L'incident de Kinross : 2 points sur le radar n'en firent plus qu'1, et un chasseur disparut
Le soir du 23 novembre 1953, un opérateur radar est assis devant un écran vert et rond, sur la rive du lac Supérieur.
Le lac Supérieur est le plus grand des Grands Lacs d'Amérique du Nord. Il se trouve sur la frontière entre les États-Unis et le Canada. Il est si vaste qu'au milieu on ne voit plus la terre, et il atteint environ 400 m de profondeur.
La station radar se trouve sur la péninsule de Keweenaw, un doigt de terre de l'État du Michigan, aux États-Unis, qui s'avance vers le nord dans le lac.
Ce soir-là, il fait mauvais. Une tempête souffle sur l'eau.
Sur l'écran apparaît un point que personne n'arrive à identifier. Il se déplace au-dessus du lac, près de la frontière canadienne. Il ne correspond à aucun plan de vol.
Nous sommes en 1953. La guerre froide bat son plein, et les États-Unis gardent des chasseurs en alerte jour et nuit pour vérifier chaque avion inconnu.
La station demande donc un chasseur.
Ce qu'est l'incident de Kinross
L'incident de Kinross, en une phrase : un avion américain avec 2 hommes à bord est envoyé intercepter une cible inconnue au-dessus du lac Supérieur, le radar montre les 2 se confondre en 1, et on ne revoit jamais ni l'avion ni l'équipage.
Aucune épave n'a été retrouvée. Aucun corps n'a été retrouvé. L'armée de l'air a donné plus d'une explication, et ces explications ne concordaient pas entre elles.
L'avion et les 2 hommes
Le chasseur décolle de la base aérienne de Kinross, à l'extrême est de la péninsule supérieure du Michigan, près de la frontière canadienne.
C'est un F-89 Scorpion, un biplace à réaction conçu pour chasser les bombardiers la nuit et par mauvais temps. Devant, le pilote. Derrière lui, un opérateur radar, chargé de trouver la cible sur le petit radar de bord.
Le pilote est le lieutenant Felix Moncla. Il a 811 heures de vol, dont 121 sur ce type d'appareil.
L'opérateur radar est le sous-lieutenant Robert Wilson.
Ils décollent dans la tempête et virent au nord-ouest, vers la cible.
La poursuite
La station sur la rive les guide par radio. L'avion vole à environ 800 km/h.
Les contrôleurs voient 2 points sur leur écran : le chasseur et la cible inconnue devant lui. La cible change sans cesse de cap. Selon des récits ultérieurs, l'opérateur à l'arrière a du mal à l'accrocher avec le radar de bord.
La poursuite dure environ 30 minutes.
Les contrôleurs font descendre l'avion d'environ 7 600 m à environ 2 100 m pour qu'il puisse se rapprocher. Le chasseur réduit peu à peu l'écart.
À environ 113 km de la pointe de la péninsule de Keweenaw, à environ 2 400 m d'altitude, l'avion rejoint la cible.
L'instant
Sur l'écran de la station, les 2 points se rejoignent.
Puis ils ne forment plus qu'1 seul point.
Les contrôleurs s'attendent à ce que les points se séparent de nouveau, comme lorsqu'un chasseur s'approche d'un avion pour l'observer puis s'écarte.
Ils ne se séparent pas.
Les récits divergent sur ce que l'écran montre ensuite. Dans la version la plus répétée, le point unique continue un moment, puis disparaît de l'écran. Ce qui ne fait aucun doute : le point du chasseur ne revient jamais.
Les contrôleurs appellent l'avion par radio. Pas de réponse.
Les recherches
Les recherches commencent la nuit même.
2 avions d'un escadron de sauvetage de l'armée de l'air, un avion des garde-côtes américains et un navire partent vers la zone. Les jours suivants, l'aviation canadienne se joint à eux.
On fouille l'eau et les rives du lac.
On ne trouve rien. Ni épave, ni débris, ni corps.
Au bout de 5 jours, les recherches sont arrêtées. Les 2 hommes sont portés disparus, présumés morts.
Ce que l'armée de l'air dit d'abord
Dans les premières heures, l'armée de l'air remet un communiqué à l'agence de presse américaine Associated Press. Il y est dit que le radar a suivi l'avion jusqu'à ce qu'il se confonde avec un objet à environ 113 km de la péninsule de Keweenaw.
Les journaux le publient. Un grand quotidien de Chicago titre qu'un avion à réaction avec 2 hommes à bord a disparu au-dessus du lac Supérieur.
Ce qu'elle dit ensuite
Très vite, l'histoire change.
Dans la nouvelle version, l'opérateur sur la rive a mal lu son écran. Le chasseur a en réalité rejoint la cible et l'a identifiée. Elle n'était pas du tout inconnue, dit désormais l'armée de l'air. C'était un avion de transport militaire canadien, un C-47, dévié d'environ 48 km de sa route.
