Hacia el sol poniente: la expedición que entró en Australia y nunca salió
El 3 de abril de 1848, en una explotación apartada llamada Cogoon, en el borde occidental de Darling Downs, en lo que hoy es Queensland, siete hombres reunieron sus animales y partieron hacia el oeste. Con ellos iban siete caballos, veinte mulas y cincuenta bueyes. Llevaban carne seca y harina para muchos meses y esperaban que el viaje durase dos o tres años. Su jefe ya había cruzado un continente y era célebre en todas las colonias australianas. Desde aquella mañana ningún europeo volvió a verlos, y en los ciento setenta y ocho años transcurridos no se ha recuperado ni un solo rastro confirmado de ninguno de esos hombres, de sus animales o de su equipo.
El jefe era Ludwig Leichhardt, nacido en 1813 en la aldea prusiana de Trebatsch. Estudió filosofía, lenguas y ciencias naturales en Berlín y Gotinga sin terminar ninguna carrera, y luego pasó años en Inglaterra, Francia e Italia convirtiéndose en naturalista de campo a base de museos, colecciones privadas y largas marchas a pie. Llegó a Sídney en febrero de 1842 con cartas de recomendación, casi sin dinero y con el plan de hacerse un nombre estudiando la flora del interior de un continente cuyo centro seguía en blanco en sus propios mapas. Recolectó en el valle de Hunter y a lo largo de la costa de Queensland, vivió de la hospitalidad de los ganaderos y en 1844 convenció a un grupo de comerciantes y terratenientes de Sídney para financiar una travesía terrestre que el gobierno colonial se había negado a pagar.
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