Estamos a aguentar: os ultimos 10 minutos do Edmund Fitzgerald
Na tarde de 9 de novembro de 1975, um navio de carga largou amarras no extremo ocidental do lago Superior, o maior dos lagos de agua doce que assentam na fronteira entre os Estados Unidos e o Canada.
Chamava-se Edmund Fitzgerald. Tinha 222 metros de comprimento e 23 de largura e, quando foi lancado a agua em 1958, era o maior navio daqueles lagos. As tripulacoes tratavam-no por Grande Fitz.
Nos poroes levava cerca de 26.500 toneladas de granulos de minerio de ferro, destinados a uma siderurgia no outro extremo da via navegavel. A bordo iam 29 homens.
Ja havia aviso de mau tempo. Em novembro isso e normal naqueles lagos, e tanto o Fitzgerald como um segundo cargueiro que partiu quase a mesma hora escolheram uma rota a norte, junto a costa canadiana, onde a terra quebra o vento.
Os dois navios mantiveram contacto radio toda a noite e pelo dia seguinte. A tempestade cresceu em vez de passar.
Na tarde de 10 de novembro o vento soprava em rajadas de cerca de 139 quilometros por hora e as ondas corriam entre 7 e 11 metros.
Por volta das tres e meia da tarde, o comandante do Fitzgerald chamou o outro navio. Disse que perdera duas tampas de ventilacao e um troco de guarda-corpo e que o navio adernara. Disse que ia reduzir para o outro cargueiro encurtar a distancia atras dele.
Disse ainda uma coisa que ficou na memoria de todos os que ouviram. Tinha as bombas a trabalhar.
Eis o misterio numa frase, antes do resto da historia. Um navio de 222 metros com 29 homens afundou-se em menos de dez minutos numa das massas de agua mais vigiadas do mundo, com outro navio a segui-lo no radar, e ninguem lancou um pedido de socorro nem arriou um bote.
Dois navios cegos na tempestade
Numa hora a situacao piorou de uma forma facil de ignorar.
Os dois radares do Fitzgerald avariaram.
Isso deixou o navio a correr de noite dentro de uma tempestade sem forma de ver onde estava. O comandante pediu ao outro cargueiro que o seguisse e lhe fosse dizendo para onde ia. O resto da noite, o navio de tras foi os olhos dele.
O Fitzgerald seguia para a baia de Whitefish, um canto abrigado no extremo leste do lago. Ha ali um radiofarol e uma luz que os navios usam para achar a entrada. Naquela noite ambos estavam fora de servico por causa do temporal.
Ou seja, o maior navio do lago corria para um abrigo que nao conseguia ver, guiado por uma voz na radio.
Cerca das sete da noite fechou a neve e o outro cargueiro perdeu de vista as suas luzes.
Por volta das sete e dez os dois navios falaram pela ultima vez. O outro comandante perguntou como ia o Fitzgerald.
A resposta foi: estamos a aguentar.
**E a ultima coisa que alguem ouviu do Edmund Fitzgerald. Tudo o que vem depois deste ponto e reconstituicao.**
Minutos depois o Fitzgerald ja nao estava no radar do outro navio. Nao houve socorro. Nem foguete. Nem radiobaliza de emergencia. Nada a superficie.
As buscas
O outro cargueiro deu meia-volta e regressou a tempestade para procurar, o que exigiu coragem a serio, porque as mesmas ondas continuavam.
Avioes e outras embarcacoes juntaram-se durante a noite e nos dias seguintes. O que encontraram foram destrocos: botes partidos, boias, uma jangada insuflavel, botijas de gas. Os dois botes foram recuperados, muito danificados e vazios.
Nao se encontrou ninguem. Nenhum dos 29 homens foi alguma vez recuperado.
Este ultimo facto tem uma explicacao fisica e fria. A agua daquele lago mantem-se quase no ponto de congelacao abaixo da superficie. Os corpos que descem ali nao costumam voltar a subir.
A 14 de novembro, quatro dias depois do naufragio, um aviao com equipamento para detetar grandes massas de metal captou um sinal forte a cerca de 27 quilometros da entrada da baia de Whitefish.
