Le peintre noyé dans un lac calme : la mort de Tom Thomson
Un jour d'été de juillet 1917, un homme poussa son canot depuis un petit quai du lac Canoe et s'éloigna en pagayant sur l'eau.
Le lac Canoe se trouve dans le parc Algonquin, une immense forêt de lacs et de rivières dans la province de l'Ontario, au Canada, à environ 250 km au nord de Toronto. L'été, l'endroit est calme, vert et immobile.
L'homme s'appelait Tom Thomson. Il avait 39 ans. Il était peintre, et c'était aussi l'un des meilleurs canoteurs du parc. Il y avait travaillé comme guide et comme garde-feu. Il connaissait le lac comme d'autres connaissent leur propre cuisine.
Plus tard ce jour-là, on vit son canot flotter à l'envers sur le lac.
8 jours plus tard, son corps remonta à la surface.
Voici comment le plus grand peintre du Canada est mort dans une eau qu'il connaissait parfaitement, avec une ligne de pêche enroulée autour de sa cheville, et pourquoi 2 tombes se contredisent encore. En une phrase : le verdict officiel fut une noyade accidentelle, mais les preuves ont été si mal traitées que personne ne peut le prouver, ni prouver quoi que ce soit d'autre.
Le peintre du Nord
Pour comprendre pourquoi cette mort compte encore, il faut savoir qui il était.
Tom Thomson grandit dans une ferme de l'Ontario. Il vint tard à la peinture et travailla des années comme dessinateur commercial à Toronto. Puis, à partir de 1912 environ, il se mit à passer le printemps, l'été et l'automne dans le parc Algonquin.
Il peignit des centaines de petites esquisses à l'huile sur des planchettes de bois, assis dans son canot ou sur un rocher au bord de l'eau. L'hiver, il en transformait certaines en grandes toiles. 2 d'entre elles, un pin solitaire devant un lac et un arbre plié par le vent sur une rive rocheuse, comptent parmi les tableaux les plus connus du Canada.
Un groupe d'amis peintres fonda plus tard un mouvement qui transforma l'art canadien. Il ne le vit pas. Il était mort 3 ans avant sa naissance.
Le dernier jour
Le 8 juillet 1917, Tom Thomson logeait dans une petite auberge au bord du lac Canoe.
Ce matin-là, on le vit parler avec le propriétaire de l'auberge. D'après le journal d'un garde du parc, il quitta le quai de l'auberge un peu après midi et demi pour aller pêcher, et peut-être pour gagner l'un des lacs voisins ou un barrage où il passait parfois la nuit.
Il était seul dans son canot gris.
D'après les archives, personne ne le revit vivant.
Son canot fut retrouvé flottant à l'envers. Et déjà, les sources divergent. Certaines disent qu'on l'aperçut le jour même, dans l'après-midi. D'autres disent qu'on le trouva le lendemain. Selon plusieurs récits, sa pagaie ne fut jamais retrouvée.
Le canot renversé d'un expert, sur un lac calme en été, c'était très étrange. Mais beaucoup, au lac, pensèrent qu'il campait simplement quelque part et qu'il allait réapparaître.
Il ne réapparut pas. Les recherches commencèrent.
Le corps dans le lac
Le matin du 16 juillet, 8 jours après sa disparition, son corps fut retrouvé flottant dans les eaux peu profondes du lac Canoe. Selon un récit ultérieur, c'est un vacancier qui pêchait sur le lac qui l'aperçut. Un autre donne la date du 15 juillet, et non du 16.
Le corps avait passé plus d'une semaine dans l'eau tiède de l'été. Il était gonflé et très décomposé.
2 choses furent remarquées.
La première était une ecchymose d'environ 10 cm sur le côté de la tête, près de la tempe. Un peu de sang sortait d'une oreille. La plupart des documents la placent du côté droit. Au moins un récit ultérieur la place à gauche. Cette différence compte, comme on va le voir.
La seconde était plus étrange. Une ligne de pêche était enroulée de nombreuses fois autour de l'une de ses chevilles.
Un verdict expédié
Un médecin en vacances au lac examina le corps. Il écrivit que la cause de la mort était la noyade, et que l'ecchymose pouvait venir d'un choc contre quelque chose lors de la chute.
Comme le corps se décomposait vite dans la chaleur et que les instructions de la famille n'étaient pas encore arrivées, on l'embauma et on l'enterra rapidement dans le petit cimetière sur une colline au-dessus du lac.
Le coroner arriva ensuite par le train. Le soir même, il tint une brève audience près du lac. Selon plusieurs récits, il ne vit jamais le corps, déjà en terre. Le verdict : noyade accidentelle.
2 tombes
La famille de Tom Thomson voulait l'enterrer chez lui, dans le caveau familial près de l'église d'un village appelé Leith, à l'autre bout de la province, à un long voyage de là.
Un entrepreneur de pompes funèbres arriva donc d'une ville voisine. Le soir de son arrivée, il monta au petit cimetière au-dessus du lac. Il insista pour travailler seul, de nuit.
Au matin, il avait prêt un cercueil métallique scellé. Le cercueil partit en train. Le 21 juillet 1917, il fut enterré dans le caveau familial de Leith.
