Upsweep: el sonido que el Pacífico ya emitía cuando empezamos a escuchar
El sonido ya estaba allí antes de que nadie lo estuviera escuchando.
En agosto de 1991 el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico, una rama de investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos con sede en Newport, Oregón, empezó a grabar desde SOSUS. SOSUS, el Sistema de Vigilancia Acústica, era un activo de la Guerra Fría: una red de hidrófonos colocados en el fondo marino por la Armada estadounidense para seguir submarinos soviéticos por el ruido de su maquinaria. Al declinar la Guerra Fría, partes de la red se abrieron a la ciencia civil, y un pequeño grupo de oceanógrafos tuvo de pronto un oído continuo sobre una cuenca oceánica entera, algo que ningún presupuesto de investigación habría podido comprar.
Lo primero inexplicable que el laboratorio encontró en los datos del Pacífico no fue un submarino ni una ballena. Fue un patrón repetido que nadie supo nombrar. Lo llamaron Upsweep, y más de tres décadas después eso sigue siendo todo lo que tiene: un nombre.
Upsweep no es un ruido único. La NOAA lo describe como un largo tren de sonidos ascendentes de banda estrecha, cada uno de varios segundos de duración. Dentro de cada barrido la frecuencia sube de grave a aguda, y entonces empieza el barrido siguiente, y el siguiente, en una secuencia que puede prolongarse sin fin. Quienes han oído las grabaciones aceleradas recurren a las mismas comparaciones, una sirena lejana o el subir y bajar de una ambulancia, aunque a su velocidad y su tono reales es mucho más lento y más pesado. Lo técnicamente importante es que los barridos son de banda estrecha: la energía acústica se concentra en un rango estrecho de frecuencias en lugar de repartirse por el espectro. Los sucesos naturales de banda ancha, como el hielo al romperse, no suelen sonar así.
El otro hecho técnico es la potencia. El nivel de fuente de Upsweep es lo bastante alto como para registrarse en todo el Pacífico. Es muchísima energía acústica para algo que nadie ha visto jamás.
Localizar un sonido en el océano profundo es cuestión de aritmética. El sonido en el mar viaja por una guía de ondas natural, el canal sonoro profundo, llamado a veces canal SOFAR, una capa a profundidad intermedia donde temperatura y presión se combinan para dar al sonido su velocidad mínima. La energía de baja frecuencia que entra en el canal se refracta de vuelta hacia el centro en lugar de escapar arriba o abajo, de modo que puede recorrer miles de kilómetros con pérdidas mínimas. Si una señal llega a tres o más hidrófonos muy separados, las diferencias de tiempo de llegada pueden convertirse en una posición. Con un solo instrumento no hay posición alguna.
Upsweep llegó a suficientes instrumentos como para situarlo. La NOAA da su fuente en torno a los 54 grados sur y 140 grados oeste. Es uno de los lugares más vacíos del planeta: Pacífico sur abierto, muy al sur de las rutas de navegación, al este de Nueva Zelanda y a unas 2.500 millas al oeste del extremo meridional de Sudamérica. No hay isla, ni estación de investigación, ni presencia humana permanente en ninguna parte cercana.
Sí hay, en cambio, algo en los mapas. La NOAA señala que la posición cae cerca de una zona de sismicidad volcánica inferida. Esa palabra, inferida, hace un trabajo real. No significa que alguien haya fotografiado una fisura en erupción en ese punto. Significa que el registro sísmico de la región es compatible con actividad volcánica en algún lugar del área. El propio resumen del laboratorio termina con una frase que no ha revisado: el origen del sonido no está resuelto.
Luego está el calendario. Upsweep es estacional. Su amplitud sube y baja a lo largo del año, con picos generalmente en primavera y en otoño. La NOAA dice explícitamente que no sabe por qué. Los picos podrían significar que la fuente misma es más activa en esas épocas, o que la fuente es constante y lo que cambia con las estaciones es el océano que hay entre la fuente y los hidrófonos. El canal sonoro profundo no es una tubería fija. Su profundidad y su eficiencia se desplazan con la temperatura del agua, con la posición de los frentes oceánicos y, en el extremo sur, con el avance y el retroceso del hielo marino. Una señal que no cambia nunca puede aun así oírse más fuerte o más débil en un puesto de escucha a miles de kilómetros.
Y Upsweep se está apagando. El nivel general de la fuente lleva descendiendo desde 1991. No se ha detenido. Los sonidos se siguen detectando en las redes autónomas de hidrófonos de la NOAA en el Pacífico ecuatorial, instrumentos civiles construidos a propósito que el laboratorio desplegó cuando dejó de depender del material de la Armada. Sea lo que sea lo que produce el ruido, lleva más de treinta años volviéndose más silencioso sin apagarse.
