Vinte e quatro salas que ninguém registou: as grutas de Longyou
Na aldeia de Shiyan Beicun, à beira do rio Qu, no condado de Longyou, província de Zhejiang, havia tanques que toda a gente tomava por parte da paisagem. Eram escuros, invulgarmente frios e, dizia-se na aldeia, não tinham fundo. Ninguém nadava neles. Ninguém os esvaziava. Desde onde chegava a memória de qualquer um, estavam simplesmente ali, e a ninguém ocorrera perguntar o que havia debaixo da água.
Em junho de 1992, quatro aldeões decidiram descobrir. Juntaram dinheiro, alugaram bombas de água e começaram a esvaziar um dos charcos. O trabalho durou dias, o nível da água foi baixando sem parar, e o que acabou por surgir por baixo não era uma bacia lamacenta com fundo de lodo e ervas. Era uma câmara escavada em rocha maciça. O teto afastava-se para a escuridão. O chão descia como uma rampa larga. Todas as superfícies, da abóbada à base das paredes, estavam cobertas de marcas de ferramenta. O tanque nunca fora um tanque. Era a abertura de teto inundada de uma sala talhada dentro da colina por mãos humanas.
Nos meses seguintes, os restantes charcos da zona foram esvaziados um a um, e todos deram o mesmo resultado. O que parecia um punhado de pequenos tanques ao longo de uma lomba baixa revelou-se o conjunto de clarabóias de um complexo subterrâneo. Estão hoje documentadas vinte e quatro cavidades independentes no local. Os locais chamam-lhes as câmaras de pedra de Xiaonanhai. Nenhuma comunica com outra. Em cada uma entrou-se, em cada uma se trabalhou e cada uma foi abandonada, ao que tudo indica, pela sua própria e única abertura no teto.
O que emudece a maioria dos visitantes é a escala. A área média do chão de uma só cavidade ultrapassa os mil metros quadrados, e algumas são bastante maiores. Os tetos erguem-se até trinta metros acima do chão. No conjunto, as cavidades documentadas cobrem mais de trinta mil metros quadrados de terreno escavado. Quem se planta no chão das maiores salas sente-se tão pequeno como dentro de uma catedral, com a diferença de que uma catedral se ergue com blocos e estes espaços se fizeram retirando rocha.
Por dentro não são vazios grosseiros. Cada sala assenta em pilares de pedra deixados no sítio durante a escavação, distribuídos pelo chão e talhados para suportar a abóbada. As paredes inclinam-se para dentro e os tetos correm num ângulo aproximadamente paralelo à rampa do chão. Há degraus talhados, prateleiras, canais que conduzem água, pequenos tanques e pontes de rocha deixadas sobre os vãos. Quem fez estes espaços não estava a abrir um buraco. Executava um plano que já decidira que pedra ficava e que pedra saía.
E depois há as marcas. Todas as paredes, todos os tetos e todos os pilares de todas as cavidades estão cobertos pelo mesmo padrão: faixas paralelas de cerca de sessenta centímetros de largura, cada uma preenchida por golpes de cinzel finos e paralelos traçados a um ângulo de cerca de sessenta graus. As faixas correm em fiadas ordenadas sobre superfícies do tamanho de um campo de ténis. O padrão não muda de sala para sala e não se degrada nos cantos nem nas alturas incómodas onde seria de esperar que um operário cansado perdesse a linha. Sejam o que forem as grutas de Longyou, são o produto de um único método aplicado com disciplina extraordinária sobre uma área enorme.
A rocha é um siltito argiloso da formação Quxian, do Cretácico superior. É um material generoso para cortar, suficientemente mole para ferramenta de mão, e conserva bem a face depois de exposta. É também poroso, razão pela qual as cavidades se encheram de água freática e razão pela qual se mantiveram escondidas. As grutas situam-se perto do nível freático e, durante séculos, cada uma delas foi um tanque.
O problema seguinte é aritmético. Os engenheiros que estudaram o sítio calculam que retirar a rocha das cavidades significou remover na ordem de um milhão de metros cúbicos de pedra. Esse material tem de estar algures. Em Longyou não há escombreira, não há depósito de pedreira, não há lomba de estéril, e não há na região qualquer construção documentada erguida com siltito de Quxian a essa escala. Um milhão de metros cúbicos de pedra foi içado do subsolo por aberturas estreitas, levado dali para fora, e não deixou rasto que alguém tenha conseguido identificar.
E depois há o silêncio. A China guarda o mais longo registo escrito contínuo de qualquer civilização da terra. As histórias dinásticas, as crónicas locais, os róis de impostos e as inscrições dos templos registam canais, túmulos, celeiros, guarnições e obras públicas com um detalhe obsessivo. Uma obra da escala de Longyou teria consumido a mão de obra de um distrito durante anos. As estimativas falam de cerca de mil trabalhadores durante uns seis anos com ferramenta manual. Nada nas fontes sobreviventes o menciona. Nem uma crónica, nem uma inscrição, nem um memorial, nem uma queixa sobre o trabalho forçado. As cavidades foram talhadas, encheram-se de água e foram esquecidas de forma tão completa que os aldeões que viviam por cima achavam que os seus tanques não tinham fundo.
