הפסקה בווסטול: הבוקר שבו 200 תלמידים אוסטרלים ראו משהו נוחת
יום רביעי, 6 באפריל 1966, היה יום לימודים סתווי רגיל בקלייטון סאות', פרבר שטוח ובנוי למחצה בקצה הדרום-מזרחי של מלבורן. תיכון ווסטול עמד לצד בית הספר היסודי ווסטול, כשביניהם מגרשי ספורט, ומעבר לגדר משתרעים שטח עשב פראי וגני ירק שהמקומיים כינו "הגריינג'".
זמן קצר לפני 11:00, כיתת בנות רצה הקפות על מגרש בית הספר, כשכמה מהן עצרו והצביעו. מעל עצי האורן בקצה הרחוק של המגרש, באור יום בהיר, ריחף גוף.
התיאורים שלו עקביים באופן חריג עבור תצפית המונית. רוב העדים תיארו משהו עגול או בצורת צלחת עם כיפה מוגבהת בחלקו העליון, אפור, כסוף או לבן עמום, ללא כנפיים, ללא זנב וללא סימנים נראים. הערכות הגודל התכנסו סביב פי שניים מאורכה של מכונית משפחתית. כמה עדים הזכירו גוון סגלגל קלוש לאורך אחד הקצוות. הוא השמיע קול מועט או לא השמיע קול כלל. שון מת'יוס, ששהה בקרבת הגריינג' ולא בבית הספר, מסר את אחד התיאורים הבודדים מחוץ לשטח בית הספר ותיאר גוף באותו גודל וצבע בקירוב.
השמועה עברה בבית הספר כפי שחדשות עוברות בבית ספר. תוך דקות התרוקנו הכיתות. תלמידים טיפסו על הגדר. מורים יצאו בעקבותיהם, חלקם כדי להסתכל וחלקם כדי להחזיר את הילדים פנימה. בבית הספר הסמוך צפו תלמידים וצוות ווסטול היסודי באותו דבר בדיוק. ההערכות לגבי מספר העדים הכולל באותו בוקר נעו בין כ-200 ליותר מ-350; המספר המצוטט לרוב הוא יותר מ-200 תלמידים ואנשי צוות בשני בתי הספר.
עדים רבים דיווחו גם על מטוסים. המספר שחוזר בתדירות הגבוהה ביותר הוא חמישה מטוסים קלים, המתוארים כחגים סביב הגוף או חוצים בסמוך לו בלי להתקרב אליו ממש. חלק מהעדים תיארו את הגוף מתרחק, נרדף, וחוזר.
ואז הוא ירד. עדים ראו אותו צונח מאחורי חורשת האורנים בקצה הגריינג', מחוץ לשדה הראייה הישיר של בית הספר. הדיווחים על מה שקרה אחר כך נבדלים בפרטים אך לא במבנה: לאחר פרק זמן על הקרקע או בסמוך לה, שנזכר לעתים כשניות ולעתים כמספר דקות, הוא התרומם שוב והסתלק במהירות שכל הנוכחים תיארו כרחוקה מכל דבר שראו מטוס עושה.
עשרות תלמידים רצו אל השדה. מה שהם מצאו, ומה שתיארו אחר כך, היה כתם עשב עגול בקירוב, שטוח ומסובב. התיאורים השתנו. חלקם זכרו אותו כחרוך או שרוף, חלקם כמבושל, ואחרים פשוט ככבוש. חלקם זכרו מעגל אחד, אחרים שניים או שלושה.
תגובת בית הספר היא, עבור עדים רבים, החלק ביום שמעולם לא התיישב. התלמידים נצטוו לחזור פנימה. נקראה אספה מיוחדת, ובה נאמר לתלמידים שלא ראו שום דבר בעל משמעות ושאין לדון בכך. כמה תלמידים לשעבר סיפרו שנענשו על שדיברו עם עיתונאים. לפחות מורה אחד דיווח שמצלמה או סרט צילום נלקחו ממנו. עדים רבים תיארו אנשים לא מוכרים שהגיעו לבית הספר תוך יום או יומיים, חלקם בחליפות כהות וחלקם במדים כחולים שהצוות לא זיהה, וערכו ראיונות מאחורי דלתיים סגורות. מורה למדעים בשם אנדרו גרינווד, אחד העדים הבוגרים, סיפר מאוחר יותר שהוזהר בלשון בוטה לא לדבר על מה שראה.
