Der Maler, der in einem stillen See ertrank: der Tod von Tom Thomson
An einem Sommertag im Juli 1917 stieß ein Mann sein Kanu von einem kleinen Steg am Canoe Lake ab und paddelte über das Wasser davon.
Der Canoe Lake liegt im Algonquin Park, einem riesigen Wald voller Seen und Flüsse in der Provinz Ontario in Kanada, etwa 250 km nördlich von Toronto. Im Sommer ist es dort ruhig, grün und still.
Der Mann war Tom Thomson. Er war 39. Er war Maler, und er war zugleich einer der besten Kanufahrer im Park. Er hatte dort als Führer und als Brandwächter gearbeitet. Er kannte den See so, wie andere ihre eigene Küche kennen.
Später an diesem Tag sah man sein Kanu kieloben auf dem See treiben.
8 Tage später kam seine Leiche an die Oberfläche.
Dies ist die Geschichte, wie der bedeutendste Maler Kanadas in einem Wasser starb, das er genau kannte, von der Angelschnur, die um seinen Knöchel gewickelt war, und von den 2 Gräbern, die sich bis heute widersprechen. In einem Satz: Das amtliche Urteil lautete Tod durch Ertrinken bei einem Unfall, aber mit den Beweisen wurde so schlecht umgegangen, dass niemand es beweisen kann, und auch nichts anderes.
Der Maler des Nordens
Um zu verstehen, warum dieser Tod bis heute wichtig ist, muss man wissen, wer er war.
Tom Thomson wuchs auf einem Bauernhof in Ontario auf. Er kam spät zur Malerei und arbeitete jahrelang als Werbegrafiker in Toronto. Dann, etwa ab 1912, verbrachte er Frühling, Sommer und Herbst im Algonquin Park.
Er malte Hunderte kleiner Ölskizzen auf Holztafeln, im Kanu sitzend oder auf einem Felsen am Wasser. Im Winter machte er aus einigen davon große Leinwände. 2 davon, eine einsame Kiefer vor einem See und ein vom Wind gebeugter Baum an einem felsigen Ufer, gehören zu den bekanntesten Gemälden Kanadas.
Eine Gruppe befreundeter Maler gründete später eine Bewegung, die die kanadische Kunst veränderte. Er erlebte es nicht mehr. Er war 3 Jahre vorher gestorben.
Der letzte Tag
Am 8. Juli 1917 wohnte Tom Thomson in einer kleinen Lodge am Canoe Lake.
An jenem Morgen sah man ihn mit dem Besitzer der Lodge sprechen. Laut dem Tagebuch eines Parkwächters legte er irgendwann nach halb 1 vom Steg der Lodge ab, um zu angeln, und fuhr vielleicht zu einem der nahen Seen oder zu einem Damm, an dem er manchmal übernachtete.
Er war allein in seinem grauen Kanu.
Den Aufzeichnungen nach hat ihn niemand mehr lebend gesehen.
Sein Kanu wurde kieloben treibend gefunden. Und schon hier widersprechen sich die Quellen. Manche sagen, man habe es am selben Nachmittag gesehen. Andere sagen, es sei am nächsten Tag gefunden worden. Mehreren Berichten zufolge wurde sein Paddel nie gefunden.
Ein gekentertes Kanu eines Meisters auf einem ruhigen Sommersee war sehr merkwürdig. Aber viele am See nahmen an, er zelte irgendwo und werde schon wieder auftauchen.
Er tauchte nicht auf. Die Suche begann.
Die Leiche im See
Am Morgen des 16. Juli, 8 Tage nach seinem Verschwinden, wurde seine Leiche im flachen Wasser des Canoe Lake treibend gefunden. Nach einem späteren Bericht entdeckte sie ein Feriengast, der auf dem See angelte. Ein anderer nennt als Datum den 15. Juli, nicht den 16.
Die Leiche hatte mehr als eine Woche in warmem Sommerwasser gelegen. Sie war aufgedunsen und stark verwest.
2 Dinge fielen auf.
Das erste war ein Bluterguss von etwa 10 cm Länge an der Seite des Kopfes, nahe der Schläfe. Aus einem Ohr war etwas Blut ausgetreten. Die meisten Dokumente verorten ihn auf der rechten Seite. Mindestens ein späterer Bericht verortet ihn links. Dieser Unterschied ist wichtig, wie wir sehen werden.
Das zweite war seltsamer. Um einen seiner Knöchel war vielfach eine Angelschnur gewickelt.
Ein eiliges Urteil
Ein Arzt, der am See Urlaub machte, untersuchte die Leiche. Er schrieb, die Todesursache sei Ertrinken, und der Bluterguss könne von einem Aufprall beim Sturz stammen.
Weil die Leiche in der Hitze schnell verweste und die Anweisungen der Familie noch nicht da waren, wurde sie einbalsamiert und rasch auf dem kleinen Friedhof auf einem Hügel über dem See begraben.
Der Leichenbeschauer kam erst danach mit dem Zug. Noch in der Nacht hielt er am See eine kurze Anhörung ab. Mehreren Berichten zufolge sah er die Leiche, die schon unter der Erde lag, nie an. Das Urteil: Tod durch Ertrinken bei einem Unfall.
2 Gräber
Tom Thomsons Familie wollte ihn zu Hause begraben, im Familiengrab neben der Kirche in einem Dorf namens Leith, am anderen Ende der Provinz, eine lange Reise entfernt.
Also kam ein Bestatter aus einer nahen Stadt. Am Abend seiner Ankunft stieg er zum kleinen Friedhof über dem See hinauf. Er bestand darauf, allein zu arbeiten, in der Nacht.
