Pause in Westall: der Morgen, an dem 200 australische Schulkinder eine Landung sahen
Mittwoch, der 6. April 1966, war ein gewöhnlicher Herbstschultag in Clayton South, einem flachen, halb fertig gebauten Vorort am südöstlichen Rand von Melbourne. Die Westall High School stand neben der Westall State School, der örtlichen Grundschule, dazwischen lagen Sportplätze, und jenseits des Zauns erstreckten sich Brachwiesen und Gemüsegärten, die man vor Ort The Grange nannte.
Kurz vor 11 Uhr lief eine Mädchenklasse Runden auf dem Schulsportplatz, als mehrere von ihnen stehen blieben und nach oben zeigten. Über den Kiefern am anderen Ende des Feldes stand bei klarem Tageslicht ein Objekt.
Die Beschreibungen sind für eine Massensichtung ungewöhnlich einheitlich. Die meisten Zeugen schilderten etwas Rundes oder Untertassenförmiges mit einer erhöhten Kuppel obenauf, grau, silbern oder mattweiß, ohne Flügel, ohne Leitwerk und ohne sichtbare Kennzeichen. Die Größenschätzungen sammelten sich bei etwa der doppelten Länge eines Familienautos. Mehrere Personen erwähnten einen schwachen violetten Schimmer an einer Kante. Es war kaum oder gar nicht zu hören. Shaun Matthews, der sich in der Nähe von The Grange und nicht in der Schule aufhielt, lieferte einen der wenigen Berichte von außerhalb des Schulgeländes und beschrieb ein Objekt von ungefähr derselben Größe und Farbe.
Die Nachricht lief durch die Schule, wie Nachrichten durch eine Schule laufen. Innerhalb von Minuten leerten sich die Klassenzimmer. Schüler kletterten über den Zaun. Lehrer folgten, manche um zu schauen, manche um die Kinder zurückzutreiben. Nebenan sahen Schüler und Personal der Westall State School dasselbe. Die Schätzungen der Gesamtzahl der Zeugen an jenem Morgen reichen von rund 200 bis über 350; am häufigsten genannt werden mehr als 200 Schüler und Lehrkräfte der beiden Schulen.
Viele Zeugen berichteten auch von Flugzeugen. Am häufigsten ist von fünf Leichtflugzeugen die Rede, die das Objekt umkreisten oder in seiner Nähe vorbeizogen, ohne je wirklich aufzuschließen. Manche Zeugen beschrieben, wie sich das Objekt entfernte, verfolgt wurde und dann zurückkehrte.
Dann sank es ab. Zeugen sahen, wie es hinter der Kiefernreihe am Rand von The Grange verschwand, außer Sichtweite vom Schulgelände. Die Berichte über das Folgende unterscheiden sich in Einzelheiten, nicht aber in der Grundform: Nach einer Zeitspanne am Boden oder dicht darüber, mal als Sekunden, mal als mehrere Minuten erinnert, stieg es wieder auf und verschwand mit einer Geschwindigkeit, die alle Anwesenden als weit jenseits von allem beschrieben, was sie je ein Flugzeug hatten tun sehen.
Dutzende Schüler rannten über die Koppel. Was sie fanden und später beschrieben, war eine ungefähr kreisförmige Grasfläche, niedergedrückt und verwirbelt. Die Beschreibungen gingen auseinander. Manche erinnerten sie als versengt oder verbrannt, manche als gekocht, andere schlicht als plattgedrückt. Manche erinnerten einen Kreis, andere zwei oder drei.
Die Reaktion der Schule ist für viele Zeugen der Teil des Tages, der nie Sinn ergeben hat. Die Schüler wurden zurück ins Gebäude beordert. Eine Sonderversammlung wurde einberufen, bei der man den Kindern sagte, sie hätten nichts von Belang gesehen und sollten nicht darüber sprechen. Mehrere ehemalige Schüler haben berichtet, sie seien bestraft worden, weil sie mit Reportern gesprochen hatten. Mindestens ein Lehrer gab an, ihm sei eine Kamera oder ein Film abgenommen worden. Zahlreiche Zeugen haben beschrieben, wie ein oder zwei Tage später unbekannte Männer in der Schule erschienen, teils in dunklen Anzügen, teils in blauen Uniformen, die das Personal nicht kannte, und hinter verschlossenen Türen Befragungen durchführten. Der Naturwissenschaftslehrer Andrew Greenwood, einer der erwachsenen Zeugen, sagte später, er sei in unmissverständlichen Worten gewarnt worden, über das Gesehene zu sprechen.
