Tabbys Stern: die flackernde Sonne, die Astronomen das verbotene Wort sagen ließ
Es begann, wie die besten modernen Rätsel oft beginnen, mit Amateuren, die auf ein Diagramm starrten. Zwischen 2009 und 2013 hielt das NASA-Weltraumteleskop Kepler seinen unverwandten Blick auf rund 150.000 Sterne in einem einzigen Himmelsfleck nahe dem Sternbild Schwan gerichtet, auf der Jagd nach den schwachen, regelmäßigen Blinzlern, die einen Planeten verraten, der vor seiner Sonne vorbeizieht. Die Abdunklung ist winzig; selbst ein Riese von der Größe des Jupiter blockt nur etwa ein Prozent des Sternenlichts. Die Datenmenge war für Wissenschaftler allein zu groß, und so lud ein Projekt namens Planet Hunters die Öffentlichkeit ein, die Lichtkurven mit bloßem Auge zu durchmustern. Und es waren diese Freiwilligen, gewöhnliche Menschen an ihren Tastaturen, die immer wieder einen Stern umkreisten und dieselben ratlosen Kommentare daneben kritzelten. Der Stern war KIC 8462852, ein ansonsten unscheinbares Objekt in etwa 1.470 Lichtjahren Entfernung, und sein Licht verhielt sich wie nichts im Katalog.
Statt einer flachen, uhrwerkartigen Delle, die sich nach festem Fahrplan wiederholt, brach seine Helligkeit in zerklüfteten, asymmetrischen Stürzen ein, einmal um 15 Prozent und ein andermal um verblüffende 22 Prozent, in Abständen ohne erkennbaren Rhythmus, die von Tagen bis zu Wochen dauerten. Um zu begreifen, wie absurd das ist, denke man daran, dass ein Jupiter eine Delle von einem Prozent verursacht. Was vor diesem Stern vorbeizog, blockierte fast ein Viertel von ihm, und das unregelmäßig, in Formen, die keine umlaufende Kugel erzeugen kann. Ein Planet macht dieselbe saubere Delle nach demselben starren Fahrplan, wieder und wieder, weil er eine Kugel auf fester Bahn ist; die Dellen dieses Sterns hatten keinen Fahrplan und keine Symmetrie, manche tauchten steil ab und erholten sich langsam, andere umgekehrt, als ob das Vorbeiziehende ständig seine Gestalt wechselte. Kein bekannter Planet und keine gewöhnliche Materiekonfiguration verhält sich so.
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