A praia que engole baleias: por que grupos inteiros voltam a costa para morrer
Na manhã de 10 de fevereiro de 2017, os voluntários chegaram a Farewell Spit com as primeiras luzes e encontraram a linha da maré coberta de baleias. Farewell Spit é um longo e pálido gancho de areia na ponta norte da Ilha Sul da Nova Zelândia, que se curva até fechar a baía de Golden Bay, e durante a noite um bando de baleias-piloto de barbatana longa tinha dado à costa ao longo dele. As autoridades apontaram cerca de 416 animais. Aproximadamente sete em cada dez já estavam mortos. Os sobreviventes arfavam nas águas rasas ao lado dos corpos das próprias famílias, e continuavam a chamar.
O que se seguiu foi um dos maiores esforços civis de resgate já montados para cetáceos encalhados. Cerca de quinhentos voluntários entraram na água fria e formaram correntes humanas, mantendo os animais vivos na vertical, a pele molhada e o espiráculo desobstruído, à espera da maré. Na preia-mar as equipas conseguiram levar de volta ao mar uma centena ou mais de sobreviventes. As baleias deram meia-volta e nadaram diretamente de regresso à areia. A reflutuação foi tentada de novo, e de novo boa parte dos animais voltou a encalhar exatamente no lugar de onde acabara de ser retirada.
Depois o episódio duplicou. Poucas horas após o primeiro encalhe, um segundo bando de cerca de duzentas baleias-piloto encalhou perto do mesmo trecho de praia. Os voluntários entraram na água e deram os braços numa linha contínua através dos baixios para tentar impedir que os recém-chegados alcançassem a areia. O total daqueles dois dias aproximou-se de 650 animais, tornando o episódio um dos maiores da história registada da Nova Zelândia. Morreram centenas. As carcaças tiveram de ser perfuradas para libertar gases, amarradas para não derivarem e por fim enterradas nas dunas.
Farewell Spit não era um lugar azarado pela primeira vez. É o local de encalhes mais tristemente célebre do país e levou bando após bando ao longo de gerações, ao ponto de os habitantes locais lhe chamarem há muito armadilha de baleias. A razão está escrita na sua forma. A restinga é uma extensão longa e de suave declive de areia fina, onde o fundo do mar desce a pouco mais de meio grau e encerra amplos planos de maré. Quando a maré recua sobre um terreno tão plano, a água afasta-se mais depressa do que um animal de cinco metros a consegue seguir.
Três anos depois e a meio oceano de distância, o padrão repetiu-se numa escala ainda maior. Em setembro de 2020, nos remotos bancos de areia dentro do porto de Macquarie, na costa oeste da Tasmânia, cerca de quatrocentas e setenta baleias-piloto encalharam ao longo de dois dias. Cerca de trezentas e oitenta morreram. Continua a ser o pior encalhe em massa dos registos australianos. Agentes de fauna e tripulações locais trabalharam em água gelada durante quase uma semana, prendendo animais com cintas e rebocando-os para fora dos bancos, e também ali surgiu a mesma futilidade: baleias conduzidas de volta a mar aberto viravam e voltavam à praia junto aos chamamentos do seu bando.
Kris Carlyon, biólogo de vida selvagem do governo da Tasmânia, disse sem rodeios aos jornalistas que nada indicava que isto tivesse sido causado por seres humanos. Nenhum incidente marítimo, nenhuma obra costeira e nenhuma atividade militar na zona pôde ser ligada ao acontecimento. O encalhe tasmaniano caiu ainda quase na mesma data do calendário que outro grande encalhe da região dois anos antes, uma coincidência que as equipas anotaram na altura e que ninguém conseguiu interpretar.
Os exames realizados depois aprofundaram o problema em vez de o resolverem. As necrópsias em ambos os locais e noutros encalhes em massa pelo mundo encontraram repetidamente a mesma coisa: animais fisicamente saudáveis, bem alimentados, sem ferimentos, sem doença evidente, sem fome e sem lesões que expliquem o que fizeram. Seja o que for que empurra um bando para terra, na maioria dos casos documentados não deixa marca no corpo.
A espécie envolvida nos maiores episódios é quase sempre a mesma. As baleias-piloto de barbatana longa estão entre os animais mais intensamente sociais do oceano. Vivem em bandos matrilineares estreitos, nos quais as crias permanecem com as mães toda a vida, mantêm contacto acústico constante entre si e caçam lulas em águas profundas por ecolocalização, lendo o fundo do mar através do som refletido. O bando move-se e reage como uma única unidade, e é isso que torna fisicamente possível um episódio desta dimensão.