Verborgen wurde das Ereignis damals nicht. Die Lokalzeitung The Dandenong Journal brachte es am 14. April 1966 auf die Titelseite und griff es eine Woche später erneut auf, wobei sie Schüler und Anwohner namentlich zitierte. The Age lieferte am 7. April die erste Erklärung: Das Wetteramt habe an jenem Morgen um 8.30 Uhr in Laverton einen Ballon steigen lassen, und Westwinde hätten ihn Richtung Clayton tragen können. Am 9. April besichtigten Angehörige der Royal Australian Air Force und zivile UFO-Interessierte den Ort und meldeten, nichts von Interesse gefunden zu haben. Schaulustige kamen weiter, bis der Grundbesitzer die Koppel abbrennen ließ, um sie fernzuhalten.
Und dann verschwand der Fall für mehr als dreißig Jahre praktisch. Eine substanzielle offizielle Akte zu Westall ist nie vorgelegt worden. Das Ereignis überlebte als private Erinnerung mehrerer Hundert Erwachsener, die einmal an einem einzigen Morgen gemeinsam Kinder gewesen waren.
Es tauchte Anfang der 2000er-Jahre wieder auf, als Shane Ryan, ein in Canberra tätiger Wissenschaftler, systematisch ehemalige Westall-Schüler und -Lehrkräfte ausfindig machte. Über mehrere Jahre sammelte er Berichte von mehr als 100 Zeugen, von denen viele nie öffentlich gesprochen hatten und die meisten in den Jahrzehnten dazwischen keinen Kontakt zueinander gehabt hatten.
Am 8. April 2006, vierzig Jahre nach dem Ereignis, fand im Saal des Westall Tennis Club in Clayton South ein Zeugentreffen statt. Ehemalige Schüler, die sich seit 1966 nicht gesehen hatten, verglichen ihre Erinnerungen. Der aus Ryans Recherche hervorgegangene Dokumentarfilm Westall '66: A Suburban UFO Mystery lief am 4. Juni 2010 erstmals im australischen Fernsehen, führte die Zeugen erneut zusammen und brachte den Fall zurück in die landesweite Aufmerksamkeit, woraufhin sich eine weitere Welle von Menschen meldete.
Clayton South hat seither eine Art Frieden mit der Geschichte geschlossen. Die City of Kingston baute im Grange Reserve, auf der offenen Fläche, über der das Objekt absinken gesehen wurde, einen Spielplatz mit einer silbernen fliegenden Untertasse und roten Rutschen. Der Film wird in australischen Klassenzimmern als Fallbeispiel dafür verwendet, wie man populäre Darstellungen historischer Ereignisse abwägt.
Die Zeugen sind heute in ihren Siebzigern. Ihre Berichte, über sechzig Jahre hinweg von Journalisten, Forschern und Filmemachern aufgezeichnet, haben sich bemerkenswert wenig verändert.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Sechzig Jahre später hat Westall einen dokumentierten Kern und einen umstrittenen Rand, und fast jeder Streit darüber ist ein Streit darüber, wo die Grenze verläuft.
Die älteste Erklärung ist die einfachste. The Age schlug schon am Tag danach vor, das Objekt sei ein an jenem Morgen in Laverton gestarteter Wetterballon gewesen. Ihre Stärke ist, dass ein Ballon silbern ist, aus der Ferne ungefähr die richtige Form hat, lautlos ist und an jenem Tag unbestreitbar am Himmel stand. Ihre Schwäche ist, dass ein Wetterballon nicht mit hoher Geschwindigkeit davonzieht, die berichteten Flugzeuge nicht erklärt und nur schwer erklärt, wie Hunderte Menschen an zwei Schulen auf dieselbe Beschreibung kamen.
