Upsweep: הצליל שהאוקיינוס השקט כבר השמיע כשהתחלנו להאזין
הצליל כבר היה שם עוד לפני שמישהו האזין.
באוגוסט 1991 החלה מעבדת PMEL, זרוע מחקר של המנהל הלאומי לאוקיינוסים ולאטמוספרה של ארצות הברית שממוקמת בניופורט שבאורגון, להקליט ממערך SOSUS. מערכת SOSUS הייתה נכס של המלחמה הקרה: רשת של מיקרופונים תת-מימיים שהניח הצי האמריקני על קרקעית הים כדי לאתר צוללות סובייטיות לפי רעש המנגנונים שלהן. עם דעיכת המלחמה הקרה נפתחו חלקים מהרשת למדע האזרחי, ולקבוצה קטנה של אוקיינוגרפים הייתה לפתע אוזן רציפה על אגן אוקיינוס שלם, דבר שאף תקציב מחקר לא היה יכול לקנות.
הדבר הבלתי מוסבר הראשון שמצאה PMEL בנתוני האוקיינוס השקט לא היה צוללת ולא לווייתן. זו הייתה תבנית חוזרת שאיש לא ידע לזהות. הם קראו לה Upsweep, ויותר משלושה עשורים אחר כך זה עדיין כל מה שיש לה: שם.
Upsweep אינו רעש בודד. NOAA מתארת אותו כרכבת ארוכה של צלילים עולים בפס צר, כל אחד באורך כמה שניות. בתוך כל סוויפ התדר מטפס מנמוך לגבוה, ואז מתחיל הסוויפ הבא, ואחריו הבא, ברצף שיכול להימשך שוב ושוב. מי ששמע את ההקלטות המואצות נוטה להשוואות דומות, צופר רחוק או עלייה וירידה של אמבולנס, אף שבמהירות ובגובה האמיתיים שלו הוא איטי וכבד הרבה יותר. מבחינה טכנית החשוב הוא שהסוויפים הם בפס צר, כלומר האנרגיה האקוסטית מרוכזת בטווח תדרים צר ולא נמרחת על פני הספקטרום. אירועים טבעיים רחבי פס, כמו שבירת קרח, בדרך כלל לא נשמעים כך.
העובדה הטכנית השנייה היא עוצמת המקור. רמת המקור של Upsweep גבוהה דיה כדי שיוקלט לרוחב כל האוקיינוס השקט. זו כמות עצומה של אנרגיה אקוסטית עבור משהו שאיש מעולם לא ראה.
איתור צליל במעמקי הים הוא עניין של חשבון. הקול בים נע דרך מוליך גלים טבעי, ערוץ הקול העמוק, המכונה לעתים ערוץ SOFAR, שכבה בעומק ביניים שבה טמפרטורה ולחץ מצטרפים ונותנים לקול את מהירותו המזערית. אנרגיה בתדר נמוך שנכנסת לערוץ נשברת חזרה אל מרכזו במקום לברוח מעלה או מטה, ולכן היא יכולה לעבור אלפי קילומטרים באובדן זעום. אם אות מגיע לשלושה מיקרופונים תת-מימיים מרוחקים או יותר, אפשר להפוך את הפרשי זמני ההגעה למיקום. עם מכשיר אחד בלבד אין מיקום כלל.
Upsweep הגיע למספיק מכשירים כדי למקם אותו. NOAA נוקבת במקור של בערך 54 מעלות דרום, 140 מעלות מערב. זהו אחד המקומות הריקים ביותר על פני כדור הארץ: אוקיינוס שקט פתוח, הרחק מדרום לנתיבי השיט, ממזרח לניו זילנד ובערך 2,500 מייל ממערב לקצה הדרומי של דרום אמריקה. אין שם אי, אין תחנת מחקר ואין נוכחות אנושית קבועה בשום מקום בסביבה.
ובכל זאת יש שם משהו על המפות. NOAA מציינת שהמיקום נופל סמוך לאזור של סיסמיות וולקנית משוערת. המילה משוערת עושה כאן עבודה אמיתית. אין הכוונה שמישהו צילם לוע מתפרץ בנקודה הזו. הכוונה שהרישום הסיסמי של האזור עולה בקנה אחד עם פעילות וולקנית איפשהו בסביבה. הסיכום של המעבדה עצמה מסתיים במשפט שלא תוקן מאז: מקור הצליל אינו פתור.