האירוע לא הוסתר בזמן אמת. "הדנדנונג ג'ורנל", העיתון המקומי, פרסם אותו בעמוד הראשון ב-14 באפריל 1966 והוסיף כתבת המשך שבוע לאחר מכן, בציטוט שמותיהם של תלמידים ותושבים. "האייג'" הציע ב-7 באפריל את ההסבר הראשון: לשכת מזג האוויר שיחררה בלון מלייברטון ב-8:30 באותו בוקר, ורוחות מערביות יכלו לשאת אותו לכיוון קלייטון. ב-9 באפריל בדקו אנשי חיל האוויר המלכותי האוסטרלי וחובבי עב"מים אזרחיים את המקום ודיווחו שלא מצאו דבר מעניין. סקרנים המשיכו להגיע עד שבעל הקרקע שרף את השדה כדי להרתיע אותם.
ואז, במשך יותר משלושים שנה, המקרה נעלם למעשה. מעולם לא הוצג תיק רשמי משמעותי על ווסטול. האירוע שרד כזיכרון פרטי המשותף לכמה מאות מבוגרים שהיו פעם ילדים יחד בבוקר אחד.
הוא צף מחדש בתחילת שנות האלפיים, כששיין ראיין, אקדמאי מקנברה, החל לאתר באופן שיטתי תלמידים ואנשי צוות לשעבר של ווסטול. במשך כמה שנים אסף עדויות מיותר מ-100 עדים, שרבים מהם מעולם לא דיברו בפומבי ורובם לא היו בקשר זה עם זה בעשורים שחלפו.
ב-8 באפריל 2006, ארבעים שנה אחרי האירוע, נערך מפגש עדים באולם מועדון הטניס של ווסטול בקלייטון סאות'. תלמידים לשעבר שלא נפגשו מאז 1966 השוו את מה שזכרו. הסרט התיעודי שצמח ממחקרו של ראיין, ווסטול 66: תעלומת עב"מ פרברית, שודר לראשונה בטלוויזיה האוסטרלית ב-4 ביוני 2010, חיבר את העדים מחדש והחזיר את המקרה לתשומת לב לאומית, ועורר גל נוסף של אנשים שיצאו לאור.
קלייטון סאות' עשתה מאז מעין שלום עם הסיפור. עיריית קינגסטון בנתה גן שעשועים בגריינג' ריזרב, על השטח הפתוח שבו נראה הגוף יורד, ובו צלחת מעופפת כסופה ומגלשות אדומות. הסרט התיעודי שימש בכיתות באוסטרליה כמקרה בוחן בשאלה כיצד לשקול תיאורים פופולריים של אירועים היסטוריים.
העדים כיום בשנות השבעים לחייהם. עדויותיהם, שתועדו לאורך שישים שנה בידי עיתונאים, חוקרים ויוצרי סרטים, השתנו מעט להפליא.
מסקנות ושאלות פתוחות
שישים שנה אחר כך, לווסטול יש ליבה מתועדת ושוליים שנויים במחלוקת, וכמעט כל ויכוח עליו הוא ויכוח על מיקומו של הקו המפריד.
ההסבר הוותיק ביותר הוא הפשוט ביותר. "האייג'" הציע כבר למחרת שהגוף היה בלון מזג אוויר ששוחרר מלייברטון באותו בוקר. חוזקו בכך שבלון הוא כסוף, בערך בצורה הנכונה ממרחק, שקט ובוודאות היה בשמיים באותו יום. חולשתו היא שבלון מזג אוויר אינו מסתלק במהירות גבוהה, אינו מסביר את המטוסים שדווחו, ואינו מסביר בקלות כיצד מאות אנשים בשני בתי ספר התכנסו לאותו תיאור.
