La principessa che non è mai vissuta: una mummia falsificata e la donna a cui nessuno ha dato un nome
La videocassetta arrivò a Karachi nell'ottobre del 2000. Un giornalista pakistano la guardò e capì quasi subito di avere davanti qualcosa di straordinario, o qualcosa di straordinariamente losco. La telecamera scorreva lungo una bara di legno intagliato. Dentro giaceva un corpo avvolto e fasciato all'antica, il volto coperto da una maschera dorata, una corona d'oro appoggiata sopra e, sul petto, una lamina d'oro lavorata in scrittura cuneiforme.
La cassetta veniva da Kharan, nel Belucistan, vicino al confine afghano, dalla casa di un capo tribale di nome Wali Mohammed Reeki. Il prezzo richiesto era di 600 milioni di rupie pakistane, all'epoca circa undici milioni di dollari statunitensi. Reeki diceva che la mummia gli era arrivata da un uomo che l'aveva trovata dopo un terremoto vicino a Quetta.
La polizia intervenne prima che si concludesse qualsiasi vendita. Il 19 ottobre 2000 la bara fu sequestrata e portata al Museo Nazionale del Pakistan, a Karachi, e nel giro di pochi giorni la storia fece il giro del mondo.
La figlia di Serse
L'iscrizione sulla lamina d'oro era il cuore della faccenda. Tradotta, si leggeva come una dichiarazione in prima persona: chi parlava era figlia del grande re Serse, chiedeva protezione a una divinità e dava il proprio nome, Rodoguna.
Serse I regnò sull'impero achemenide dal 486 al 465 avanti la nostra era. Non era mai stata recuperata una mummia reale persiana. Il rito funebre persiano non era egizio, e l'idea di una principessa achemenide imbalsamata e dorata alla maniera egizia avrebbe costretto a riscrivere tutto ciò che si sapeva sulle usanze funerarie della dinastia. L'eminente archeologo pakistano Ahmad Hasan Dani esaminò la bara e la datò intorno al 600 avanti la nostra era. In una conferenza stampa il 26 ottobre la mummia fu presentata al mondo come principessa persiana, e il Museo Nazionale si trovò a custodire quella che veniva descritta come una delle scoperte archeologiche del secolo.
Le conseguenze diplomatiche furono immediate. L'Iran dichiarò che la mummia era stata certamente trafugata da suolo iraniano, probabilmente dalla regione di Hamadan, e ne chiese la restituzione. Il Pakistan contestò la rivendicazione. L'amministrazione talebana in Afghanistan sostenne allora che il corpo proveniva da territorio afghano e apparteneva a Kabul. Tre rivendicazioni, un cadavere e moltissimo rumore.
La curatrice che continuò a chiedere
Asma Ibrahim, l'archeologa e curatrice che dirigeva i lavori di conservazione del museo, si sentì a disagio fin dall'inizio. Era lei a doversi occupare dell'oggetto, e occuparsene significava guardarlo da vicino.
Mise insieme una squadra e riesaminò le prove pezzo per pezzo per circa un anno. Il corpo fu radiografato e passato in una tomografia computerizzata. La bara di legno e il sarcofago di pietra furono sottoposti ad analisi tecniche. Furono prelevati campioni dalla stuoia di canne su cui il corpo giaceva. E il testo cuneiforme fu inviato a una vera perizia filologica.
Le immagini arrivarono per prime, e furono devastanti. Gli imbalsamatori dell'antico Egitto asportavano gli organi interni ma lasciavano il cuore al suo posto, perché il cuore serviva nel giudizio dei morti. Questo corpo era stato svuotato completamente, cuore compreso. Le tecniche non corrispondevano ad alcuna tradizione di mummificazione conosciuta, egizia o di altro tipo. La cavità era stata riempita di una polvere che si rivelò essere un essiccante moderno, bicarbonato di sodio e sale da cucina. Il corpo e i capelli erano stati decolorati.
Poi arrivò l'anatomia. I resti erano di una donna di circa ventuno-venticinque anni. Non era affatto un corpo antico. E presentava lesioni che non avevano nulla a che fare con la sepoltura: una frattura al collo e danni alla colonna vertebrale compatibili con un colpo pesante inferto con un oggetto contundente.
La datazione chiuse la questione. L'analisi al radiocarbonio del materiale organico associato alla sepoltura indicava una morte intorno al 1996, quattro anni prima che la mummia comparisse sul mercato.
L'iscrizione cadde per conto proprio. Rüdiger Schmitt, specialista tedesco di antico persiano, esaminò il cuneiforme e vi trovò errori grammaticali in più punti. Peggio ancora, il nome sulla lamina era Rodoguna, che è la forma greca. Un'iscrizione achemenide autentica avrebbe usato il nome antico persiano, Wardegauna. Schmitt individuò inoltre passi ripresi dall'iscrizione di Behistun, la grande proclamazione regale di Dario il Grande incisa su una parete rocciosa nell'Iran occidentale e reperibile in qualunque biblioteca. Il falsario aveva copiato da un manuale, e aveva copiato male.
