Trente mètres de rien : l'espace de la Grande Pyramide où personne n'est entré
Au cours de l'hiver 2015, une petite équipe a porté des feuilles de plastique plates jusqu'au coeur de la Grande Pyramide de Gizeh, en Égypte, à environ 20 km du centre du Caire.
Ils ont monté le couloir bas pliés en deux, comme le fait chaque visiteur, et ont posé les feuilles sur le sol d'une petite salle de pierre au milieu du monument. Puis ils sont repartis en les laissant là pendant des mois.
Ces feuilles ne mesuraient pas la salle. Elles attendaient que des particules venues de l'espace traversent 60 mètres de calcaire massif et y laissent des traces.
Quand on les a développées, une forme est apparue dans les données, une forme qui n'aurait pas dû s'y trouver.
Au-dessus du long passage incliné appelé la Grande Galerie, dans une partie de la pyramide censée n'être que des blocs empilés, quelque chose laissait passer trop de particules.
Cela mesurait au moins 30 mètres de long. Cela n'avait jamais été consigné, jamais été pénétré, et personne ne savait ce que c'était.
On l'a appelé le grand vide, parce que l'appeler une chambre aurait été affirmer ce qu'on ne pouvait pas prouver.
Ce qu'est la pyramide, et quel est le mystère
La Grande Pyramide a été construite il y a environ 4,500 ans comme tombeau d'un roi de la quatrième dynastie. Sa base fait 230 mètres de côté. Elle mesurait 146 mètres une fois achevée, et environ 139 mètres aujourd'hui, car le revêtement extérieur lisse a disparu. Elle contient à peu près 2.3 millions de blocs de pierre.
Depuis 4,500 ans, on y cherche des salles. Tout ce que l'on connaît tient sur un seul schéma : un couloir qui descend dans la roche, un couloir qui monte, une salle dans la partie basse, la Grande Galerie, un couloir de 47 mètres avec un plafond en encorbellement de 8.6 mètres de haut, et au-dessus la chambre funéraire surmontée de cinq espaces bas empilés.
Depuis le dix-neuvième siècle, rien de nouveau n'avait été trouvé à l'intérieur.
Le mystère s'énonce simplement. Il existe au-dessus de la Grande Galerie un espace d'au moins 30 mètres de long, dont la section est à peu près celle de la Galerie elle-même. Trois instruments différents disent qu'il est là. Aucun être humain n'y est entré, aucune caméra n'y a regardé, et personne ne peut dire à quoi il servait.
Comment photographier une pyramide sans la toucher
Les rayons cosmiques frappent le haut de l'atmosphère et se brisent en d'autres particules. Parmi elles, les muons, cousins lourds de l'électron. Environ 10,000 d'entre eux traversent chaque mètre carré de sol chaque minute, de jour comme de nuit, partout sur Terre.
Les muons passent à travers la pierre. Pas tous, et c'est tout l'intérêt : plus la pierre est épaisse, plus ils sont absorbés.
Placez un détecteur sous une montagne et comptez les muons venant de chaque direction. Là où la roche est plus mince, il en arrive davantage. Là où elle est plus épaisse, moins. Comptez assez longtemps et vous obtenez une radiographie de la montagne, faite uniquement de particules qui tombaient déjà.
La technique a servi sur des volcans, sur des réacteurs endommagés, et une fois sur une pyramide, en 1970, quand un physicien américain a installé un détecteur sous une pyramide voisine et a conclu qu'il n'y avait pas de chambres cachées dans la partie qu'il pouvait voir.
Le projet lancé en octobre 2015 était mené par une université du Caire et un institut français de préservation du patrimoine. Il reposait sur une règle : pas de perçage, pas de découpe, rien qui touche la pierre.
Trois instruments, trois équipes, une seule forme
Les premiers détecteurs furent ces feuilles de plastique, une technologie japonaise à émulsion qui enregistre la trace d'une particule sous forme de ligne dans une couche chimique. Elles ont été installées dans la petite salle basse.
La forme obtenue a été vérifiée par une deuxième équipe japonaise avec un appareil totalement différent : un détecteur électronique qui compte les particules à leur arrivée au lieu de les enregistrer chimiquement. Il a été posé dans la même salle.
Puis une équipe française a placé des détecteurs à gaz entièrement à l'extérieur, sur la face nord, regardant vers l'intérieur et vers le haut sous un autre angle.
Trois technologies. Trois analyses indépendantes. Deux points de vue à l'intérieur, un à l'extérieur.
Tous ont vu le même excès de muons au même endroit, au-dessus de la Grande Galerie. Le résultat a été publié dans une grande revue scientifique en novembre 2017.
Les réactions se sont divisées aussitôt. Un physicien britannique extérieur au projet a souligné que l'essentiel était que trois détecteurs différents l'aient vu dans trois expériences indépendantes. Un archéologue japonais a parlé de la découverte du siècle et a dit que personne n'avait imaginé un espace de cette taille au-dessus de la Grande Galerie.
L'archéologue le plus connu d'Égypte, qui présidait le comité de supervision, a dit exactement l'inverse. Selon lui, l'article n'apportait rien à l'égyptologie, et les physiciens avaient trouvé un interstice entre des pierres et l'avaient appelé une découverte.