Ensuite, selon cette version, le chasseur a fait demi-tour vers sa base. Au retour, le pilote a probablement été victime de désorientation spatiale : dans les nuages, un pilote peut ne plus savoir où est le haut et où est le bas. Il s'est abîmé dans le lac.
Le dossier de l'armée de l'air sur les observations inexpliquées, un projet nommé Blue Book, reprend cette version. Il indique que l'avion a accompli sa mission avec succès. Il qualifie l'écrasement d'accident, probablement dû à une désorientation. Il attribue l'étrange image radar à des conditions atmosphériques, et l'absence de vestiges à la profondeur de l'eau.
Sauf que les Canadiens ont dit non
Puis le Canada répond.
L'aviation canadienne déclare n'avoir aucune trace d'un de ses avions au-dessus de cette zone cette nuit-là.
L'avion censé tout expliquer ne figure dans aucun registre canadien.
La veuve du pilote racontera plus tard que 2 officiers de l'armée de l'air lui ont donné 2 versions différentes. L'un lui a dit que l'avion était tombé dans le lac parce qu'il volait trop bas. L'autre, qu'il avait explosé à haute altitude.
**Ici s'arrête ce que l'on sait. Les documents montrent que le chasseur a poursuivi une cible, que les 2 points se sont confondus sur l'écran radar et que l'avion n'a jamais été retrouvé. Ce qu'était la cible, et ce qui est arrivé à l'avion dans les dernières secondes, n'est écrit nulle part.**
Les années suivantes
En 1955, un aviateur retraité du Corps des Marines américain, qui écrivait sur les soucoupes volantes, publie un livre intitulé The Flying Saucer Conspiracy (La conspiration des soucoupes volantes). Il y décrit l'incident de Kinross comme l'un des cas les plus étranges jamais enregistrés, et l'histoire fait le tour du monde.
Un groupe civil qui étudiait les signalements d'ovnis affirmera plus tard que la mission avait été effacée des archives officielles. Un service de l'armée de l'air déclare n'avoir aucune trace d'une observation à Kinross cette nuit-là.
En octobre 1968, des journaux annoncent que des pièces d'un avion à réaction militaire ont été trouvées sur la rive est du lac Supérieur. Selon ces articles, un officier de l'armée de l'air confirme qu'elles proviennent d'un avion militaire. Les journaux se demandent si elles viennent de l'avion de Kinross. Leur identité n'a jamais été publiée.
En 2006, un homme se présentant comme représentant d'une société appelée Great Lakes Dive Company annonce à des chercheurs d'ovnis qu'il a trouvé l'épave de l'avion au fond du lac, avec à côté un étrange objet métallique. Les chercheurs vérifient. La société n'existe pas. Toute l'histoire est un canular.
En 2021, un groupe de passionnés locaux rachète l'ancienne station radar de la péninsule de Keweenaw et en fait un projet patrimonial. En 2023, 70 ans après l'incident, ils publient la chronologie la plus rigoureuse qu'ils ont pu reconstituer à partir des archives. Ils disent eux-mêmes que leurs recherches ne sont pas terminées.
À ce jour, personne n'a retrouvé l'avion.
Conclusions et questions ouvertes
Il existe 4 explications principales. Aucune ne clôt l'affaire.
**L'avion s'est écrasé dans la tempête, et l'image radar a trompé.** C'est la version finale de l'armée de l'air. Voler bas, de nuit, dans la tempête, au-dessus d'une eau noire : c'est exactement là que la désorientation tue les pilotes. Et le lac Supérieur est assez profond et froid pour cacher une épave. Le problème : elle repose sur l'idée que la cible était un avion canadien, et le Canada a dit qu'il n'y avait là aucun avion canadien.
**L'avion est entré en collision avec la cible.** Si 2 points se confondent et qu'il n'en reste qu'1, la lecture la plus simple est que 2 appareils se sont percutés. Le problème : si c'était un avion, quelqu'un d'autre aurait dû disparaître cette nuit-là. Aucun autre avion n'a jamais été signalé perdu.
**La cible était un appareil secret, et la confusion vient de la volonté de le cacher.** En 1953, les 2 camps faisaient voler des avions dont les missions n'étaient pas rendues publiques. Cela expliquerait qu'un service n'ait aucune trace et que l'histoire ait changé. Le problème : aucun document ne le montre. C'est une hypothèse bâtie sur les lacunes.
**La cible était quelque chose d'inconnu.** C'est la version qui a rendu l'affaire célèbre. Le problème : elle repose entièrement sur 2 points sur un vieil écran radar par une nuit de tempête, et un radar par ce temps pouvait afficher de fausses cibles.
Ce qui reste ouvert se dit simplement. Quel était le point que le chasseur a été envoyé poursuivre ? Pourquoi l'explication a-t-elle changé ? Pourquoi l'avion canadien n'est-il jamais apparu dans un registre canadien ? Et où, au fond du lac Supérieur, se trouvent l'avion et ses 2 hommes ?