ויש גם את הלוח. Upsweep עונתי. העוצמה שלו עולה ויורדת לאורך השנה, ובדרך כלל מגיעה לשיאים באביב ובסתיו. NOAA אומרת במפורש שאינה יודעת מדוע. השיאים עשויים להעיד שהמקור עצמו פעיל יותר בעונות האלה, או שהמקור יציב והאוקיינוס שבין המקור לבין המיקרופונים משתנה עם העונות. ערוץ הקול העמוק אינו צינור קבוע. העומק שלו והיעילות שלו משתנים עם טמפרטורת המים, עם מיקומן של חזיתות אוקייניות, ובדרום הרחוק עם התקדמות ונסיגה של קרח ים. אות שאינו משתנה כלל יכול עדיין להישמע חזק יותר וחלש יותר בתחנת האזנה במרחק אלפי קילומטרים.
ו-Upsweep דועך. רמת המקור הכוללת יורדת מאז 1991. הוא לא נפסק. הצלילים עדיין נקלטים במערכי המיקרופונים התת-מימיים האוטונומיים של NOAA באוקיינוס השקט המשווני, מכשירים אזרחיים ייעודיים שהמעבדה פרשה אחרי שחדלה להסתמך על ציוד של הצי. מה שמייצר את הרעש הולך ונחלש יותר משלושים שנה בלי לכבות.
Upsweep לא נשאר לבד לאורך זמן. בשלהי שנות התשעים קלטו אותם מערכים קטלוג קטן של הקלטות מוזרות שיהפכו מאוחר יותר למפורסמות באינטרנט. Bloop, שנקלט ב-1997 בטווח של יותר מ-5,000 קילומטרים, נדון לזמן קצר כאפשרות ביולוגית לפני ש-NOAA ייחסה אותו לקריאוסיזמים, ההתבקעות וההינתקות של גושי קרח גדולים, מסקנה שהתגבשה בסוכנות עד 2012. Slow Down, שהוקלט ב-19 במאי 1997, הוא ירידת תדר בת כשבע דקות והוא מיוחס לקרחון שנתקע בקרקעית מול חצי האי האנטארקטי. Train, מאותה שנה, הוא זמזום יציב שמייחסים לקרחון הגורר את גופו על הקרקעית בים רוס. Julia, שהוקלט ב-1999, יוחס לקרחון גדול שנתקע מול אנטארקטיקה. Whistle, שנקלט ב-7 ביולי 1997 ב-8 מעלות צפון, 110 מעלות מערב, דומה לאותות של הרי געש קשתיים תת-ימיים מתפרצים, אך הוא נרשם במיקרופון אחד בלבד ולכן לא היה אפשר למקם אותו כלל.
התבנית ברשימה הזו קלה להחמצה. כמעט כל צליל מסתורי מפורסם של NOAA נפתר, ורובם התבררו כקרח. Upsweep הוא זה שלא נפתר, והוא גם היחיד שפועל ברציפות עוד לפני שההקלטות התחילו.
שום ספינת מחקר מעולם לא הפליגה ל-54 דרום, 140 מערב כדי לבדוק. זמן ספינה באוקיינוס הדרומי יקר ונדיר, מזג האוויר בקו הרוחב הזה הוא מהגרועים בעולם, וצליל שחוזר על עצמו בנימוס במשך עשורים מעולם לא ייצר מספיק דחיפות כדי לזכות במקום בלוח הזמנים.
מסקנות ושאלות פתוחות
הפרשנות הוולקנית היא המובילה, והיא מגיעה מאנשי האקוסטיקה של NOAA עצמם. וולקניזם תת-ימי מייצר בדיוק את משפחת האותות הנדונה. כשמי ים מגיעים לסלע מותך הם הופכים לאדים בפעימות חוזרות, ומאגמה שנעה בתוך צינור מייצרת רעד הרמוני, צליל בפס צר שיכול לטפס או לרדת בתדר עם שינויי לחץ. המעבדה שביצעה את ההקלטות משתמשת כבר עשרות שנים במיקרופונים תת-מימיים כדי לאתר התפרצויות ברכס חואן דה פוקה ובמקומות אחרים, ולכן היא יודעת איך נשמעת אקוסטיקה וולקנית. החולשה היא שלא אומת שום הר געש באתר. אין התפרצות שנצפתה, אין מבנה ממופה, אין עמוד עשן, אין דגימת לבה טרייה. גם מקור וולקני בודד ששומר על אותה חתימה אקוסטית יותר משלושים שנה יהיה חריג.
