Nan Madol: la ciudad de piedra levantada sobre un arrecife
Frente a la costa sureste de Pohnpei, una isla de los Estados Federados de Micronesia, una laguna poco profunda alberga una construcción sin equivalente en todo el Pacífico. Noventa y dos islotes artificiales, repartidos sobre un área central de aproximadamente 1,5 por 0,5 kilómetros de plataforma arrecifal, se disponen dentro de una retícula de canales de marea que se llenan y se vacían dos veces al día. Los muros de contención están hechos de basalto columnar: prismas largos de roca volcánica con caras naturales, apilados en hiladas alternas como los troncos de una cabaña, con el interior hueco relleno de cascajo de coral para crear suelo seco. El nombre Nan Madol alude a los espacios intermedios, es decir, a los canales que separan un islote del siguiente. El distrito arqueológico completo abarca más de 18 kilómetros cuadrados.
Lo que detiene al visitante es la escala. La estructura más imponente es Nandauwas, el islote mortuorio real, donde muros de entre 5,5 y 7,5 metros de altura rodean una tumba central. Las columnas de basalto individuales pesan varias toneladas cada una, y las mayores se citan en torno a las 50 toneladas. Las estimaciones de la masa total de piedra y coral trasladados al arrecife alcanzan cientos de miles de toneladas. En el registro arqueológico de Pohnpei no hay rueda, ni animales de tiro, ni herramientas de metal, ni poleas. Todo en Nan Madol se movió con personas, agua y cuerda.
El basalto no procede del arrecife. El basalto columnar se forma donde una colada espesa se enfría despacio y se agrieta en columnas poligonales, y en Pohnpei esos afloramientos están en el interior y en el lado opuesto de la isla. En 2016 un equipo dirigido por el arqueólogo Mark McCoy aplicó huella geoquímica para vincular piedras de la tumba central con afloramientos concretos, y halló que alrededor del 40 por ciento de la piedra arquitectónica muestreada procedía de un tapón volcánico situado al otro lado de Pohnpei. Es decir, el material más pesado del complejo se arrastró o se flotó rodeando una isla montañosa antes de ser colocado.
El mismo estudio fijó la cronología. Mediante datación de uranio y torio de alta precisión sobre coral incorporado a la tumba, combinada con trabajos previos de radiocarbono, el equipo situó el inicio de la construcción monumental hacia 1180 a 1200 de nuestra era. El radiocarbono indica que la zona del arrecife se usó mucho antes, entre los años 1 y 200 aproximadamente, pero la fase megalítica, el momento en que los islotes empezaron a alzarse en basalto apilado, corresponde al final del siglo XII. Eso convierte a Nandauwas en uno de los monumentos de poder político centralizado más antiguos fechados con seguridad en las islas del Pacífico.
Los constructores fueron los Saudeleur, una dinastía que unificó Pohnpei bajo una sola línea de gobierno durante unos cinco siglos. Nan Madol era su sede: una capital administrativa y ceremonial, no una ciudad corriente. La población residente casi con certeza nunca superó el millar de personas y pudo ser la mitad. La tradición pohnpeiana y la distribución arqueológica apuntan a la misma lógica política. Los jefes rivales de toda la isla estaban obligados a residir en el centro, bajo la mirada del gobernante, lo que convirtió la ciudad en un instrumento de control tanto como en una residencia.
El complejo está dividido por funciones. El sector nororiental, Madol Powe, es la zona mortuoria y sacerdotal y contiene 58 islotes, incluidos recintos funerarios y las viviendas de los especialistas rituales. Otros islotes cumplían funciones administrativas, residenciales y ceremoniales, y la tradición oral asocia áreas concretas con la preparación de alimentos, la construcción de canoas y las ofrendas. Todo lo necesario había que importarlo. En los islotes no hay agua dulce fiable ni apenas suelo para huertos, así que la comida y el agua llegaban en canoa desde la isla principal, día tras día, durante siglos.
El dominio Saudeleur terminó con violencia. La historia oral de Pohnpei relata la llegada de Isokelekel, un guerrero de Kosrae, que derrotó al último gobernante en un conflicto situado tradicionalmente hacia 1628. El sistema político que sustituyó a la dinastía, el sistema Nahnmwarki de jefes supremos, sigue estructurando hoy la sociedad pohnpeiana. Se dice que el propio Isokelekel se instaló en Nan Madol, pero sus sucesores fueron abandonándolo. La razón que más se cita es práctica: una capital que no puede alimentarse ni abastecerse de agua resulta cara de mantener ocupada. En el siglo XIX los islotes estaban ya casi vacíos.
