La estrella de Tabby: el sol parpadeante que hizo a los astrónomos decir la palabra prohibida
Empezó, como suelen empezar los mejores misterios modernos, con aficionados mirando un gráfico. Entre 2009 y 2013, el telescopio espacial Kepler de la NASA mantuvo su mirada sin parpadeo sobre unas 150.000 estrellas en un solo trozo de cielo cerca de la constelación del Cisne, a la caza de los débiles y regulares guiños que delatan a un planeta cruzando por delante de su sol. La atenuación es minúscula; incluso un gigante del tamaño de Júpiter bloquea apenas un uno por ciento de la luz de su estrella. Los datos eran demasiados para los científicos solos, así que un proyecto llamado Planet Hunters invitó al público a escanear las curvas de luz a simple vista. Y fueron esos voluntarios, gente corriente ante sus teclados, quienes seguían rodeando una estrella y garabateando los mismos comentarios de desconcierto. La estrella era KIC 8462852, un objeto por lo demás anodino a unos 1.470 años luz, y su luz no se comportaba como nada del catálogo.
En lugar de una caída somera y de reloj que se repite según un horario fijo, su brillo se desplomaba en descensos dentados y asimétricos, un 15 por ciento en una ocasión y un asombroso 22 por ciento en otra, a intervalos sin ritmo discernible que duraban de días a semanas. Para captar lo absurdo que es, recuerde que un Júpiter causa una caída del uno por ciento. Lo que cruzaba por delante de esta estrella bloqueaba casi una cuarta parte de ella, y lo hacía de forma irregular, en formas que ninguna esfera en órbita puede producir. Un planeta hace la misma caída pulcra en el mismo horario rígido, una y otra vez, porque es una bola en una órbita fija; las caídas de esta estrella no tenían horario ni simetría, unas se hundían con brusquedad y se recuperaban despacio, otras al revés, como si aquello que pasaba por delante cambiara sin cesar de forma. Ningún planeta conocido, ni ninguna configuración corriente de materia, se comporta así.
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