הגשם האדום של קראלה: כשמים בצבע דם ירדו במשך חודשיים
הכביסה הייתה הרמז הראשון. בשבוע האחרון של יולי 2001 הורידו נשים בכפרי הגבעות סביב קוטאיאם וצ'נגאנאסרי, בדרום מדינת קראלה שבהודו, את הכביסה מן החבל ומצאו כותנה לבנה מנומרת בוורוד, כאילו העביר מישהו מכחול טבול בדם דליל על החולצות המתייבשות. גשם ירד בזמן שהבגדים היו תלויים בחוץ, והגשם ירד צבעוני.
בימים שלאחר מכן שקע אותו כתם ורדרד על גגות וחצרות, נקווה בתלמי השבילים האדומים, ולפי התושבים אף גוון את המים שעמדו בבארות. אנשים עמדו בפתחי בתיהם וצפו במים בצבע יין מהול נופלים משמי מונסון רגילים לגמרי. השאלה שכולם שאלו הייתה מעשית: מה יש בהם?
לא היה זה ממטר חריג יחיד. לפי הספירה הרשמית החל הגשם האדום ב-25 ביולי 2001 ושב לסירוגין עד 23 בספטמבר, כמעט חודשיים. הוא לא ירד בכל מקום בבת אחת. הוא הגיע בממטרים פתאומיים ומקומיים מעל מחוז אחד, פסק, ואז פרץ אדום שוב במקום אחר כעבור ימים, מפוזר על פני מחוזות הדרום, כשקוטאיאם ואידוקי נפגעו קשה מכול.
שני פרטים נוספים דווחו בזמן אמת ונשארו מאז צמודים לתיק. ראשית, לא כל הגשם הצבעוני היה אדום. במקומות אחדים ירד הגשם צהוב, ירוק ואפילו שחור. שנית, קומץ תושבים התעקש שהממטר הראשון בישר על עצמו, בשעות שקדמו לו, ברעם עז כברק ובהבזק אור, בלי שום סופה שתסביר אף אחד מהם, כאילו משהו מעל התפוצץ.
כשלכדו המדענים לבסוף את הגשם והניחו אותו תחת המיקרוסקופ, המספרים היו מכים. כל מיליליטר של המים האדומים החזיק כתשעה מיליון חלקיקים, כדורים וסגלגלים זעירים שקוטרם בין ארבעה לעשרה מיקרומטרים, רובם אדומים כלבנה, צפופים כל כך שדגימה נראתה כדם מהול. מתוך כמויות המשקעים וספירת החלקיקים העריכו שהמסה הכוללת שירדה באותם חודשיים הגיעה לכחמישים אלף קילוגרם של חומר אדום. חמישים טונות של משהו מיקרוסקופי, שנשפכו מן העננים על רצועה של קראלה, ממטר אחר ממטר, במשך שמונה שבועות.
תחת מיקרוסקופ אלקטרונים היו החלקיקים מורכבים יותר מכתם אבק. רבים הראו מרכז שקוע קלות ורמז למבנה פנימי, דופן סביב גרעין, מן הסוג של ארכיטקטורה המזוהה עם תאים חיים ולא עם גרגרי מינרל. ניתוח כימי מצא שהם בנויים בעיקר מפחמן וחמצן, חתימה של משהו אורגני. שום דבר מזה, כשלעצמו, לא היה הוכחה למשהו אקזוטי, אבל זה הספיק כדי לגרום למתבוננים זהירים להתקרב.
החקירה הרשמית דיווחה במהירות. בנובמבר 2001 קבע צוות משותף של המרכז למדעי כדור הארץ ושל מכון הגן הבוטני הטרופי והמחקר, בהזמנת משרד המדע והטכנולוגיה של הודו, שהצבע נובע מכמות אדירה של נבגי טרנטפוליה, אצה יוצרת חזזית.
