La estrella de Tabby: el sol parpadeante que hizo a los astrónomos decir la palabra prohibida

2026-07-26 · Señales y sonidos · 8 min de lectura

Entre 2009 y 2013, el telescopio espacial Kepler de la NASA mantuvo bajo vigilancia continua un solo trozo de cielo. Su campo abarcaba unas 150.000 estrellas cerca de la constelación del Cisne, y su tarea era captar los débiles y regulares guiños que delatan a un planeta cruzando por delante de su sol. La atenuación implicada es minúscula. Incluso un gigante del tamaño de Júpiter bloquea apenas un uno por ciento de la luz de su estrella, y el instrumento se construyó para medir cambios mucho menores. El volumen de datos era demasiado grande para que el equipo de la misión lo revisara a simple vista, así que un proyecto de ciencia ciudadana llamado Planet Hunters invitó al público a escanear las curvas de luz. Fueron esos voluntarios, gente corriente ante sus teclados, quienes seguían rodeando una estrella en el archivo y dejando junto a ella los mismos comentarios de desconcierto. La estrella era KIC 8462852, una estrella de secuencia principal de tipo F situada a unos 1.470 años luz, algo más caliente y grande que el Sol y anodina en todo lo demás.

Su luz no se comportaba como ninguna otra del catálogo. En lugar de una caída somera que se repite según un horario fijo, el brillo se desplomaba en descensos dentados y asimétricos. Hacia el día 792 de la misión, la estrella perdió alrededor del 15 por ciento de su luz. Hacia el día 1519 perdió un asombroso 22 por ciento. Alrededor de esos episodios y entre ellos llegó un racimo de caídas menores e irregulares, algunas de pocos días, otras extendidas durante semanas, a intervalos sin ritmo discernible. Unas se hundían con brusquedad y se recuperaban despacio, otras al revés. Un planeta produce la misma caída pulcra en el mismo horario rígido porque es una esfera en una órbita fija. Lo que cruzaba por delante de esta estrella bloqueaba casi una cuarta parte de su luz, en momentos impredecibles, en formas que ninguna esfera en órbita puede producir.

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