Am nächsten Morgen hatte er einen verlöteten Metallsarg bereit. Er ging mit dem Zug fort. Am 21. Juli 1917 wurde er im Familiengrab in Leith beigesetzt.
Die Leute am Canoe Lake glaubten das nicht. Sie wiesen darauf hin, dass der Bestatter allein, im Dunkeln, nur wenige Stunden gearbeitet hatte. Ein Grab öffnen, einen Sarg aufmachen, eine verweste Leiche in einen neuen Sarg umbetten und die Grube wieder zuschütten, das sei, sagten sie, zu viel für einen Mann in dieser Zeit. Örtliche Geschichten erzählten, der Sarg sei voller Erde und Steine nach Leith gefahren, und Tom Thomson liege noch immer auf dem Hügel über dem See.
Der Sarg in Leith war verlötet. Niemand öffnete ihn.
Der Schädel auf dem Hügel
Im Oktober 1956, fast 40 Jahre später, beschlossen 4 Männer vom See, es herauszufinden. Einer von ihnen war ein örtlicher Richter. Sie stiegen mit Schaufeln zum alten Friedhof hinauf und gruben das Grab auf, in dem Tom Thomson zuerst begraben worden war.
Sie fanden einen Sarg. Darin lagen menschliche Knochen.
Darunter war ein Schädel mit einem runden Loch von etwa 2 cm auf der linken Seite.
Die Überreste kamen ins Kriminallabor der Polizei von Ontario. Der leitende Pathologe untersuchte sie. Die Provinzregierung gab sein Ergebnis bekannt: Die Knochen stammten nicht von Tom Thomson. Sie gehörten einem jüngeren Mann zwischen 20 und 30, einem Indigenen. Das Loch im Schädel, sagte er, stamme nicht von einer Kugel. Es stamme von einer Operation, bei der ein Stück Knochen entfernt wird.
Tom Thomson war 39, schottischer Abstammung, und sein Bluterguss war rechts verzeichnet.
Offiziell war also später ein unbekannter Indigener in dem alten Grab bestattet worden, vielleicht in dem leeren Sarg, der 1917 zurückgeblieben war.
Nicht alle akzeptierten das. Ein Arzt, der 1956 bei der Grabung dabei war, schrieb, der Schädel sehe aus wie der eines weißen Mannes von etwa Tom Thomsons Größe. 2009 verglichen ein kanadischer Journalist und ein Anthropologe einer Universität Fotos dieses Schädels mit Fotos von Tom Thomson. Der Anthropologe sagte, er sehe am Schädel nichts, was auf jemand anderen hindeute. Andere Forscher widersprachen diesem Vergleich. Der Schädel selbst wurde wieder begraben, und ein DNA-Test wurde nie veröffentlicht. Tom Thomsons Familie hat sich gescheut, eines der beiden Gräber öffnen zu lassen.
**Hier endet das Dokumentierte: Ein Maler ertrank 1917, ein Arzt nannte es einen Unfall, und niemand hat je zweifelsfrei bewiesen, in welchem Grab sein Leichnam liegt.**
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Es gibt 3 Haupterklärungen dafür, wie er starb, und eine vierte Frage: wo er liegt.
**Es war ein Unfall.** So sahen es der Arzt und der Leichenbeschauer. Einige Historiker und Autoren vermuten, dass er im Kanu aufstand, vielleicht zum Angeln oder um sich zu erleichtern, das Gleichgewicht verlor, mit dem Kopf gegen den Bootsrand schlug und benommen ertrank. Das würde den Bluterguss und das gekenterte Kanu erklären. Zur Angelschnur sagen manche Historiker, eine Schnur um einen schmerzenden Knöchel zu wickeln sei ein altes Hausmittel gegen Gelenkschmerzen gewesen. Ein anderer Autor glaubt, die Schnur stamme von den Männern, die die Leiche aus dem Wasser zogen. Das Problem: Er war ein Meister, auf einem ruhigen See, am helllichten Tag. Und die Beweise wurden nie richtig untersucht.
**Es war Selbstmord.** Das wurde hin und wieder vermutet, wegen Geschichten über sein Privatleben. Das Problem: Es gibt keinen Brief, keinen Zeugen und nichts in seinen letzten Tagen, das klar darauf hinweist.
**Es war Mord.** Jahrzehnte später kamen Geschichten auf von einem Streit bei einer Feier am Vorabend und von einem Streit um Geld mit einem Mann am See. Eine Frau erzählte viele Jahre danach, die Frau des Lodgebesitzers habe ihr gesagt, ihr Mann habe Tom Thomson bei einer Rauferei geschlagen, und er sei gestürzt und mit dem Kopf aufgeschlagen. Das sind Berichte aus zweiter Hand, lange danach erzählt. Niemand wurde je wegen irgendetwas angeklagt, und alle, die in diesen Geschichten vorkommen, sind längst gestorben, ohne je vor einem Gericht beschuldigt worden zu sein. Das Problem: Nichts davon wurde damals festgehalten. Alles beruht auf Erinnerung und Gerücht.
**Und welches Grab?** Das amtliche Ergebnis von 1956 sagt, der Schädel auf dem Hügel sei nicht seiner, also liege er in Leith. Einige Forscher glauben, der Schädel sei seiner, also habe er den See nie verlassen. Das Problem: Nur ein DNA-Test könnte das klären, und keiner wurde je veröffentlicht.
Offen bleibt fast alles, was zählt. Wie ein Meister des Kanus ins Wasser geriet. Warum die Schnur um seinen Knöchel lag. Warum das Paddel nie gefunden wurde. Und ob der Mann, dessen Bilder die Seen des Nordens berühmt gemacht haben, noch immer auf einem Hügel über dem See liegt, in dem er starb.