As pegadas do diabo: a noite em que algo atravessou Devon
Na manhã de 9 de fevereiro de 1855, os aldeões do leste e do sul de Devon acordaram com neve fresca e uma fileira de pegadas que os assustou de verdade. Durante a noite, no frio rigoroso que se seguiu a uma forte nevasca em torno do estuário do Exe, surgira um rastro de marcas semelhantes a cascos - cada uma com cerca de quatro polegadas de comprimento e três de largura, espaçadas de oito a dezesseis polegadas e, o mais perturbador de tudo, avançando em fila única. Não era a desordem espalhada de quatro patas que um animal deixa na neve. Era a linha firme e deliberada de algo que caminhara ereto na escuridão, pondo uma pegada diante da seguinte, como faz um homem. A forma em si era de uma nitidez estranha: as testemunhas diziam que cada marca lembrava a impressão de uma pequena ferradura de burro, limpamente recortada, como se a neve tivesse sido marcada a fogo e não pisada.
O que transformou a inquietação em pavor foi para onde, dizia-se, levavam as marcas. Chegaram relatos de mais de trinta lugares por todo o Devon - Exmouth, Topsham, Lympstone, Dawlish, Teignmouth e, se acreditarmos nos relatos posteriores, tão ao sul quanto Totnes e Torquay, com mais alguns em Dorset. O comprimento total do rastro foi estimado, desvairadamente, entre quarenta e cem milhas. As pegadas cruzavam jardins abertos e então - segundo os relatos - subiam direto por muros altos, passavam sobre telhados e medas de feno e voltavam a seguir do outro lado como se o obstáculo fosse nada. Um relato as dava por interrompidas de súbito diante de um muro e recomeçadas dentro de um cercado trancado. Mais estranho ainda, dizia-se que a mesma linha surgia em ambas as margens do estuário do Exe, duas milhas de água de maré aberta que nenhuma criatura andante poderia ter atravessado a pé enxuto. Para gente criada com sermões sobre o casco fendido, o padrão não se lia como um animal. Lia-se como algo que simplesmente ia aonde bem entendia, sem deixar que muro ou rio lhe dissessem o contrário.
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