ההסבר המשמעותי ביותר הגיע מהחוקר האוסטרלי קית' בסטרפילד, שאיתר בארכיון הלאומי חומרים הנוגעים ל-HIBAL, תוכנית בלונים אוסטרלית-אמריקאית משותפת לגובה רב שניטרה קרינה באטמוספרה לאחר הניסויים הגרעיניים הבריטיים במרלינגה. בלוני HIBAL שוגרו ממילדורה, נשאו מטעני מכשור, והיה להם מראה לבן-כסוף עם מצנח וצינור גז נגררים מלמעלה, מה שמתאים באופן סביר לדיסקה בעלת כיפה הנראית ממרחק. טיסת HIBAL שסטתה ממסלולה גם היתה מסבירה חילוץ מהיר ודיסקרטי וסירוב רשמי לדון בעניין. החולשה היא שבסטרפילד לא מצא מסמך הממקם טיסת HIBAL מסוימת מעל קלייטון סאות' ב-6 באפריל 1966, ובלון יורד אינו מטפס בחזרה ומסתלק.
הספקן האמריקאי בריאן דאנינג הציע שלפחות חלק מהאירוע היה שרוול מטרה מניילון, שרוול דמוי שק רוח הנגרר אחרי מטוס לאימוני ירי ושהיה בשימוש חיל האוויר האוסטרלי באותה תקופה. הדבר היה מסביר את המטוסים החגים. דאנינג אמר במפורש שהוא מציע זאת כתשובה חלקית לחלק אחד מהתצפית ולא לכולה.
קו טיעון רביעי עוסק בזיכרון ולא בעצמים. החוקר האוסטרלי ריצ'רד סונדרס הצביע על כך שהראיונות השיטתיים נערכו כשלושים ושש שנה אחרי האירוע, בעשור רווי דימויים ממרוץ החלל וסיפורי צלחות מעופפות בעיתונים, וכי הדבקה של זיכרונות בין עדים שכבר הכירו זה את זה יכלה להחליק מאות זיכרונות מעורפלים לכדי נרטיב משותף אחד. חולשתו היא שאין לו נגיעה לתיעוד בן הזמן: הסיקור העיתונאי של 1966, ומעל הכל תגובתו המיידית של בית הספר עצמו.
יש הטוענים שמה שירד בגריינג' היה כלי טיס מסווג מתוצרת אנוש, ושהסודיות היא הסודיות הרגילה סביב אב טיפוס שנאסף. תיאוריה אחת גורסת שהגוף לא היה ממקור ארצי כלל, וזו האמונה שחלק גדול מהעדים עצמם מחזיקים בה מאז ומתמיד. אף אחת מהן אינה ניתנת לבדיקה, משום שדבר לא נשמר: לא ידוע על תצלום של הגוף ששרד, לא נלקחה דגימת קרקע, ולא צף שום תיק.
מה שנשאר בלתי מוסבר אינו הגוף עצמו. זו התגובה. אם כמה מאות ילדים ראו בלון מזג אוויר, לא היתה סיבה לכנס אספה, לא היתה סיבה להזהיר מורה למדעים, ולא היתה סיבה להחרים מצלמה. אם לא נמצא דבר מעניין ב-9 באפריל, אין סיבה ברורה לכך שהמקרה נעדר לחלוטין מהתיעוד הרשמי.
השאלות הפתוחות הן אלה. היכן תיקי חיל האוויר המלכותי ומשרד האספקה לאותו שבוע, והאם הם נוצרו אי פעם? מי היו האנשים במדים הכחולים הלא מוכרים, ומכוח איזו סמכות ראיינו קטינים? האם טיסת HIBAL היתה באוויר מעל ויקטוריה באותו בוקר, ואם כן, מדוע לא הוצג רישום טיסה? ומדוע, שישים שנה אחר כך, עדים שמעולם לא נפגשו עדיין מתארים את אותה צורה כסופה בעלת כיפה שוקעת מאחורי אותו קו של עצי אורן?