Veinticuatro salas que nadie registró: las grutas de Longyou
En la aldea de Shiyan Beicun, a orillas del río Qu, en el condado de Longyou, provincia de Zhejiang, había estanques que todo el mundo daba por parte del paisaje. Eran oscuros, insólitamente fríos y, según se decía en la aldea, no tenían fondo. Nadie nadaba en ellos. Nadie los vaciaba. Desde donde alcanzaba la memoria de cualquiera, simplemente estaban allí, y a nadie se le había ocurrido preguntar qué había debajo del agua.
En junio de 1992, cuatro aldeanos decidieron averiguarlo. Reunieron dinero, alquilaron bombas de agua y empezaron a vaciar una de las charcas. El trabajo duró días, el nivel del agua bajó sin pausa, y lo que finalmente apareció debajo no fue una cubeta fangosa con un fondo de limo y algas. Era una cámara excavada en roca maciza. El techo se alejaba hacia la oscuridad. El suelo descendía como una rampa ancha. Cada superficie, desde la bóveda hasta la base de los muros, estaba cubierta de marcas de herramienta. El estanque nunca había sido un estanque. Era la abertura cenital inundada de una sala tallada dentro de la colina por manos humanas.
En los meses siguientes se vaciaron una tras otra las demás charcas de la zona, y todas dieron el mismo resultado. Lo que parecía un puñado de estanques pequeños a lo largo de una loma baja resultó ser el conjunto de lucernarios de un complejo subterráneo. Hasta hoy se han documentado veinticuatro cavidades independientes. Los vecinos las llaman las cámaras de piedra de Xiaonanhai. Ninguna se comunica con otra. A cada una se entró, en cada una se trabajó y cada una se abandonó, al parecer, por su propia y única abertura en el techo.
Lo que deja mudo al visitante es la escala. La superficie media del suelo de una sola cavidad supera los mil metros cuadrados, y algunas son bastante mayores. Los techos se elevan hasta treinta metros sobre el suelo. En conjunto, las cavidades documentadas cubren más de treinta mil metros cuadrados de terreno excavado. Quien se planta en el suelo de las salas mayores se siente tan pequeño como dentro de una catedral, salvo que una catedral se levanta con bloques y estos espacios se hicieron quitando roca.
Por dentro no son huecos toscos. Cada sala se sostiene sobre pilares de piedra dejados en su sitio durante la excavación, repartidos por el suelo y perfilados para cargar la bóveda. Los muros se inclinan hacia dentro y los techos descienden en un ángulo aproximadamente paralelo a la rampa del suelo. Hay peldaños tallados, repisas, canales que conducen agua, pequeñas albercas y puentes de roca dejados sobre los vacíos. Quienes hicieron estos espacios no estaban abriendo un agujero. Ejecutaban un plan que ya había decidido qué piedra se quedaba y cuál se iba.
Y luego están las marcas. Cada muro, cada techo y cada pilar de cada cavidad están cubiertos por el mismo patrón: bandas paralelas de unos sesenta centímetros de ancho, cada una rellena de finos golpes de cincel paralelos trazados en un ángulo de unos sesenta grados. Las bandas corren en hileras ordenadas sobre superficies del tamaño de una pista de tenis. El patrón no cambia de una sala a otra y no se degrada en los rincones ni en las alturas incómodas donde cabría esperar que un obrero cansado perdiera la línea. Sean lo que sean las grutas de Longyou, son el producto de un único método aplicado con una disciplina extraordinaria sobre una extensión enorme.
La roca es una limolita arcillosa de la formación Quxian, del Cretácico superior. Es un material agradecido para el corte, lo bastante blando para trabajarlo con herramienta de mano, y conserva bien la cara una vez expuesta. También es poroso, y por eso las cavidades se llenaron de agua freática y por eso permanecieron ocultas. Las cuevas se sitúan cerca del nivel freático y, durante siglos, cada una de ellas fue un estanque.
El siguiente problema es aritmético. Los ingenieros que han estudiado el yacimiento calculan que sacar la roca de las cavidades supuso retirar del orden de un millón de metros cúbicos de piedra. Ese material tiene que estar en alguna parte. En Longyou no hay escombrera, ni vertedero de cantera, ni loma de estéril, ni construcción documentada en la región levantada con limolita de Quxian a semejante escala. Un millón de metros cúbicos de piedra se izó desde el subsuelo por aberturas estrechas, se llevó lejos y no dejó rastro que nadie haya sabido identificar.
Y luego está el silencio. China conserva el registro escrito continuo más largo de cualquier civilización de la tierra. Las historias dinásticas, las crónicas locales, los padrones fiscales y las inscripciones de los templos anotan canales, tumbas, graneros, guarniciones y obras públicas con detalle obsesivo. Una obra de la escala de Longyou habría consumido la mano de obra de un distrito durante años. Las estimaciones hablan de unos mil trabajadores durante unos seis años con herramienta manual. Nada en las fuentes conservadas lo menciona. Ni una crónica, ni una inscripción, ni un memorial, ni una queja por las prestaciones de trabajo. Las cavidades se excavaron, se llenaron de agua y se olvidaron tan por completo que los aldeanos que vivían encima creían que sus estanques no tenían fondo.
