חמש מאות מתים בגובה 5,020 מטר: אגם העצמות שבהימלאיה
בימים האחרונים של הקיץ הקרח באגם רופקונד נסוג מהחוף, והעצמות מתגלות.
הן שוכבות במים הרדודים ועל המדרון המסולע סביב האגם: גולגולות, צלעות, גפיים שלמות שעדיין מחוברות במפרקים, וביניהן מוטות עץ, ראשי חנית מברזל, שרידי סנדלי עור וטבעות. האגם קטן, כארבעים מטר לרוחבו לפי רוב התיאורים ורדוד דיו כדי לחצות אותו ברגל, והוא יושב בקערה של סלע אפור בגובה 5,020 מטר בהימלאיה ההודית, בין הפסגות טרישול ונאנדה גונטי. אין כפר במרחק של פחות משני ימי הליכה. אין מחסה, אין עצי הסקה, ואין דבר שגדל מעל גובה הברך. אחד עשר חודשים בשנה האגם קפוא לגמרי והמתים אינם נראים. ואז מגיע ההפשרה, וכל מי שמטפס את הרכס האחרון יכול לעמוד על שפת המים ולהביט למטה על כמה מאות בני אדם.
העצמות התגלו מחדש לעולם החיצון ב-1942, כשפקח יערות בשם הארי קישאן מדוואל, שסייר בשמורת נאנדה דווי מטעם השלטון הקולוניאלי, הגיע לאגם ודיווח על מה שמצא בו. העיתוי היה גרוע. המלחמה הגיעה לקצה המזרחי של הודו, והתגובה הרשמית הראשונה הייתה צבאית: השלטונות שקלו אם מדובר בשרידיו של כוח יפני שניסה לחצות את ההרים ומת בדרך. הרעיון הזה לא שרד את המפגש עם העצמות עצמן. השלדים היו ישנים בבירור, בלויים, ולא נמצא לצידם שום ציוד מודרני. מה שהרג את האנשים האלה קרה הרבה לפני שמישהו בעמק שמתחת שמע על מטוס.
רועי הצאן באזור הכירו את האגם דורות רבים, והיה להם שם עבורו וסיפור שנלווה אליו. רופקונד נמצא על מסלול ה"נאנדה דווי ראג' ג'אט", עלייה לרגל למקדש האלה נאנדה דווי שנערכת בערך אחת לשתים עשרה שנה וכוללת תהלוכה רגלית על אחד השטחים הקשים בהימלאיה. השיר שמושר לאורך המסלול מספר על מלך בשם ג'סדוואל מקנאוג', שיצא לעלייה לרגל עם אשתו ההרה, ראני בלמפה, ופמליה גדולה. לפי הסיפור, הפמליה נסעה באופן שהעליב את האלה, עם רקדניות ומוזיקה וחגיגות על אדמת קודש, והיא השיבה בסופת ברד קשה כברזל. איש לא חזר. השיר אינו מסמך היסטורי ואי אפשר לתארך אותו. אבל הוא מציע מנגנון, ובמשך שישים שנה המנגנון הזה עשה את רוב עבודת ההסבר.
אחרי העצמאות החלו מוסדות הודיים לאסוף מהאתר. עצמות הורדו בשקים, ולצידן החפצים שהיו מונחים ביניהן. תיארוך פחמן שנעשה באוקספורד נראה כאילו סוגר את העניין. הוא החזיר תאריך של בערך 850 לספירה, פלוס מינוס שלושים שנה, שהיה קרוב מספיק לתקופת האגדה כדי להיראות כמו אישור. התמונה שהתגבשה הייתה מסודרת וקלה לספר: קבוצה אחת שנידונה לכליה, סופה אחת, יום אחד לפני כאלף ומאתיים שנה.