A ciência moderna acompanhou tudo isto de perto. Investigadores colocaram marcadores de satélite em baleias-piloto, lançaram hidrofones para gravar a comunicação do bando, cartografaram metro a metro a batimetria dos locais-armadilha conhecidos e dissecaram centenas de animais encalhados. Os governos da Nova Zelândia e da Austrália mantêm bases de dados oficiais de encalhes que recuam décadas. O registo mostra com clareza onde ocorrem os encalhes em massa, que espécies atingem e como se desenrolam depois de começarem. O que não estabelece é uma causa. Tanto em 2017 como em 2020, os organismos responsáveis declararam que a razão pela qual as baleias deram à costa não era conhecida.
Conclusões e perguntas em aberto
A explicação a que o público recorre primeiro é o sonar naval, e as provas que a sustentam são reais, mas mais estreitas do que os títulos sugerem. Depois de um exercício da Marinha dos Estados Unidos nas Bahamas em 2000, foram encontrados cetáceos encalhados com hemorragias em torno dos ouvidos, e a própria Marinha reconheceu mais tarde uma ligação. Baleias-de-bico encalhadas nas Ilhas Canárias em setembro de 2002, horas depois de um sonar de frequência média ser ligado nas proximidades, apresentavam na necrópsia lesões por bolhas de gás nos tecidos, a assinatura de algo semelhante à doença de descompressão. O mecanismo proposto por investigadores de mamíferos marinhos é que um sonar intenso leva ao pânico uma baleia mergulhadora e a faz subir depressa demais. A fraqueza é que se trata em grande medida de uma história de baleias-de-bico. Os grandes encalhes de baleias-piloto em Farewell Spit e no porto de Macquarie ocorreram repetidamente sem qualquer exercício naval por perto.
Uma segunda teoria olha para o céu. Julga-se que as baleias se orientam em parte sentindo o campo magnético da Terra, talvez através de cristais de magnetite nos seus tecidos. Em 2017, investigadores da Universidade de Kiel, na Alemanha, examinaram um grupo de vinte e nove cachalotes encalhados em torno do Mar do Norte em 2016 e propuseram que as tempestades solares, ao perturbarem o campo geomagnético em latitudes altas, tinham desviado os animais do rumo. A ideia tem uma base física genuína, mas continua circunstancial: correlacionar a atividade solar com encalhes não é o mesmo que observar o mecanismo, e muitos encalhes ocorrem sem qualquer perturbação solar a que possa ser atribuída a culpa.
A teoria preferida por muitos biólogos de cetáceos gira em torno das próprias baleias. Se um único animal, um líder, uma velha matriarca ou um indivíduo doente e desorientado, se enfia nas águas rasas, os seus chamamentos de aflição podem arrastar atrás de si todo o bando. Nesta leitura, os outros não encalham por estarem perdidos, mas porque não abandonam um dos seus, e as baleias devolvidas à água regressam à praia porque a sua família continua a chamar de lá. A sua fraqueza é que explica os seguidores sem explicar o líder. Diz-nos por que morrem os muitos assim que um está em apuros, não o que levou a primeira baleia à costa.
Para essa primeira viragem, a explicação menos dramática pode ser a mais importante. Investigadores familiarizados com ambos os locais defendem que o suave declive de areia derrota a própria ecolocalização: numa costa rochosa o impulso regressa nítido, mas numa plataforma arenosa e plana dispersa-se e esmorece, de modo que a margem desaparece na prática da imagem acústica do animal até este já estar encalhado. Acrescente-se uma maré a vazar e presas a atrair o bando para dentro, e a armadilha fecha-se. A objeção é que isto descreve um lugar, não um gatilho. Milhares de bandos contornam estas costas e seguem viagem. Outros propuseram gatilhos mais estreitos para episódios individuais: doença, biotoxinas de florações de algas nocivas, baleias que avançam demais para águas rasas ao perseguir lulas, ou um bando a fugir de orcas. Cada um encaixa em alguns casos e nenhum se mostrou capaz de explicar a maioria.
O que permanece por explicar é o núcleo do fenómeno, não as suas margens. Nenhuma causa proposta prevê que bando vai encalhar, nem quando. Nenhum mecanismo foi demonstrado em ato, apenas inferido depois. A concentração em praias específicas está bem documentada, mas a repetição de datas não é compreendida e pode ser coincidência. E acima de tudo, nenhuma teoria explica plenamente a recusa do resgate por animais fisicamente capazes de se afastarem a nado. Alguns investigadores sustentam que a posição honesta é a de que não há uma causa única a encontrar, e que um encalhe em massa é uma cadeia de acontecimentos comuns, uma costa traiçoeira, um líder debilitado, uma maré a vazar e uma lealdade social inquebrável, que só raramente se alinham. As perguntas em aberto são estas: o que empurra um bando específico, numa noite específica, para além do ponto sem retorno? Segue o bando um líder, ou reage a algo que nenhum dos nossos instrumentos regista? E poderá alguma vez prever-se um encalhe com antecedência suficiente para o evitar, ou continuarão os voluntários a formar correntes humanas em Farewell Spit sabendo que a maioria das baleias à sua frente morrerá de qualquer maneira?