La tradición pohnpeiana explica la construcción de otro modo. La atribuye a dos hechiceros gemelos, Olisihpa y Olosohpa, llegados de un lugar recordado como Katau Occidental, o Kanamwayso, en busca de un sitio donde levantar un altar. Tras varios intentos fallidos lo lograron en el arrecife frente a la isla de Temwen. En los relatos, los hermanos alzaron las piedras enormes con la ayuda de un dragón volador. Al morir Olisihpa, Olosohpa se convirtió en el primer Saudeleur, y el linaje recorrió doce generaciones y dieciséis gobernantes. Estos relatos son patrimonio vivo, no folclore recogido y cerrado, y siguen formando parte de cómo se entiende y se cuida el lugar localmente.
La documentación externa llegó tarde. El naturalista polaco Jan Stanislaw Kubary elaboró la primera descripción detallada y los primeros planos en 1874, y le siguieron expediciones europeas en las décadas posteriores. El reconocimiento estadounidense llegó por fases: el sitio se incorporó al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1974 y fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1985. La arqueología sistemática tardó aún más. Arthur Saxe realizó prospecciones subacuáticas en 1978 y 1979, un equipo de la Universidad de Oregón excavó en 1988 y 1989, y en 2013 un proyecto dirigido por investigadores japoneses cartografió el fondo marino con sonar multihaz y un vehículo operado a distancia.
En 2016 la UNESCO lo inscribió como Nan Madol: centro ceremonial de Micronesia oriental. En la misma sesión pasó a la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro. Las amenazas son físicas y continuas. El limo colmata los canales, los manglares se extienden por los islotes y sus raíces separan muros que llevan ocho siglos en pie. Partes de Nandauwas ya se han derrumbado. El acceso lo controla tanto la autoridad tradicional como el Estado: el terreno depende del jefe supremo de Madolenihmw, y se espera que los visitantes pidan permiso y respeten el protocolo local. Muchos pohnpeianos consideran los islotes un lugar de antepasados y espíritus, y evitan permanecer allí después del anochecer. La planificación de la conservación ha tenido que trabajar con esas costumbres y no al margen de ellas.
Conclusiones y preguntas abiertas
Nada de lo relativo a quién construyó Nan Madol es realmente misterioso. La dinastía tiene nombre, la cronología está fechada por dos métodos independientes y la piedra se ha rastreado químicamente hasta sus afloramientos. Lo que sigue sin explicación es la mecánica.
El modelo de transporte más discutido es la flotación. El basalto columnar es denso y se hunde, así que se propone que las columnas se ataban a balsas o entre cascos de canoa, se flotaban con la marea alta a lo largo de la costa y se maniobraban a su sitio al bajar el agua. La debilidad es que nadie lo ha demostrado a escala real. Los ensayos con columnas modestas han funcionado; un prisma de 50 toneladas es otro problema, y una balsa capaz de cargarlo necesitaría una flotabilidad que no deja rastro arqueológico. No se han hallado restos de embarcaciones, ni una carga abandonada, ni un relato etnográfico del método.
Un segundo modelo se apoya en el arrastre terrestre: rampas, rodillos de tronco, palancas y cuerda de fibra de hibisco o coco, con cuadrillas numerosas trabajando por relevos. Los paralelos etnográficos de otras zonas del Pacífico lo hacen plausible en principio, pero Pohnpei es empinada, húmeda y boscosa, y la ruta desde el lado opuesto es larga. También aquí la evidencia física es escasa. Las canteras muestran columnas extraídas, pero las marcas de herramienta, las rampas y los caminos de arrastre no se han cartografiado de modo que zanjen el debate.
La mano de obra es la tercera pregunta abierta. Algunos sostienen que una población residente inferior al millar no pudo aportar la fuerza de trabajo, y que la construcción debió apoyarse en levas rotatorias de toda la isla durante muchas generaciones. Eso encaja con lo que se sabe del control político Saudeleur, pero la masa total de piedra dividida entre cualquier estimación razonable de cuadrilla sigue arrojando cifras que los arqueólogos describen como extraordinarias, no como imposibles.
Las afirmaciones que sitúan Nan Madol fuera de la historia humana son rechazadas por los arqueólogos. Los escritos de James Churchward de 1926 ligaban el sitio a un continente hundido llamado Mu, una idea sin apoyo geológico ni arqueológico. Tratamientos populares posteriores, incluida una serie de Netflix, han sostenido una antigüedad muy superior a la que permiten las dataciones. Los investigadores que trabajan en Pohnpei han protestado con dureza, señalando que tales afirmaciones despojan del mérito a los antepasados de los pohnpeianos vivos. Los relatos sobre una ciudad sumergida cercana se comprobaron directamente: el sondeo de 2013 no halló indicio alguno de que las columnas submarinas de basalto sean artificiales.
Las preguntas abiertas son más concretas y más urgentes que las sensacionales. ¿Qué canteras aportaron el 60 por ciento restante de la piedra? ¿Por qué construir sobre un arrecife si había tierra firme disponible? ¿Qué provocó exactamente el abandono? ¿Y cuánto del conjunto sobrevivirá a los manglares y al limo el tiempo suficiente para responder a todo eso?