טרנטפוליה אינה יבוא אקזוטי. היא גדלה בכל רחבי הדרום הלח בקרומים בגוון חלודה-כתום על קליפות עצים, סלע לח וקירות ישנים, ואף שהיא אצה, תאיה עמוסים כל כך בפיגמנטים קרוטנואידיים כתומים ואדומים עד שהם מסווים לחלוטין את ירוק הכלורופיל שמתחת. משום כך גידול כבד שלה נראה פחות כאצת אגם ויותר כמריחת חלודה או דם יבש.
החוקרים לא הסתפקו בהתאמה חזותית. הם גידלו את החלקיקים, ואלה צמחו בצלחת לטרנטפוליה רגילה. כשיצאו אל המחוזות שנפגעו מצאו את האצה בשפע על העצים, אותו מין שירד בגשם היה זה שציפה את הקליפות מעל. בפשטות, הגשם אסף איכשהו פריחה מקומית עצומה של נבגי אצה והוריד אותם בחזרה.
הזיהוי הזה עמד במבחן בדיקות מאוחרות יותר. עבודות שדווחו סביב 2012 ו-2013, ובהן מחקר של רג'קומאר גנגאפה וסטיוארט הוג וניתוחים נפרדים הקשורים לאסטרוביולוג צ'נדרה ויקרמסינגה, בחנו שוב את התאים האדומים וזיהו אותם בבירור כטרנטפוליה. המחקרים האלה גילו DNA בתאים. אחד מקווי העבודה המאוחרים הרחיק לכת והציע שהזן המסוים קרוב למין אירופי של האצה, מה שהיה מעניק לנבגים ייחוס ארצי לחלוטין, גם אם נדד רחוק.
כדאי לזכור שגשם צבעוני אינו כשלעצמו פלא. אירופה מתעדת גשם דם מזה מאות שנים, והאשם שם כמעט תמיד מינרלי ולא ביולוגי: אבק אדמדם דק שנישא מן הסהרה ברוחות מדבר, נסחף צפונה, ונשטף מן השמיים בסופות רגילות שמצפות מכוניות וגגות בכתום. על רקע ארוך זה, מה שהפך את קראלה לחריגה לא היה הצבע אלא הסיבה, סיבה חיה ולא מתה, גשם שהאדים בידי ביולוגיה ולא גאולוגיה.
וגרסת קראלה גם לא הייתה תקלה חד-פעמית. גשמים אדמדמים הנושאים נבגים מאותו סוג דווחו באזור מאז 2001, וגשמים צבעוניים דומים ירדו במקומות אחרים בדרום אסיה. אירוע 2001 היה הדוגמה הגדולה והארוכה ביותר שתועדה, אך הוא שייך למשפחה חוזרת של תופעות מקומיות ואינו עומד לבדו.
כך שהתיאור הבסיסי מיושב, והוא צנוע. במשך חודשיים במונסון של 2001 ירד על דרום קראלה גשם שנשא מטען יוצא דופן של נבגים מאצה אדומה נפוצה הגדלה על קליפות עציו של האזור עצמו, בכמויות גדולות דיין כדי להכתים כביסה, גגות ומי בארות בצבע דם.
מסקנות ושאלות פתוחות
זהות החלקיקים האדומים אינה שנויה במחלוקת רצינית. מה הם היו ומהיכן בא הפיגמנט נענו ב-2001 ואוששו עשור לאחר מכן. מה שמעולם לא נסגר הוא המנגנון, וסביב הפער הזה צמחו הקריאות המתחרות של האירוע.
