La grotta di Movile: la grotta sigillata della Romania dove la vita fa a meno del sole
Nel 1986, vicino a una piccola città sulla costa romena del mar Nero, alcuni operai scavavano un pozzo in verticale nel terreno.
Non cercavano una grotta. A circa 18 metri di profondità, il pozzo sfondò all'improvviso in uno spazio vuoto.
Un geologo e speleologo romeno, Cristian Lascu, scese nel buio.
Laggiù l'aria puzzava di uova marce. Faceva caldo ed era umido, 21 gradi costanti. Non c'era luce e nemmeno un filo d'aria.
Eppure il posto era pieno di vita. Ragni, sanguisughe, centopiedi.
Questa è la grotta di Movile. È piccola: circa 200 metri di gallerie, sepolte sotto strati di argilla e calcare. I suoi animali vivono in un'aria che farebbe stare male una persona, e il loro cibo non viene dalla luce del sole, nemmeno in modo indiretto. Come si nutrono è stato spiegato. Resta sconosciuto come siano entrati e da quanto tempo siano isolati dal mondo. Su questa seconda domanda le fonti non concordano, e questo articolo mostrerà dove.
Dove si trova e come fu trovata
La grotta si trova vicino alla città di Mangalia, nell'estremo sud-est della Romania, vicino al confine con la Bulgaria. Il mare è a pochi chilometri.
La storia del pozzo viene raccontata in 3 modi.
Un gruppo di ricerca che studia la grotta scrive che il pozzo fu scavato "per indagini geologiche". Una rivista britannica di natura scrive che gli operai trivellavano per esaminare il terreno per una centrale elettrica. Un giornale americano scrisse nel 1996 che le squadre scavavano pozzi d'acqua per i paesi vicini.
Tutte e 3 concordano sull'essenziale: era il 1986, e la grotta fu trovata per caso.
Una fonte dà alle gallerie una lunghezza di circa 200 metri. Un'altra parla di circa 240 metri. In ogni caso, è piccola.
Una grotta in cui non si entra e basta
Entrare è difficile, e si vuole che resti così.
Il giornale descriveva nel 1996 il percorso: scendere da una scala di cavi, strisciare in passaggi stretti e fangosi e poi immergersi in un lago sotterraneo.
L'acqua tiepida della parte bassa della grotta sale dalle profondità. In diversi punti la volta di roccia scende quasi fino al pelo dell'acqua. Tra l'acqua e la roccia restano piccole sacche di aria intrappolata. Gli scienziati le chiamano "campane d'aria".
Secondo il gruppo di ricerca, l'imbocco del pozzo oggi è chiuso da una porta ermetica. Solo pochi ricercatori possono entrare ogni anno, per visite brevi e con attrezzatura speciale.
Ogni visitatore porta dentro aria e batteri dall'esterno, per questo le visite sono rare.
Un'aria che fa stare male
L'aria normale contiene il 21% di ossigeno. Nella grotta di Movile ce n'è dal 7 al 10%. Nelle campane d'aria si è misurato dal 7 al 16%.
L'aria normale contiene circa lo 0.04% di anidride carbonica. Nella grotta, dal 2 al 3.5%. La rivista di natura lo riassume così: circa 100 volte più anidride carbonica che all'esterno.
C'è anche dall'1 al 2% di metano.
Aria e acqua contengono molto acido solfidrico, il gas che sa di uova marce, e molta ammoniaca.
L'umidità sfiora il 100%. Non si rileva alcun movimento d'aria.
Nell'acqua l'ossigeno quasi sparisce già a 3 o 4 centimetri sotto la superficie. Più in basso non ce n'è affatto.
Una lunga pausa, poi il lavoro
Un biologo romeno, Serban Sarbu, cominciò a esplorare la grotta nel 1986, l'anno della scoperta.
Poi il lavoro si fermò. La Romania era allora una dittatura comunista. Il biologo lasciò il paese e per diversi anni nessuno studiò la grotta.
Nel 1990, dopo la caduta del regime, tornò. Questa volta lavorò con scienziati dell'Università di Cincinnati, negli Stati Uniti, con fondi della National Science Foundation americana e della National Geographic Society.
Che cosa trovarono nel buio
Sull'acqua tiepida galleggiavano sottili chiazze bianche. In una delle campane d'aria, la roccia era coperta da uno strato viscido giallastro spesso fino a 2 centimetri.
Sono colonie di batteri, strette in tappeti viventi.
Intorno a questi tappeti vivevano gli animali: porcellini di terra, ragni, sanguisughe, chiocciole, centopiedi.
Uno di loro è uno scorpione d'acqua, un insetto che caccia nell'acqua. Il suo nome scientifico, Nepa anophthalma, significa "quello senza occhi". È l'unico scorpione d'acqua al mondo adattato alla vita in grotta.
In cima alla catena alimentare c'è un centopiedi. Gli scienziati lo hanno descritto come nuova specie nel 2020 e lo hanno chiamato Cryptops speleorex. Il nome significa "re della grotta".
La questione del cibo
Sulla superficie della Terra, quasi ogni catena alimentare comincia dalla luce del sole: le piante crescono grazie alla luce, e gli animali mangiano le piante.
Anche in una normale grotta buia il cibo, alla fine, viene dal sole: foglie e altri resti scendono trascinati dalla superficie.
Nella grotta di Movile non scende quasi nulla dall'alto. Lo spesso strato di argilla che la copre lo impedisce.