O Fitzgerald estava a 160 metros de profundidade. Estava em duas partes. A seccao de proa assentava direita no fundo. A de popa estava de quilha para cima, a uns 50 metros, virada em angulo. Entre as duas estendia-se um campo de minerio derramado e sucata.
O que os destrocos mostraram e o que nao mostraram
Um submersivel nao tripulado inspecionou os destrocos em 1976. Expedicoes posteriores filmaram-nos de novo nos anos 80 e 90.
As imagens mostraram que varias tampas de escotilha sobre os poroes faltavam ou estavam afundadas para dentro. Parte das molduras de aco em volta das aberturas estava fraturada.
Parece conclusivo. Nao e, e ai esta o centro de uma discussao que dura 50 anos.
Um navio que bate no fundo a 160 metros, parte ao meio e despeja 26.500 toneladas de minerio causa a si proprio enormes danos pelo caminho. Uma tampa dobrada no fundo do lago tanto pode ser a razao do naufragio como a sua consequencia. As imagens nao separam as duas coisas.
Os mergulhadores de 1994 gravaram mais de 40 horas de video. Um deles viu um tripulante no fundo, junto a proa, de fato-macaco e colete salva-vidas, o que diz que pelo menos um homem soube que o navio estava em apuros e teve tempo de o vestir.
Em julho de 1995 uma equipa de mergulho recuperou o sino do navio. No seu lugar ficou sobre os destrocos uma replica, gravada com os nomes dos 29 homens. As familias pediram que o local ficasse em paz, e hoje esta protegido.
Conclusoes e perguntas em aberto
Duas investigacoes oficiais chegaram a duas respostas diferentes, o que e invulgar.
**As tampas das escotilhas deixaram entrar agua e o navio encheu devagar.** Foi a conclusao da comissao da guarda costeira em 1977. Os grampos que seguram as tampas estavam gastos e nem todos fechados, por isso a agua que varria o convés podia infiltrar-se, porao a porao, ate o navio ja nao ter flutuabilidade para subir por cima de uma onda. O problema: as armadoras rejeitaram-na com raiva, porque poe a culpa na tripulacao por nao fechar grampos. Tambem casa mal com o comandante ter dito que as bombas estavam a dar conta.
**As tampas cederam de repente sob o peso da agua no convés.** Foi a conclusao do conselho nacional de seguranca em 1978, que discordou formalmente da guarda costeira. Nesta versao o navio nao encheu aos poucos. Uma parede de agua caiu no convés, uma ou mais tampas cederam e o porao inundou em segundos. O problema: explica o silencio, porque nao houve tempo de chamar. Nao explica porque e que o navio ja adernava horas antes.
**Raspou um baixio nao cartografado nesse mesmo dia.** A associacao de armadores defendeu que os danos comunicados a tarde, a adernagem e as tampas perdidas, vinham de o navio ter tocado o fundo perto de uma zona pouco profunda na rota norte, e que desde entao metia agua em silencio. O problema: ninguem encontrou o dano correspondente. A parte de baixo da proa esta enterrada em lodo, por isso o unico sitio que resolveria a questao nao pode ser examinado.
**Duas ondas enormes atingiram-no no fim.** O comandante do outro cargueiro contou que, por volta da hora critica, passaram por ele duas ondas suficientemente grandes para cobrir o seu proprio convés e seguiram na direcao do Fitzgerald. O problema: e o relato de um homem sobre agua no escuro, e nao exclui nenhuma das outras explicacoes. So fornece o empurrao final.
**Partiu-se ao meio a superficie.** Alguns mergulhadores de 1994 concluiram que o casco cedeu enquanto o navio ainda flutuava, por fissuras de fadiga e flexao que eram um problema conhecido naquela classe de navios. O problema: o cargueiro que vinha atras seguia-o no radar e viu desaparecer um eco, nao dois.
O que todos aceitam e pouco: estava danificado, adernava, estava cego, e depois desapareceu em menos tempo do que leva a enviar uma mensagem de radio.
O que ninguem consegue dizer e qual dessas coisas o matou.
Cinquenta anos depois, o Edmund Fitzgerald e o naufragio mais documentado dos Grandes Lagos e o menos explicado. O lago entregou a posicao do navio em quatro dias, as suas fotografias num ano e o seu sino em vinte. A razao nunca a entregou.