Lá dentro quase nada foi encontrado. Não há caixões, nem espólio funerário, nem lixo doméstico, nem lareiras, nem inscrições deixadas pelos operários, nem ferramentas abandonadas de relevo. A única exceção é um relevo numa parede da primeira cavidade que mostra um cavalo, um peixe e uma ave. É a única decoração registada em todo o complexo e, por si só, nada diz sobre quem talhou as salas ou para quê.
A datação assenta em indícios frágeis. A cerâmica recuperada do lodo do interior foi datada entre 206 a. C. e 23 d. C., o que coloca material dentro das grutas na Qin tardia e na Han ocidental e dá a estimativa habitual de cerca de dois mil anos. Mas a cerâmica data o lodo, não o corte. A escavação pode ser mais antiga do que os objetos que mais tarde caíram ou foram arrastados para dentro. Não foi estabelecida qualquer data absoluta para o talhe em si.
Fez-se investigação séria de engenharia. Uma equipa que incluiu Li Lihui, Yang Zhifa e Yue Zhongqi publicou estudos geológico-técnicos das cavidades, examinando a sua estabilidade, os seus modos de rotura e a mecânica da rocha. A conclusão não foi que o sítio seja impossível, mas que é competente: o espaçamento dos pilares, a inclinação das paredes e a geometria do teto são compatíveis com um projeto deliberado de gente que percebia como esta rocha em concreto se comporta sob carga. Dois mil anos depois, os tetos não ruíram.
Esvaziá-las, contudo, pôs um relógio a andar. Assim que a água foi bombeada e o ar chegou ao siltito, as superfícies começaram a secar, a fissurar e a lascar. Várias cavidades foram deixadas inundadas de propósito para as proteger. Umas poucas abriram a visitantes e foram iluminadas para turismo, e Longyou promove-as hoje como uma maravilha local, enquanto os conservadores discutem quanta exposição a rocha aguenta.
Conclusões e perguntas em aberto
A explicação mais económica é que Longyou foi uma pedreira. Geólogos e engenheiros defenderam que as cavidades são exatamente o aspeto que tem uma extração de pedra grande e bem organizada quando é feita de cima para baixo em rocha mole. A fraqueza está no acabamento. Uma pedreira não tem motivo para deixar pilares de apoio cuidadosamente talhados, para revestir as paredes com um padrão uniforme e decorativo de faixas de cinzel, nem para abrir rampas, degraus e pontes. A tese da pedreira também não responde à pergunta central: para onde foi um milhão de metros cúbicos de pedra de construção numa região sem um único monumento conhecido feito dela.
Uma segunda linha, associada aos primeiros investigadores do local, entre eles Chu Liangcai da Universidade de Zhejiang, trata o complexo como arquitetura e não como indústria: um mausoléu imperial, um palácio subterrâneo, um armazém ou quartéis para tropas escondidas debaixo da terra. A ideia funerária esbarra nos achados, porque não se encontrou sepultura, sarcófago ou espólio em nenhuma das vinte e quatro salas. A ideia do armazém tropeça na água, porque as cavidades estão ao nível freático e o cereal apodrece. A ideia do quartel, muitas vezes ligada aos reinos em guerra do baixo Yangtzé, não tem materiais de ocupação que a sustentem nem texto algum que mencione tal plano.
Uma posição intermédia sustenta que o sítio teve duas vidas: primeiro cortado pela pedra e depois adaptado a outro uso, quando as salas já existiam. É plausível e é impossível de testar com o que foi recolhido até agora.
Nas margens, as cavidades atraem alegações de tecnologia perdida ou de construtores não humanos, apoiadas quase sempre na regularidade das faixas de cinzel. Os arqueólogos rejeitam-nas por completo e as evidências físicas vão em sentido contrário. As marcas são exatamente o que uma ferramenta de ferro manual deixa em siltito mole, de perto mostram as irregularidades do trabalho manual, e as análises de engenharia descrevem um projeto perfeitamente ao alcance da organização da época Han. A verdadeira anomalia de Longyou não está nas ferramentas. Está na contabilidade.
O que continua verdadeiramente por explicar é uma lista curta e teimosa. Para onde foi a rocha extraída e porque nunca se identificou um destino para ela? Como é que uma obra que exigiu anos de trabalho em massa ficou de fora de uma tradição documental que anotou obras muito menores? Porque foram talhadas vinte e quatro cavidades contíguas sem uma única passagem a ligá-las, quando ligá-las teria sido mais fácil do que abrir um poço para cada uma? Como foram as salas iluminadas, ventiladas e marcadas com precisão suficiente para manter o padrão das faixas a trinta metros de profundidade? E porque parou o trabalho, deixando as cavidades limpas, vazias e entregues à água?
Até que se obtenha uma data absoluta firme para o corte, ou se localize o entulho, as grutas de Longyou continuam a ser o que eram em 1992: uma peça de engenharia muito grande e muito cuidadosa, sem autor, sem finalidade e sem papelada.