ב-2003 עלתה משלחת של נשיונל ג'יאוגרפיק לאגם והורידה כשלושים שלדים למחקר, כשהעבודה מצולמת לסרט תיעודי ששודר בשנה שאחרי. מצב השרידים היה מפתיע. הקור והיובש שימרו לא רק עצם אלא גם שיער, ובמקומות מסוימים עדיין נותרה רקמה. הממצא הפיזי שמשך את מרב תשומת הלב היה דפוס של פציעות. במספר גולגולות היו שברי לחיצה קצרים ועמוקים, והיו פציעות דומות בכתפיים. השברים התאימו למכות שניתנו ישירות מלמעלה בידי עצמים עגולים, ולא התאימו לנשק, למפולת אבנים במדרון או לנפילה.
מהתצפית הזאת נולדה הגרסה שמסתובבת מאז. קבוצה שנתפסה בשטח פתוח בגובה 5,000 מטר, בלי גג ובלי מסתור, שנפגעה מאבני ברד בגודל של כדור. ברד בגודל כזה נדיר אבל מתועד, והוא הורג. בלי מחסה, סופת ברד מעל קו העצים היא אחד האירועים הטבעיים הבודדים שיכולים באופן סביר להרוג קבוצה גדולה תוך דקות ולהשאיר בדיוק את החתימה הזאת על הגולגולות. במשך תקופה התיק נראה סגור.
ואז, ב-2019, פרסם צוות חוקרים מחקר גנטי של האתר בכתב העת Nature Communications, וכל חלק בגרסה המסודרת התפרק בבת אחת.
העבודה נשענה על מעבדות בהודו, באירופה ובארצות הברית, ובהן מעבדת ה-DNA העתיק של דיוויד רייך בבית הספר לרפואה של הרווארד ומכון מקס פלאנק בגרמניה, ובין המחברים נמנו אידאוין הארני, ניק פטרסון ואיושי נאיאק. הם הפיקו נתונים גנטיים רחבים משלושים ושמונה אנשים ותיארכו את העצמות ישירות במקום להסתמך על התאריך הישן של האתר כולו.
המתים לא היו קבוצה אחת. הם היו לפחות שלוש.
עשרים ושלושה מהם נשאו מוצא שנמצא בתוך טווח השונות של תושבי דרום אסיה של ימינו. העצמות שלהם תוארכו לסביבות 800 לספירה, בהתאמה לתוצאה הישנה. אבל התיארוך לא הצביע על רגע יחיד. הממצאים הראו שהאנשים האלה הגיעו לאגם ביותר מאירוע אחד, לאורך תקופה ולא בצהריים אחד.
ארבעה עשר מהם היו משהו אחר לגמרי. המוצא שלהם אופייני למזרח הים התיכון, והם מתקבצים גנטית עם אנשים מיוון היבשתית ומכרתים. העצמות שלהם תוארכו לסביבות שנת 1800, אלף שנה שלמות אחרי הקבוצה ששכבה לצידם. מדידות איזוטופים יציבים בשרידיהם הראו תזונה עם מעט מאוד דוחן, מה שאינו מתיישב עם גדילה בדרום אסיה ומתיישב היטב עם גדילה באגן הים התיכון. בשונה מהקבוצה הישנה, הם כנראה מתו יחד, באירוע אחד.
האדם השלושים ושמונה היה שונה שוב: אדם יחיד שמוצאו מצביע לכיוון דרום מזרח אסיה, ושגם הוא תוארך לסביבות 1800.
הצוות גם חיפש בעצמות עקבות גנטיים של מחלה חיידקית, משום שמגפה הייתה אחת ההצעות הישנות, ודיווח שלא מצא כאלה.
כלומר האגם מכיל קבוצה של תושבי דרום אסיה שמתו בשלבים סביב המאה התשיעית, קבוצה של אנשים ממוצא יווני וכרתי שמתו יחד בסביבות שנת 1800, ואדם אחד ממוצא דרום מזרח אסייתי שמת בערך באותו זמן. וכאן התיעוד פשוט נפסק. הודו של שנת 1800 הייתה אחד המקומות המתועדים ביותר בעולם. היו רשומות של חברת הודו המזרחית, התכתבות מיסיונרית, ארכיוני נסיכויות, יומני מטיילים, סקרי מסים. קבוצה של יותר מתריסר אנשים ממזרח הים התיכון שנכנסת להימלאיה הגבוהה ולא חוזרת הייתה אמורה להשאיר עקבות בנייר במקום כלשהו. עד היום לא נמצא תיעוד כזה.