פרשנות ההולכה מועלית בידי NOAA עצמה, והיא נוגעת לעונתיות ולא לצליל. היא מציעה שהמקור עשוי להיות קבוע בערך, בעוד יכולתו של האוקיינוס לשאת את האות משתנה במהלך השנה. החולשה שלה היא שאין בה כל הסבר ל-Upsweep. היא מסבירה את הלוח ומשאירה את המקור בדיוק באותה אלמוניות שבה היה.
הפרשנות הביולוגית שייכת לשנים הראשונות. רכבות קריאה חוזרות הן מה שמייצרים לווייתני מזון גדולים, ורצפי לווייתן סנפירי בפרט נשקלו. היא נדחתה משום שהחזרתיות מכנית ומדויקת מדי ורמת המקור גבוהה מדי עבור בעל חיים. זו אפשרות שנסגרה למעשה ולא נותרה פתוחה.
פרשנות הקרח מוצעת מכוח אנלוגיה, על בסיס סביר: Bloop, Julia, Slow Down ו-Train כולם נפתרו כקרח. החולשה כפולה. המיקום ב-54 דרום נמצא הרבה מצפון לאזור שבו קרחונים גדולים נתקעים בקרקעית, ואותות קריאוגניים הם רחבי פס, לא סדירים ואירועיים, ואילו Upsweep הוא בפס צר וחזרתי ללא הרף.
ויש תאוריה פתוחה שראוי לסמן אותה ככזו: שהמקור הוא מבנה קרקעית שפשוט אינו מופיע בשום מפה. רוב הים העמוק בקו הרוחב הזה מעולם לא נסקר מספינה. מה שקיים הוא אלטימטריה לוויינית, שמסיקה את צורת הקרקעית מבליטות זעירות בפני הים ומפרידה מבנים ברזולוציה של קילומטרים בלבד. שדה פתחים פעיל או חרוט וולקני קטן יכולים לשכון ב-54 דרום ולהיות בלתי נראים לכל מפה שבשימוש היום. זו השערה על פער בכיסוי ולא טענה על עצם, וכך צריך לקרוא אותה.
מה שבאמת נותר בלי הסבר הוא הדעיכה. איש לא פרסם הסבר משכנע מדוע מקור ייחלש בהתמדה יותר משלושה עשורים ולא ייפסק. מערכת וולקנית מתקררת הייתה עושה זאת. כך, עקרונית, גם שינוי איטי בערוץ הקול של האוקיינוס, או שינוי ברגישות ובמיקום של המכשירים המאזינים. האפשרויות האלה טרם הופרדו זו מזו.
השאלות הפתוחות ניתנות לטיפול באופן חריג עבור תעלומה בגיל הזה. עונה אחת של סייסמומטרים על קרקעית הים ב-54 דרום, 140 מערב כמעט בוודאות תבחין בין מקור וולקני לכל דבר אחר, משום שרעד וולקני נושא חתימה סיסמית וקרחון נסחף לא. סקר בתימטרי רב-אלומה של כמה מאות קילומטרים רבועים יראה אם יש שם מבנה לא ממופה. הצלבה של עקומת העוצמה העונתית מול תנאי ערוץ הקול הנמדדים ומול היקף הקרח באוקיינוס הדרומי תבחן את רעיון ההולכה ישירות, ואפשר לעשות את העבודה הזו עם נתוני ארכיון ובלי ספינה כלל. ולבסוף יש את השאלה שאיש אינו אוהב: Upsweep דועך מהיום הראשון שבו הוקלט, ואם ישתתק לפני שמישהו יילך לבדוק, התיק ייסגר בלי תשובה בתוכו.