Dentro no se ha encontrado casi nada. No hay ataúdes, ni ajuares, ni basura doméstica, ni hogares de fuego, ni inscripciones dejadas por los obreros, ni herramientas abandonadas de entidad. La única excepción es un relieve en un muro de la primera cavidad que muestra un caballo, un pez y un ave. Es la única decoración registrada en todo el complejo y, por sí sola, no dice nada sobre quién talló las salas ni para qué.
La datación se apoya en indicios frágiles. La cerámica recuperada del limo del interior se ha fechado entre el 206 a. C. y el 23 d. C., lo que sitúa material dentro de las cuevas en la Qin tardía y la Han occidental y da la estimación habitual de unos dos mil años. Pero la cerámica fecha el limo, no el corte. La excavación puede ser más antigua que los objetos que después cayeron o fueron arrastrados a su interior. No se ha establecido ninguna fecha absoluta para el tallado mismo.
Se ha hecho investigación seria de ingeniería. Un equipo formado, entre otros, por Li Lihui, Yang Zhifa y Yue Zhongqi publicó estudios geológico-técnicos de las cavidades, examinando su estabilidad, sus modos de fallo y la mecánica de la roca. Su conclusión no fue que el yacimiento sea imposible, sino que es competente: la separación de los pilares, la inclinación de los muros y la geometría de la bóveda encajan con un diseño deliberado de gente que entendía cómo se comporta esta roca concreta bajo carga. Dos mil años después, los techos no se han hundido.
Vaciarlas, sin embargo, puso un reloj en marcha. En cuanto se bombeó el agua y el aire alcanzó la limolita, las superficies empezaron a secarse, agrietarse y descamarse. Varias cavidades se han dejado inundadas a propósito para protegerlas. Unas pocas se abrieron a los visitantes y se iluminaron para el turismo, y Longyou las promociona hoy como una maravilla local mientras los conservadores discuten cuánta exposición puede resistir la roca.
Conclusiones y preguntas abiertas
La explicación más económica es que Longyou fue una cantera. Geólogos e ingenieros han sostenido que las cavidades son exactamente el aspecto que tiene una extracción de piedra grande y bien organizada cuando se trabaja de arriba abajo en roca blanda. La debilidad es el acabado. Una cantera no tiene motivo para dejar pilares de apoyo cuidadosamente perfilados, para revestir sus muros con un patrón uniforme y decorativo de bandas de cincel, ni para tallar rampas, escalones y puentes. La hipótesis de la cantera tampoco responde a la pregunta central: adónde fue un millón de metros cúbicos de piedra de construcción en una comarca sin ningún monumento conocido levantado con ella.
Una segunda línea, asociada a los primeros investigadores del sitio, entre ellos Chu Liangcai de la Universidad de Zhejiang, trata el complejo como arquitectura y no como industria: un mausoleo imperial, un palacio subterráneo, un almacén o unos cuarteles para tropas ocultas bajo tierra. La idea funeraria choca con la evidencia, porque no se ha hallado enterramiento, sarcófago ni ajuar en ninguna de las veinticuatro salas. La idea del almacén tropieza con el agua, porque las cavidades están al nivel freático y el grano se pudre. La idea del cuartel, a menudo ligada a los reinos en guerra del bajo Yangtsé, no cuenta con materiales de ocupación que la respalden ni con texto alguno que mencione semejante plan.
Una postura intermedia sostiene que el lugar tuvo dos vidas: primero se cortó por la piedra y después se adaptó a otro uso, una vez que las salas ya existían. Es plausible y es incontrastable con lo recuperado hasta ahora.
En los márgenes, las cavidades atraen afirmaciones sobre tecnología perdida o constructores no humanos, apoyadas casi siempre en la regularidad de las bandas de cincel. Los arqueólogos lo rechazan de plano y la evidencia física va en contra. Las marcas son exactamente lo que deja una herramienta de hierro manual en limolita blanda, de cerca muestran las irregularidades del trabajo a mano, y los análisis de ingeniería describen un diseño perfectamente al alcance de la organización de época Han. La verdadera anomalía de Longyou no está en las herramientas. Está en la contabilidad.
Lo que sigue sin explicación es una lista corta y tozuda. ¿Adónde fue la roca extraída y por qué nunca se ha identificado un destino para ella? ¿Cómo quedó una obra de años de trabajo masivo fuera de una tradición documental que anotó trabajos mucho menores? ¿Por qué se tallaron veinticuatro cavidades contiguas sin un solo paso que las comunique, cuando enlazarlas habría sido más fácil que abrir un pozo para cada una? ¿Cómo se iluminaron, ventilaron y replantearon las salas con precisión suficiente para mantener el patrón de las bandas a treinta metros bajo tierra? ¿Y por qué se detuvo el trabajo, dejando las cavidades limpias, vacías y condenadas a llenarse de agua?
Hasta que se obtenga una fecha absoluta firme para el corte, o se localice el escombro, las grutas de Longyou siguen siendo lo que eran en 1992: una obra de ingeniería muy grande y muy cuidadosa, sin autor, sin propósito y sin papeleo.