La cueva de Movile: la cueva sellada de Rumanía donde la vida funciona sin sol
En 1986, cerca de una pequeña ciudad en la costa rumana del mar Negro, unos obreros cavaban un pozo en vertical hacia el interior de la tierra.
No buscaban ninguna cueva. A unos 18 metros de profundidad, el pozo se abrió de golpe a un espacio vacío.
Un geólogo y espeleólogo rumano, Cristian Lascu, bajó a la oscuridad.
El aire de abajo olía a huevos podridos. Hacía calor y humedad, 21 grados constantes. No había luz ni la menor corriente de aire.
Y aun así, el lugar estaba lleno de vida. Arañas, sanguijuelas, ciempiés.
Esta es la cueva de Movile. Es pequeña: unos 200 metros de galerías, enterradas bajo capas de arcilla y caliza. Sus animales viven en un aire que enfermaría a una persona, y su comida no procede de la luz del sol, ni siquiera de forma indirecta. Cómo se alimentan ya está explicado. Lo que sigue sin saberse es cómo entraron y cuánto tiempo llevan aislados del mundo. En esa segunda pregunta las fuentes no coinciden, y este artículo mostrará dónde.
Dónde está y cómo se encontró
La cueva está cerca de la ciudad de Mangalia, en el extremo sureste de Rumanía, junto a la frontera con Bulgaria. Está a pocos kilómetros del mar.
La historia del pozo se cuenta de 3 maneras.
Un grupo de investigación que estudia la cueva dice que el pozo se cavó "para investigaciones geológicas". Una revista británica de naturaleza dice que los obreros perforaban para estudiar el terreno de una central eléctrica. Un periódico estadounidense escribió en 1996 que las cuadrillas cavaban pozos de agua para las localidades cercanas.
Las 3 coinciden en lo esencial: fue en 1986, y la cueva se encontró por casualidad.
Una fuente da a las galerías una longitud de unos 200 metros. Otra habla de unos 240 metros. En cualquier caso, es pequeña.
Una cueva en la que no se puede simplemente entrar
Entrar es difícil, y se quiere que siga siéndolo.
El periódico describía en 1996 el recorrido: bajar por una escalera de cable, arrastrarse por pasadizos estrechos llenos de barro y luego bucear en un lago subterráneo.
El agua tibia de la parte baja de la cueva sube desde las profundidades. En varios puntos, el techo de roca baja casi hasta la superficie del agua. Entre el agua y la roca quedan pequeñas bolsas de aire atrapado. Los científicos las llaman "campanas de aire".
Según el grupo de investigación, la boca del pozo está hoy cerrada con una puerta hermética. Solo unos pocos investigadores pueden entrar cada año, en visitas cortas y con equipo especial.
Cada visitante introduce aire y bacterias de fuera, así que las visitas se limitan al mínimo.
Un aire que enferma
El aire normal tiene un 21% de oxígeno. En la cueva de Movile hay entre un 7 y un 10%. En las campanas de aire se midió entre un 7 y un 16%.
El aire normal contiene un 0.04% de dióxido de carbono. En la cueva, entre un 2 y un 3.5%. La revista de naturaleza lo resume así: unas 100 veces más dióxido de carbono que fuera.
También hay entre un 1 y un 2% de metano.
El aire y el agua contienen mucho sulfuro de hidrógeno, el gas que huele a huevos podridos, y mucho amoníaco.
La humedad ronda el 100%. No se detecta ningún movimiento de aire.
En el agua, el oxígeno casi desaparece a solo 3 o 4 centímetros de la superficie. Más abajo no queda nada.
Una larga pausa, y después el trabajo
Un biólogo rumano, Serban Sarbu, empezó a explorar la cueva en 1986, el mismo año en que se descubrió.
Luego el trabajo se detuvo. Rumanía era entonces una dictadura comunista. El biólogo salió del país y, durante varios años, nadie estudió la cueva.
En 1990, tras la caída del régimen, regresó. Esta vez trabajó con científicos de la Universidad de Cincinnati, en Estados Unidos, con fondos de la Fundación Nacional de Ciencias estadounidense y de la National Geographic Society.
Lo que encontraron en la oscuridad
Sobre el agua tibia flotaban finas manchas blancas. En una de las campanas de aire, la roca estaba cubierta por una capa viscosa amarillenta de hasta 2 centímetros de grosor.
Son colonias de bacterias, apretadas en tapetes vivos.
Alrededor de esos tapetes vivían los animales: cochinillas de humedad, arañas, sanguijuelas, caracoles, ciempiés.
Uno de ellos es un escorpión de agua, un insecto que caza en el agua. Su nombre científico, Nepa anophthalma, significa "el que no tiene ojos". Es el único escorpión de agua del mundo adaptado a vivir en una cueva.
En la cima de la cadena alimentaria está un ciempiés. Los científicos lo describieron como especie nueva en 2020 y lo llamaron Cryptops speleorex. El nombre significa "rey de la cueva".
La cuestión de la comida
En la superficie de la Tierra, casi todas las cadenas alimentarias empiezan con la luz del sol: las plantas crecen gracias a la luz y los animales se comen las plantas.
Incluso en una cueva oscura corriente, la comida acaba viniendo del sol: hojas y otros restos bajan arrastrados desde la superficie.
En la cueva de Movile casi nada baja desde arriba. La gruesa capa de arcilla que la cubre lo impide.