Nell'aprile del 2001 il museo annunciò pubblicamente la conclusione. La principessa persiana era un'invenzione, e il caso passò dall'archeologia a un'indagine per omicidio.
Che cosa venne dopo e che cosa no
La falsificazione era stata elaborata e costosa. Qualcuno aveva costruito un sarcofago di pietra e una bara di legno intagliato, tagliato e inciso una lamina d'oro, realizzato una maschera e una corona, procurato il lino e applicato un processo di mummificazione abbastanza convincente da ingannare a prima vista persone esperte. Non è il lavoro di una sola persona in un pomeriggio. Presuppone una bottega, denaro e un piano di vendita sul mercato internazionale delle antichità.
Il versante penale non portò a nulla di utile. In Pakistan alcuni uomini furono incriminati in base alla legislazione sulle antichità e a norme collegate in relazione al tentativo di vendita, e va detto chiaramente: essere accusati non significa essere condannati, e ogni accusato si presume innocente finché un tribunale non stabilisca il contrario. Nessuno è mai stato condannato per averla uccisa. Non è mai stato dimostrato che qualcuno la conoscesse.
Nemmeno fu identificata. Gli investigatori non riuscirono ad associare un nome, una famiglia, un villaggio o una denuncia di scomparsa a una giovane donna poco più che ventenne morta da qualche parte nella regione intorno al 1996. Il corpo era stato decolorato, svuotato e avvolto nel tessuto, il che cancellò gran parte di ciò su cui un esame forense di solito lavora. Nessuna documentazione sulla sua vita è mai stata trovata.
Rimase per anni al museo, un pezzo che era diventato prova e poi un problema che nessuno voleva. Nel 2005 i tribunali ordinarono di consegnare il corpo alla Fondazione Edhi, l'organizzazione benefica pakistana nota soprattutto per seppellire i morti che nessuno reclama. Nel 2008 la fondazione le celebrò un funerale e la seppellì con tutti i riti, come donna non identificata.
Conclusioni e domande aperte
Due cose sono fuori discussione. La mummia è un falso moderno, dimostrato in modo indipendente dalla datazione al radiocarbonio, dalla tomografia, dall'analisi chimica dei materiali di riempimento e dall'analisi linguistica dell'iscrizione. E la donna che conteneva morì a metà degli anni Novanta con il collo spezzato e lesioni alla colonna.
Ciò che non è risolto è come sia morta, e questo vuoto ha prodotto due letture.
Una sostiene che sia stata uccisa proprio per essere trasformata in un'antichità vendibile. La sua forza sta nella freddezza dell'operazione e nella presenza di un grave trauma contundente al collo. Se si costruisce una mummia da vendere a undici milioni di dollari, un corpo fresco è più utile di uno decomposto, e il falso richiedeva un cadavere in buone condizioni. La sua debolezza è che nessuna prova ha mai collegato un omicidio preciso a un falsario preciso, e la tesi poggia sull'inferenza e non su qualcosa provato in tribunale.
L'altra sostiene che sia morta per incidente o per una violenza estranea alla frode, e che il corpo sia stato ottenuto in seguito, forse rubato da una tomba o comprato da qualcuno che aveva accesso ai morti, e poi utilizzato. La sua forza è che richiede meno assunti e corrisponde al modo abituale di operare delle reti di falsari, che prendono ciò che è disponibile invece di fabbricare una vittima. La sua debolezza sono le date e il quadro delle lesioni, che stanno scomodamente vicini, e il fatto che una tomba saccheggiata di solito lascia una traccia da qualche parte.
Asma Ibrahim, che più di chiunque altro contribuì a smascherare la frode, ha dichiarato pubblicamente di considerarlo un caso di omicidio mai indagato come tale. L'indagine di polizia pakistana sulla morte, a differenza di quella sul contrabbando, di fatto si arenò. Le piste ovvie, quale falsario, quale bottega, chi fornì il corpo, non furono portate a una conclusione resa pubblica.
Restano aperte anche diverse domande pratiche. Nessuno ha stabilito da dove venissero le componenti materiali: il sarcofago di pietra, l'oreficeria, la bara intagliata. Nessuno ha stabilito chi scrisse il cuneiforme, una persona con accesso a un'edizione a stampa dell'iscrizione di Behistun e con preparazione sufficiente per copiare i segni, ma non abbastanza per evitare errori grammaticali elementari e una forma sbagliata di un nome regale. E nessuno ha stabilito se altri pezzi della stessa bottega siano stati venduti con successo e si trovino oggi, mai esaminati, in qualche collezione privata.
La domanda aperta più grande è la più semplice. Una giovane donna è morta. Le hanno tolto tutto ciò che la identificava, l'hanno decolorata, riempita di bicarbonato, vestita da principessa di un impero caduto duemilacinquecento anni fa e messa in vendita. È stata studiata da scienziati di tre continenti, contesa da tre governi, fotografata dai giornali di tutto il mondo, e otto anni dopo sepolta senza alcun nome. Da qualche parte c'è una famiglia che intorno al 1996 ha smesso di ricevere notizie di una figlia e a cui non è mai stato detto che fine abbia fatto.