Kalkutta-Stein, einem beschrifteten Denkmal der javanischen Tradition, ergab echte Ahnlichkeiten neben einem merklichen Unterschied im Gebrauch der Diakritika, was die weite Zugehorigkeit zur Kawi-Familie stutzt und jede genaue Zuweisung zugleich erschwert. Niemand der Beteiligten behauptet eine Lesung. Erklartes Ziel ist, genug plausiblen Text zuruckzugewinnen, damit Musteranalyse uberhaupt moglich wird.
Die offenen Fragen sind also ungewohnlich konkret. Welche Sprache wurde in diesen Fels geschlagen. Ob das Denkmal einen Konig, einen Sieg, einen Vertrag, eine Grundung oder das Grab eines Starken ehrte, den es vielleicht nie gegeben hat. Ob die ubrigen Fragmente, die Low nach Kalkutta schickte, heute unerkannt in einem Magazin in Kolkata liegen. Und hinter allem die unbequemste Frage des Falls, die gar nicht die alte Welt betrifft: was eine Hafenverbreiterung des neunzehnten Jahrhunderts tatsachlich gekostet hat. Der Stein an der Flussmundung hatte etwa achthundert Jahre gestanden, und in lebender Erinnerung hatte ihn niemand gelesen. Es brauchte einen Nachmittag und eine Pulverladung, um sicherzustellen, dass es nie jemand tun wurde.