La comida sale de las bacterias de los tapetes. No necesitan luz. Obtienen su energía de sustancias químicas del agua, sobre todo del sulfuro de hidrógeno y del metano. Con esa energía convierten el dióxido de carbono en materia viva, igual que las plantas lo hacen con el sol.
Esto se llama quimiosíntesis. Los animales pequeños pastan en los tapetes, y los más grandes se comen a los pequeños.
Cómo lo demostraron los científicos
El equipo usó un método llamado análisis de isótopos estables. Los átomos de carbono y de nitrógeno existen en formas más ligeras y más pesadas. La comida producida por la luz del sol en la superficie lleva una mezcla de esas formas. La comida producida por las bacterias de la cueva lleva otra.
Los investigadores midieron a los animales de la cueva de Movile. Sus cuerpos llevaban la mezcla de las bacterias de la cueva, no la de la superficie. Los organismos de otras cuevas y de un pozo cercano, medidos para comparar, eran distintos.
Los resultados se publicaron en la revista Science el 28 de junio de 1996. El artículo contaba 48 especies que viven de esta cadena alimentaria. 33 de ellas no se habían encontrado en ningún otro lugar de la Tierra.
Un biólogo estadounidense del equipo dijo que Movile era "el único sistema de cuevas conocido basado en la quimiosíntesis", es decir, una cueva donde toda la cadena alimentaria parte de la química y no de la luz.
Desde entonces la lista ha crecido. Hoy suma 57 especies de animales, 37 de ellas exclusivas de esta cueva. Los investigadores también han hallado allí 123 especies de hongos microscópicos, y 96 de ellas no se han encontrado en ningún otro sitio.
Una prima en Israel
En 2006, en una cantera cerca de la ciudad de Ramla, en Israel, quedó abierta otra cueva cerrada: la cueva de Ayalón.
Los investigadores encontraron allí 8 especies nuevas de pequeños animales y una cadena alimentaria también basada en bacterias que se alimentan de sustancias químicas.
Así que Movile ya no está sola. Pero fue la primera.
Aquí termina lo que sabemos
Esto es sólido: los animales comen lo que las bacterias fabrican a partir de sustancias químicas. Eso está medido y publicado.
**La pregunta de cómo y cuándo entraron los animales en la cueva de Movile, y cuánto tiempo lleva sellada, no tiene una respuesta aceptada por todos.**
La cifra más citada dice que la vida en la cueva lleva unos 5.5 millones de años separada del exterior.
El grupo de investigación ofrece otra imagen. Según él, la cueva empezó a formarse hace unos 5.5 millones de años, pero quedó aislada de la superficie hace solo unos 2.5 millones de años.
El periódico de 1996, basándose en los científicos de entonces, contaba una tercera versión. Hace unos 10 millones de años, cuando el clima se volvió más seco, los animales se refugiaron bajo tierra. Unos 5 millones de años después, unos depósitos sellaron la cueva. Y solo hace unos 100.000 años las capas de encima se hicieron tan gruesas que el agua empezó a llegar únicamente desde abajo. Uno de los biólogos estadounidenses dijo que buena parte de la evolución de estos animales probablemente ocurrió en esos últimos 100.000 años.
Los propios animales dan fechas distintas. Según las comparaciones de su ADN en esa misma publicación, un pariente de las cochinillas lleva en la oscuridad cerca de 1 millón de años, y el escorpión de agua entre 2 y 5 millones de años. El caracol de la cueva vive allí desde hace algo más de 2 millones de años.
O sea, los animales no llegaron todos a la vez.
Lo que sabemos: cómo se alimenta la vida de la cueva. Lo que no sabemos: cuándo se cerró, y cómo entraron sus animales.
Conclusiones y preguntas abiertas
Hay 3 formas principales de leer las pruebas. Ninguna lo explica todo.
**Los animales entraron hace mucho, y después la cueva se selló.** Es la imagen de 1996: un clima seco empujó a los animales bajo tierra, y depósitos posteriores los encerraron. El problema: las fechas de ADN de los animales se reparten a lo largo de millones de años. Si todos hubieran entrado juntos antes de un único sellado, sus fechas estarían más próximas.
**Nunca hubo un único sellado. Los animales llegaron en oleadas.** Distintos momentos de llegada encajan con las distintas fechas de ADN, incluido el caracol. El problema: si hubo una entrada abierta durante tanto tiempo, cabría esperar que llegara más comida de la superficie. Los análisis de isótopos indican que a la cueva llega poca comida de arriba, o ninguna.
**El aislamiento real es mucho más reciente que "5.5 millones de años".** Los 2.5 millones de años del grupo de investigación y los 100.000 años de la publicación de 1996 apuntan en esa dirección. El problema: estas cifras proceden de métodos y años distintos, y nadie ha medido directamente cuándo se cerró la cueva.
¿Hay más bolsas ocultas como esta bajo la misma zona?
¿Podría existir una vida así bajo la superficie de otros planetas? Uno de los biólogos estadounidenses planteó justo eso en 1996, sobre Marte: "¿Hay calor procedente del núcleo marciano? ¿Se puede detectar sulfuro de hidrógeno?"
Por ahora, la puerta del pozo sigue cerrada, y la cueva guarda su secreto más antiguo: no cómo viven sus animales, sino cuánto tiempo llevan ahí abajo, solos.