מסקנות ושאלות פתוחות
סופת הברד נשארת ההסבר החזק ביותר לפחות לחלק מהמקרים, והחוזק שלה פיזי: שברי הלחיצה בגולגולות ובכתפיים אמיתיים, הם ניתנו מלמעלה, ומעל קו העצים אין מחסה. החולשה שלה היא שעכשיו צריך לספר אותה שלוש פעמים. סופה שהרגה עולי רגל במאה התשיעית לא יכולה גם להרוג נוסעים מהים התיכון אלף שנה מאוחר יותר, והשערה שצריך לחזור עליה עבור כל קבוצה באגם מסבירה פחות משנדמה.
תיאוריית העלייה לרגל מכסה היטב את הקבוצה הישנה. מסלול הראג' ג'אט עובר ליד רופקונד, בין המתים הישנים יש גברים ונשים בטווח גילים רחב, וזה נראה כמו עלייה לרגל ולא כמו צבא, והחפצים מתאימים לנוסעים ולא ללוחמים. החולשה שלה היא הממצא שהאנשים האלה לא הגיעו לאגם באירוע אחד. זה מרחיק מרעיון התהלוכה שהושמדה ומקרב לרעיון של מקום שבו אנשים המשיכו למות, לאורך שנים או דורות, בדרך שאנשים המשיכו ללכת בה.
מכאן נובעת תיאוריה שקטה יותר שחלק מהחוקרים מעדיפים היום: שרופקונד אינו זירה של אסון אחד אלא הצטברות. מעבר הרים גבוה וחשוף בדרך שלאנשים הייתה סיבה ללכת בה, שבו מזג האוויר יכול להפוך לקטלני תוך שעה, יאסוף את מתיו לאט, ואגם קפוא ישמר אותם ויחזיק אותם במקום אחד עד שייראו כמו אירוע יחיד. החוזק של הקריאה הזאת הוא שהיא לא צריכה שום אסון מיוחד. החולשה שלה היא שהיא לא מסבירה את קבוצת 1800, שכן נראה שמתה יחד.
זהות הקבוצה הים תיכונית היא השאלה הקשה ביותר ואין לה תשובה טובה. הצעה עממית ישנה גרסה שמדובר בצאצאים של חיילים שהשאיר אלכסנדר מוקדון, אבל הגנטיקה פועלת נגדה: הם מתקבצים עם יוונים וכרתים של ימינו ולא עם אוכלוסייה שהתערבבה במשך דורות בדרום אסיה, והם מתוארכים לשנת 1800 ולא לעת העתיקה. תיאוריה אחת גורסת שהם היו בני קהילה יוונית שהתיישבה באזור כלשהו ויצאה להרים מסיבות שאבדו. אחרת גורסת שהם היו חלק ממשלחת גדולה יותר שרישומיה קיימים אבל לא חוברו לאתר הזה. שתיהן אפשריות; אף אחת לא הפיקה מסמך.
מה שנשאר בלתי מוסבר קל לנסח וקשה לחקור. איש אינו יודע מי היו הארבעה עשר, למה היו בגובה 5,020 מטר, למה אדם ממוצא דרום מזרח אסייתי מת איתם, ולמה אירוע בסדר גודל כזה סביב שנת 1800 לא השאיר עקבות בארכיונים של מדינה מנוהלת היטב. איש אינו יודע כמה מקרי מוות נפרדים מייצגת הקבוצה הישנה, ולאורך כמה זמן. ומכיוון שהעצמות הוזזו והוצאו במשך שמונים שנה, חלק מהראיות שיכלו לענות על השאלות האלה כבר אינן קיימות במקום שבו הייתה להן משמעות.