**Ce débat n'a jamais été tranché, parce que personne n'est entré dans l'espace pour le trancher.**
Le couloir qui a prouvé que la méthode marche
Il y avait une seconde anomalie, plus petite, et c'est elle qui fait que le grand vide est pris au sérieux aujourd'hui.
Dès 2016, le même projet avait relevé une différence de température sur la face nord, juste au-dessus de l'entrée d'origine, là où quatre pierres énormes s'appuient l'une contre l'autre en forme de toit. Les détecteurs de muons ont été pointés vers ce point et ont signalé un vide derrière.
Il a fallu sept ans de plus pour aller voir.
En mars 2023, l'équipe a publié le résultat. Elle avait trouvé un joint déjà ouvert entre deux pierres, y avait glissé une caméra de 6 millimètres de large montée sur un câble souple, et avait allumé la lumière.
De l'autre côté se trouvait un couloir. Environ 9 mètres de long, à peu près 2 mètres de large et 2 mètres de haut, avec un plafond voûté fait de pierres appuyées les unes contre les autres, s'enfonçant dans la pyramide entre 17 et 23 mètres au-dessus du sol.
Il était vide, et scellé depuis la construction de la pyramide.
L'archéologue qui avait balayé l'article de 2017 a cette fois qualifié ce couloir de découverte majeure.
Le couloir compte pour une raison qui n'a rien à voir avec ce qu'il contient. Les muons avaient dit qu'un espace d'une certaine taille se trouvait à un certain endroit. La caméra est entrée, et l'espace était là, de la taille annoncée, à l'endroit annoncé. La méthode a été confrontée au réel et elle a tenu.
Ce qui ramène à l'espace au-dessus de la Grande Galerie, où la même méthode annonce 30 mètres de quelque chose, et où aucune caméra n'est jamais allée.
Là où s'arrête le documenté
Voici ce qui est établi : un vide d'au moins 30 mètres de long existe au-dessus de la Grande Galerie, détecté par trois technologies et confirmé par trois analyses distinctes. Un second couloir, plus petit, de 9 mètres, a été détecté de la même façon, puis vu par une caméra, et il est réel.
C'est tout.
Personne ne connaît la forme du grand vide au-delà d'un contour grossier. La muographie mesure la quantité de pierre dans une direction, pas l'emplacement des parois. Les 30 mètres sont un minimum, pas une mesure de sa longueur. Ce peut être un seul espace, ou plusieurs proches qui se confondent en un seul dans les données. Rien n'y a été vu, et à ce jour aucune image de l'intérieur n'a été publiée.
Conclusions et questions ouvertes
Quatre explications existent, et aucune ne peut être vérifiée sans caméra.
**C'est une chambre de décharge.** Au-dessus du plafond de la chambre funéraire, il y a déjà cinq espaces empilés, construits pour détourner le poids de la pyramide d'une couverture de pierre plate. La Grande Galerie a un haut plafond en encorbellement qui porte lui aussi une charge énorme, et un vide au-dessus ferait le même travail. Le problème : les cinq espaces de décharge connus sont bas et étroits, purement structurels. Un espace de 30 mètres à la section de la Grande Galerie est bien plus grand que ce que cette fonction exige.
**C'est une trace du procédé de construction.** Une vieille théorie soutient que les bâtisseurs utilisaient une rampe interne montant en spirale dans la pyramide pour hisser les blocs. Un long vide incliné au-dessus de la Grande Galerie ressemble à ce que cette théorie prédit. Le problème : l'idée de la rampe interne était déjà contestée avant 2017 et l'est restée. Un vide à un endroit ne démontre pas une rampe, et aucun vide comparable n'a été signalé ailleurs dans l'édifice.
**C'est une salle inconnue.** La lecture la plus simple. Un espace de cette taille, dans une pyramide bâtie pour une sépulture, pourrait être une chambre scellée puis oubliée. Le problème : il n'existe aucune preuve en ce sens hormis la taille. Aucune entrée n'a été trouvée, aucun couloir n'y mène, et toutes les salles connues de la pyramide étaient desservies par des passages.
**Ce sont plusieurs petits vides qui n'en paraissent qu'un.** Les images de muons sont floues. Une série de cavités séparées dans la maçonnerie pourrait apparaître comme un seul long vide. Le problème : trois instruments sous trois angles ont concordé, ce qui s'explique moins bien par un semis de petites cavités que par un grand espace unique.
Trois questions restent ouvertes.
Pourquoi n'a-t-on toujours rien vu à l'intérieur, neuf ans après la détection ? Le couloir de 2023 a été atteint par un joint déjà ouvert. Au-dessus de la Grande Galerie, aucune ouverture de ce genre n'a été trouvée, et percer la pyramide n'est pas une décision qui appartient aux physiciens.
Si ce vide est structurel, pourquoi est-il tellement plus grand que les vides structurels déjà connus ?
Et si 4,500 ans de visiteurs, de perceurs de tunnels, de chercheurs de trésors et d'archéologues ont manqué un espace de 30 mètres dans le bâtiment le plus examiné de la Terre, qu'y a-t-il encore là-dedans vers quoi rien n'a été pointé ?
Les instruments ont fait leur part. Le reste dépend d'une décision sur un trou de 6 millimètres.