המפורסמת שבהן היא השערת הפאנספרמיה, שהוצעה ב-2006 בידי שני פיזיקאים מאוניברסיטת מהטמה גנדי בקוטאיאם, גודפרי לואיס וא. סאנתוש קומאר, בכתב עת שפיט. הם טענו שהתאים האדומים ביולוגיים אך אינם דומים לשום דבר על פני כדור הארץ. הם דיווחו שלחלקיקים דופן תא ומבנה פנימי אך נראה שאין בהם DNA כלל, שהם קשיחים במידה יוצאת דופן, ובאופן הסנסציוני מכול, שאפשר לגרום לתאים להתרבות בטמפרטורות של כ-300 מעלות צלזיוס, חם הרבה יותר מכל חיים ארציים. מכאן בנו השערה נועזת ששבה אל הרעיון הישן של פאנספרמיה. התאים האדומים, גרסו, כלל לא גדלו על עצי קראלה. הם הגיעו מן החלל, נזרעו בשכבות האטמוספרה הגבוהות בידי שביט מתפרק ונשטפו מטה במונסון, והרעם וההבזק המדווחים מעל קראלה היו פיצוץ האוויר של אותו גוף מתפורר. הטענה נסעה הרחק מעבר להודו.
חולשתה היא ששתי הטענות המעבדתיות המרכזיות לא שרדו מגע עם מעבדות אחרות. לא היעדר ה-DNA ולא ההתרבות ב-300 מעלות שוחזרו או אוששו באופן עצמאי בספרות השפיטה, ושתיהן נותרו למעשה קביעות של קבוצה אחת. העבודות המאוחרות שתוארו לעיל מצאו את ההפך: DNA היה נוכח, והתאים התאימו לאצה ארצית מוכרת. יחד הורידה הראיה הזאת את התאים האדומים בחזרה מן המסלול, וקריאת הפאנספרמיה שורדת כיום רק בשולי המדע, נשמרת בעיקר בידי החוג הקטן שהציע אותה.
אין בכך כדי לבטל את שאלת המנגנון, וכאן ההסבר הרגיל דל יותר משהוא נראה. טרנטפוליה גדלה בקרומים דקים על קליפה ואבן. לא ברור איזה מנגנון אטמוספרי מגרד את נבגיה בטונות, מרים אותם אלפי רגל אל תוך ענן מונסון, מחזיק אותם שם, ואז משחרר אותם ממטר אחר ממטר במשך שמונה שבועות על פני מרחב כפרי רחב במקום בהתפרצות אחת גדולה. הדוח מ-2001 נקב בשם היצור בשכנוע. הוא היה דל בהרבה בלוגיסטיקה של איך כל כך הרבה מן היצור הזה הפך מוטס בבת אחת ונשאר מוטס זמן כה רב.
יש הטוענים שהתשובה היא פשוט צירוף מקרים אומלל של דברים רגילים: עונת גידול שופעת שהטעינה את הקליפות בהרבה יותר נבגים מהרגיל, שחרור כבד בדיוק כשחום טרום-המונסון בנה זרמי עלייה חזקים, ואז רצף ארוך ותקוע של סופות שסחף וסחט את אותו אוויר טעון מעל אותם מחוזות, שוב ושוב. כל חלק סביר בפני עצמו. החולשה היא שדבר מכל זה לא נראה כמי שנקבע ומודל מקצה לקצה עבור אירוע 2001, ובלתי-כמותי אינו כמו מובן.
שני דברים נותרו בלתי מוסברים באמת. הראשון הוא אותו מסלול מלא מן הקליפה אל הענן ואל הרחוב, שנראה שאיש לא שחזר. השני הוא הגשם הצהוב, הירוק והשחור שדווח לצד האדום, שמתיישב בקושי עם מין יחיד של אצה כתומה-אדומה ונדיר להיזכר ברגע שהצבע הראשי הוסבר. גם הרעם וההבזק המדווחים אינם מקבלים הסבר מן ההסבר האצתי, יהיה מקורם האמיתי אשר יהיה.
כך שהשאלות הפתוחות צרות יותר משהיו ב-2001, ומוזרות יותר בשל כך. כיצד מטפס קרום צנוע של אצות על קליפות עצי האזור, בטריליוני העותקים הבלתי-ספורים שלו, אל שמי המונסון? מה החזיק אותו שם חודשיים? מה יצר את שאר הצבעים? אנחנו יודעים מה ירד על קראלה. אנחנו עדיין לא יודעים כיצד הגיע לשם למעלה.