Upsweep no estuvo solo mucho tiempo. A lo largo de los años noventa las mismas redes captaron un pequeño catálogo de grabaciones extrañas que después se harían famosas en internet. Bloop, detectado en 1997 a un alcance de más de 5.000 kilómetros, se discutió brevemente como posible sonido biológico antes de que la NOAA lo atribuyera a criosismos, la fractura y el desprendimiento de grandes masas de hielo, conclusión que la agencia había asumido hacia 2012. Slow Down, grabado el 19 de mayo de 1997, es un descenso de frecuencia de unos siete minutos atribuido a un iceberg que encalló frente a la península Antártica. Train, del mismo año, es un zumbido constante que se cree producido por un iceberg arrastrando su quilla por el fondo en el mar de Ross. Julia, grabada en 1999, se atribuyó a un gran iceberg varado frente a la Antártida. Whistle, captado el 7 de julio de 1997 a 8 grados norte y 110 grados oeste, se parece a las señales de los volcanes submarinos de arco en erupción, pero solo quedó registrado en un hidrófono, de modo que nunca pudo localizarse.
El patrón de esa lista es fácil de pasar por alto. Casi todos los célebres sonidos misteriosos de la NOAA se han resuelto, y la mayoría resultaron ser hielo. Upsweep es el que no se ha resuelto, y es además el único que lleva sonando de forma continua desde antes de que empezaran las grabaciones.
Ningún buque de investigación ha ido nunca a los 54 sur, 140 oeste a mirar. El tiempo de buque en el océano Austral es caro y escaso, el tiempo meteorológico en esa latitud está entre los peores del mundo, y un sonido que lleva décadas repitiéndose con educación nunca ha generado la urgencia suficiente para ganarse un hueco en un calendario.
Conclusiones y preguntas abiertas
La interpretación volcánica es la principal y viene de los propios acústicos de la NOAA. El vulcanismo submarino produce exactamente la familia de señales en cuestión. Cuando el agua de mar alcanza la roca fundida se convierte en vapor en pulsos repetidos, y el magma que se mueve por un conducto genera temblor armónico, un tono de banda estrecha que puede subir o bajar de frecuencia al cambiar la presión. El laboratorio que hizo las grabaciones lleva décadas usando hidrófonos para detectar erupciones en la dorsal Juan de Fuca y en otros sitios, así que sabe cómo suena la acústica volcánica. La debilidad es que no se ha confirmado ningún volcán en el lugar. No hay erupción observada, ni edificio cartografiado, ni pluma, ni muestra de lava fresca. Además, una única fuente volcánica que mantenga esencialmente la misma firma acústica durante más de treinta años sería algo insólito.
La interpretación por propagación la plantea la propia NOAA, y se refiere a la estacionalidad y no al sonido. Propone que la fuente puede ser aproximadamente constante mientras varía a lo largo del año la capacidad del océano para transportar la señal. Su debilidad es que no explica Upsweep en absoluto. Explica el calendario y deja la fuente exactamente igual de sin identificar.
La interpretación biológica pertenece a los primeros años. Los trenes de llamadas repetidas son lo que producen las grandes ballenas con barbas, y se consideraron en particular las secuencias del rorcual común. Se descartó porque la repetición es demasiado mecánicamente regular y el nivel de fuente demasiado alto para un animal. Esta línea está cerrada más que abierta.
La interpretación del hielo se ofrece por analogía, con la base razonable de que Bloop, Julia, Slow Down y Train se resolvieron todos como hielo. Su debilidad es doble. La posición a 54 sur queda bastante al norte de la zona donde encallan los grandes icebergs, y las señales criogénicas son de banda ancha, irregulares y puntuales, mientras que Upsweep es de banda estrecha y repetitivo sin descanso.
Está además una teoría abierta que conviene nombrar como tal: que la fuente sea una estructura del fondo marino que sencillamente no figura en ninguna carta. La mayor parte del océano profundo a esa latitud jamás ha sido levantada desde un buque. Lo que existe es altimetría satelital, que deduce la forma del fondo a partir de mínimas ondulaciones de la superficie del mar y solo resuelve rasgos a escala kilométrica. Un campo hidrotermal activo o un pequeño cono volcánico podrían estar a 54 sur y resultar invisibles para todos los mapas en uso. Es una hipótesis sobre un vacío de cobertura, no una afirmación sobre un objeto, y así debe leerse.
Lo que sigue realmente sin explicar es el declive. Nadie ha publicado una explicación convincente de por qué una fuente iría bajando de volumen durante más de tres décadas sin detenerse. Un sistema volcánico en enfriamiento lo haría. También lo haría, en principio, un cambio lento en el canal sonoro del océano, o un cambio en la sensibilidad y la colocación de los instrumentos que escuchan. Esas posibilidades no se han separado.
Las preguntas abiertas son inusualmente abordables para un enigma de esta edad. Una sola temporada de sismómetros de fondo desplegados a 54 sur, 140 oeste distinguiría casi con seguridad una fuente volcánica de cualquier otra cosa, porque el temblor volcánico tiene firma sísmica y un iceberg a la deriva no. Un levantamiento batimétrico multihaz de unos pocos cientos de kilómetros cuadrados mostraría si hay allí un edificio no cartografiado. Correlacionar la curva estacional de amplitud con las condiciones medidas del canal sonoro y con la extensión de hielo del océano Austral pondría a prueba de forma directa la idea de la propagación, y ese trabajo podría hacerse con datos de archivo y sin buque alguno. Queda por último la pregunta que a nadie le gusta: Upsweep lleva apagándose desde el primer día en que se grabó, y si enmudece antes de que alguien vaya a mirar, el caso se cerrará sin respuesta dentro.