Les gens du lac Canoe n'y crurent pas. Ils faisaient remarquer que l'entrepreneur avait travaillé seul, dans le noir, quelques heures seulement. Rouvrir une tombe, ouvrir un cercueil, transférer un corps décomposé dans un nouveau cercueil et reboucher la fosse, c'était selon eux trop pour un seul homme en si peu de temps. Des histoires locales racontaient que le cercueil était parti pour Leith rempli de terre et de pierres, et que Tom Thomson était toujours sur la colline au-dessus du lac.
Le cercueil de Leith était scellé. Personne ne l'ouvrit.
Le crâne sur la colline
En octobre 1956, près de 40 ans plus tard, 4 hommes du lac décidèrent d'en avoir le cœur net. L'un d'eux était un juge de la région. Ils montèrent au vieux cimetière avec des pelles et creusèrent la tombe où Tom Thomson avait été enterré la première fois.
Ils trouvèrent un cercueil. À l'intérieur, il y avait des ossements humains.
Parmi eux se trouvait un crâne percé d'un trou rond d'environ 2 cm sur le côté gauche.
Les restes furent envoyés au laboratoire criminel de la police de l'Ontario. Le médecin légiste en chef les examina. Le gouvernement de la province annonça sa conclusion : les os n'étaient pas ceux de Tom Thomson. Ils appartenaient à un homme plus jeune, âgé de 20 à 30 ans, autochtone. Le trou dans le crâne, dit-il, ne venait pas d'une balle. Il venait d'une opération chirurgicale qui retire un morceau d'os.
Tom Thomson avait 39 ans, il était d'origine écossaise, et son ecchymose avait été notée à droite.
Officiellement, donc, un Autochtone inconnu avait été enterré plus tard dans la vieille tombe, peut-être dans le cercueil vide laissé là en 1917.
Tout le monde ne l'accepta pas. Un médecin présent lors des fouilles de 1956 écrivit que le crâne ressemblait à celui d'un homme blanc à peu près de la taille de Tom Thomson. En 2009, un journaliste canadien et un anthropologue universitaire comparèrent des photos de ce crâne à des photos de Tom Thomson. L'anthropologue déclara ne rien voir dans le crâne qui indique qu'il appartienne à quelqu'un d'autre. D'autres chercheurs contestèrent cette comparaison. Le crâne lui-même a été réenterré, et aucun test ADN n'a jamais été rendu public. La famille de Tom Thomson s'est montrée réticente à ouvrir l'une ou l'autre tombe.
**Voici où s'arrête ce qui est documenté : un peintre s'est noyé en 1917, un médecin a parlé d'accident, et personne n'a jamais prouvé hors de tout doute dans quelle tombe repose son corps.**
Conclusions et questions ouvertes
Il y a 3 explications principales de sa mort, et une quatrième question : où repose-t-il.
**C'était un accident.** C'est ce qu'ont dit le médecin et le coroner. Certains historiens et auteurs ont suggéré qu'il s'est levé dans son canot, peut-être pour pêcher ou pour se soulager, qu'il a perdu l'équilibre, s'est cogné la tête contre le bord et s'est noyé, étourdi. Cela expliquerait l'ecchymose et le canot renversé. Quant à la ligne de pêche, certains historiens disent qu'enrouler une ligne autour d'une cheville douloureuse était un vieux remède contre les douleurs articulaires. Un autre auteur pense que la ligne venait des hommes qui avaient sorti le corps de l'eau. Le problème : c'était un expert, sur un lac calme, en plein jour. Et les preuves n'ont jamais été examinées correctement.
**C'était un suicide.** Cela a été avancé de temps à autre, à cause d'histoires sur sa vie privée. Le problème : il n'y a ni lettre, ni témoin, ni rien dans ses derniers jours qui y mène clairement.
**C'était un meurtre.** Des décennies plus tard, on a raconté une dispute lors d'une fête la veille, et une querelle d'argent avec un homme du lac. Une femme a raconté bien des années après que l'épouse du propriétaire de l'auberge lui avait dit que son mari avait frappé Tom Thomson lors d'une bagarre, et qu'il était tombé et s'était cogné la tête. Ce sont des récits de seconde main, rapportés longtemps après. Personne n'a jamais été inculpé de quoi que ce soit, et tous ceux qui apparaissent dans ces histoires sont morts depuis longtemps sans avoir jamais été accusés devant aucun tribunal. Le problème : rien de tout cela n'a été consigné à l'époque. Tout repose sur des souvenirs et des rumeurs.
**Et quelle tombe ?** La conclusion officielle de 1956 dit que le crâne de la colline n'est pas le sien, et qu'il repose donc à Leith. Certains chercheurs pensent que le crâne est le sien, et qu'il n'a donc jamais quitté le lac. Le problème : seul un test ADN pourrait trancher, et aucun n'a été rendu public.
Ce qui reste ouvert, c'est presque tout ce qui compte. Comment un maître du canot s'est retrouvé à l'eau. Pourquoi la ligne était autour de sa cheville. Pourquoi la pagaie n'a jamais été retrouvée. Et si l'homme dont les tableaux ont rendu célèbres les lacs du Nord repose encore sur une colline au-dessus du lac où il est mort.