Las arenas que cantan: dunas que braman una nota durante kilómetros
Deslícese por la empinada cara de Sand Mountain, en Nevada, una tarde seca de verano y, durante unos segundos desconcertantes, toda la ladera le responderá. No con el leve chirrido que hace la arena seca de playa bajo los pies, sino con una nota honda, como de órgano, que parece brotar del suelo y quedarse suspendida en el aire, lo bastante grave para vibrar en las costillas. Apoye la palma sobre la pendiente y la sentirá tanto como la oye, una pulsación lenta que sube por los granos hasta la mano. Los excursionistas recurren siempre a las mismas comparaciones: un zumbido, un gemido, un violonchelo lejano, una avioneta de hélice que pasa a baja altura en algún punto bajo el horizonte. La duna no hace nada sobrenatural. Está cantando, y lleva al menos siete siglos inquietando a los viajeros.
Hacia 1275, cruzando las dunas de Badain Jaran en el borde del Gobi, Marco Polo describió un desierto que parecía habitado. El aire, escribió, se llenaba con el sonido de instrumentos, tambores y el fragor de ejércitos invisibles, y los viajeros de su época culpaban a los espíritus de la arena, que llamaban a los hombres por su nombre lejos de la caravana. Seis siglos después, al desembarcar en Chile durante el viaje del Beagle, Charles Darwin anotó el mismo asombro ante una colina bramante que sus informantes llamaban El Bramador, que sonaba, decían, cuando se perturbaba la arena. Ninguno inventaba nada, y ninguno estaba solo. Escritores árabes medievales, cronistas chinos y nómadas del desierto de tres continentes dejaron el mismo testimonio. Parte de la arena del mundo canta de verdad, y durante casi toda la historia escrita nadie tuvo la menor idea de por qué.
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