Il cibo viene dai batteri dei tappeti. Non hanno bisogno di luce. Ricavano energia da sostanze chimiche dell'acqua, soprattutto acido solfidrico e metano. Con quell'energia trasformano l'anidride carbonica in materia vivente, come fanno le piante con il sole.
Si chiama chemiosintesi. Gli animali piccoli brucano i tappeti, quelli più grandi mangiano i piccoli.
Come lo dimostrarono gli scienziati
La squadra usò un metodo chiamato analisi degli isotopi stabili. Gli atomi di carbonio e di azoto esistono in forme più leggere e più pesanti. Il cibo prodotto dalla luce del sole in superficie porta una certa miscela di queste forme. Quello prodotto dai batteri della grotta ne porta un'altra.
I ricercatori misurarono gli animali della grotta di Movile. I loro corpi portavano la miscela dei batteri della grotta, non quella della superficie. Organismi di altre grotte e di un pozzo vicino, misurati per confronto, erano diversi.
I risultati uscirono sulla rivista Science il 28 giugno 1996. L'articolo contava 48 specie che vivono di questa catena alimentare. 33 di loro non erano mai state trovate in nessun altro posto della Terra.
Un biologo americano della squadra disse che Movile era "l'unico sistema di grotte conosciuto basato sulla chemiosintesi", cioè una grotta in cui tutta la catena alimentare parte dalla chimica e non dalla luce.
Da allora l'elenco è cresciuto. Oggi conta 57 specie animali, 37 delle quali vivono solo in questa grotta. I ricercatori vi hanno trovato anche 123 specie di funghi microscopici, e 96 di queste non sono state trovate da nessun'altra parte.
Una cugina in Israele
Nel 2006, in una cava vicino alla città di Ramla, in Israele, fu aperta un'altra grotta chiusa: la grotta di Ayalon.
I ricercatori vi trovarono 8 nuove specie di piccoli animali e una catena alimentare anch'essa basata su batteri che si nutrono di sostanze chimiche.
Quindi Movile non è più sola. Ma è stata la prima.
Qui finisce ciò che sappiamo
Questo è solido: gli animali mangiano ciò che i batteri producono da sostanze chimiche. È misurato e pubblicato.
**La domanda su come e quando gli animali siano entrati nella grotta di Movile, e da quanto tempo sia sigillata, non ha una risposta condivisa.**
La cifra più citata dice che la vita nella grotta è separata dall'esterno da circa 5.5 milioni di anni.
Il gruppo di ricerca dà un quadro diverso. Secondo il gruppo, la grotta cominciò a formarsi circa 5.5 milioni di anni fa, ma fu isolata dalla superficie solo circa 2.5 milioni di anni fa.
Il giornale del 1996, sulla base degli scienziati di allora, raccontava una terza versione. Circa 10 milioni di anni fa, quando il clima divenne più secco, alcuni animali si rifugiarono sottoterra. Circa 5 milioni di anni dopo, dei depositi sigillarono la grotta. E solo circa 100.000 anni fa gli strati sovrastanti divennero abbastanza spessi da far arrivare l'acqua soltanto dal profondo. Uno dei biologi americani disse che gran parte dell'evoluzione di questi animali era probabilmente avvenuta in quegli ultimi 100.000 anni.
Gli animali stessi danno date diverse. Secondo i confronti del loro DNA riportati nello stesso articolo, un parente dei porcellini di terra vive al buio da circa 1 milione di anni, e lo scorpione d'acqua da 2 a 5 milioni di anni. La chiocciola della grotta vive lì da poco più di 2 milioni di anni.
Dunque gli animali non arrivarono tutti insieme.
Ciò che sappiamo: come la vita della grotta si nutre. Ciò che non sappiamo: quando si chiuse, e come vi entrarono i suoi animali.
Conclusioni e domande aperte
Ci sono 3 modi principali di leggere le prove. Nessuno spiega tutto.
**Gli animali entrarono molto tempo fa, poi la grotta fu sigillata.** È il quadro del 1996: un clima secco spinse gli animali sottoterra, e depositi successivi li chiusero dentro. Il problema: le date del DNA degli animali sono sparse su milioni di anni. Se fossero entrati tutti insieme prima di un'unica chiusura, le date sarebbero più vicine.
**Non ci fu mai un'unica chiusura. Gli animali arrivarono a ondate.** Arrivi in momenti diversi si accordano con le diverse date del DNA, compresa la chiocciola. Il problema: se un passaggio fosse rimasto aperto così a lungo, ci si aspetterebbe più cibo dalla superficie. I test sugli isotopi indicano che dall'alto arriva poco o nessun cibo.
**Il vero isolamento è molto più recente di "5.5 milioni di anni".** I 2.5 milioni di anni del gruppo di ricerca e i 100.000 anni dell'articolo del 1996 vanno in questa direzione. Il problema: questi numeri vengono da metodi e anni diversi, e nessuno ha misurato direttamente quando la grotta si chiuse.
Esistono altre sacche nascoste come questa sotto la stessa zona?
Una vita simile potrebbe esistere sotto la superficie di altri pianeti? Uno dei biologi americani se lo chiese proprio nel 1996, a proposito di Marte: "C'è calore che viene dal nucleo di Marte? Si può rilevare acido solfidrico?"
Per ora la porta del pozzo resta chiusa, e la grotta custodisce il suo segreto più antico: non come vivono i suoi animali, ma da quanto tempo sono laggiù, da soli.