Die gehaltvollste Erklärung stammt vom australischen Forscher Keith Basterfield, der im Nationalarchiv Material zu HIBAL fand, einem gemeinsamen australisch-amerikanischen Höhenballonprogramm, das nach den britischen Atomtests in Maralinga die Strahlung in der Atmosphäre überwachte. HIBAL-Ballons starteten in Mildura, trugen Messgeräte und hatten ein weiß-silbernes Erscheinungsbild mit einem Fallschirm und einem Gasschlauch, die oben nachschleppten, was einer aus der Ferne gesehenen Kuppelscheibe durchaus nahekommt. Ein abgetriebener HIBAL-Flug würde auch eine rasche, diskrete Bergung und die offizielle Zurückhaltung erklären. Die Schwäche ist, dass Basterfield kein Dokument fand, das einen bestimmten HIBAL-Flug am 6. April 1966 über Clayton South verortet, und dass ein absinkender Ballon nicht wieder aufsteigt und davonzieht.
Der amerikanische Skeptiker Brian Dunning hat vorgeschlagen, zumindest ein Teil des Ereignisses sei ein Nylon-Schleppziel gewesen, ein windsackähnlicher Sack, den ein Flugzeug für Schießübungen hinter sich herzieht und der damals bei der RAAF im Einsatz war. Das würde die kreisenden Flugzeuge erklären. Dunning betont ausdrücklich, dass er dies als Teilantwort auf einen Abschnitt der Sichtung und nicht auf das Ganze anbietet.
Eine vierte Argumentationslinie betrifft das Gedächtnis und nicht Objekte. Der australische Forscher Richard Saunders hat darauf hingewiesen, dass die systematischen Befragungen rund sechsunddreißig Jahre nach den Ereignissen stattfanden, in einem Jahrzehnt voller Bilder des Weltraumwettlaufs und Zeitungsgeschichten über fliegende Untertassen, und dass Erinnerungsansteckung zwischen Zeugen, die einander inzwischen kannten, Hunderte vager Erinnerungen zu einer gemeinsamen Erzählung geglättet haben könnte. Ihre Schwäche ist, dass sie den zeitgenössischen Befund nicht berührt: die Zeitungsberichte von 1966 und vor allem die unmittelbare Reaktion der Schule selbst.
Manche argumentieren, was bei The Grange niederging, sei ein geheimes Fluggerät menschlicher Bauart gewesen und die Geheimhaltung die übliche Geheimhaltung um einen geborgenen Prototyp. Eine Theorie besagt, das Objekt sei überhaupt nicht irdischen Ursprungs gewesen, was ein großer Teil der Zeugen selbst seit jeher glaubt. Beides lässt sich nicht prüfen, weil nichts aufbewahrt wurde: Von dem Objekt ist keine erhaltene Fotografie bekannt, es wurde keine Bodenprobe genommen, und keine Akte ist aufgetaucht.
Was unerklärt bleibt, ist eigentlich nicht das Objekt. Es ist die Reaktion. Wenn mehrere Hundert Kinder einen Wetterballon sahen, gab es keinen Grund, eine Versammlung einzuberufen, keinen Grund, einen Naturwissenschaftslehrer zu warnen, und keinen Grund, eine Kamera einzuziehen. Wenn am 9. April nichts von Interesse gefunden wurde, gibt es keinen naheliegenden Grund dafür, dass der Fall im amtlichen Schriftgut vollständig fehlt.
Die offenen Fragen lauten so. Wo sind die Akten der RAAF und des Department of Supply für jene Woche, und wurden sie je angelegt? Wer waren die Männer in unbekannten blauen Uniformen, und in wessen Auftrag befragten sie Minderjährige? War an jenem Morgen ein HIBAL-Flug über Victoria in der Luft, und wenn ja, warum ist kein Flugprotokoll vorgelegt worden? Und warum beschreiben sechzig Jahre später Zeugen, die einander nie begegnet sind, immer noch dieselbe silberne Kuppelform, die hinter derselben Kiefernreihe absinkt?