A Caverna de Movile: a caverna selada da Romênia onde a vida funciona sem sol
Em 1986, perto de uma pequena cidade no litoral romeno do mar Negro, operários cavavam um poço vertical terra adentro.
Não procuravam caverna nenhuma. A cerca de 18 metros de profundidade, o poço se abriu de repente para um espaço vazio.
Um geólogo e explorador de cavernas romeno, Cristian Lascu, desceu para a escuridão.
O ar lá embaixo cheirava a ovo podre. Era quente e úmido, 21 graus constantes. Não havia luz nem a menor corrente de ar.
E, mesmo assim, o lugar estava cheio de vida. Aranhas, sanguessugas, centopeias.
Esta é a Caverna de Movile. É pequena: cerca de 200 metros de galerias, enterradas sob camadas de argila e calcário. Seus animais vivem num ar que faria uma pessoa adoecer, e a comida deles não vem da luz do sol, nem de forma indireta. Como eles se alimentam já está explicado. O que continua desconhecido é como entraram e há quanto tempo estão isolados do mundo. Nessa segunda pergunta as fontes não concordam, e este artigo vai mostrar onde.
Onde fica e como foi encontrada
A caverna fica perto da cidade de Mangalia, no extremo sudeste da Romênia, junto à fronteira com a Bulgária. Fica a poucos quilômetros do mar.
A história do poço é contada de 3 maneiras.
Um grupo de pesquisa que estuda a caverna diz que o poço foi cavado "para investigações geológicas". Uma revista britânica de natureza diz que os operários perfuravam para avaliar o terreno de uma usina elétrica. Um jornal americano escreveu em 1996 que as equipes cavavam poços de água para as cidades vizinhas.
As 3 concordam no principal: foi em 1986, e a caverna foi encontrada por acaso.
Uma fonte dá às galerias um comprimento de cerca de 200 metros. Outra fala em cerca de 240 metros. De qualquer forma, é pequena.
Uma caverna onde não se entra simplesmente
Entrar é difícil, e a ideia é que continue assim.
O jornal descreveu em 1996 o caminho: descer por uma escada de cabos, rastejar por passagens estreitas cheias de lama e depois mergulhar num lago subterrâneo.
A água morna da parte de baixo da caverna sobe das profundezas. Em vários pontos, o teto de pedra desce quase até a superfície da água. Entre a água e a rocha ficam pequenos bolsões de ar preso. Os cientistas os chamam de "sinos de ar".
Segundo o grupo de pesquisa, a boca do poço hoje está fechada por uma porta hermética. Só alguns pesquisadores podem entrar a cada ano, em visitas curtas e com equipamento especial.
Cada visitante leva para dentro ar e bactérias de fora, por isso as visitas são raras.
Um ar que faz mal
O ar normal tem 21% de oxigênio. Na Caverna de Movile há de 7 a 10%. Nos sinos de ar, mediu-se de 7 a 16%.
O ar normal contém cerca de 0.04% de gás carbônico. Na caverna, de 2 a 3.5%. A revista de natureza resume: cerca de 100 vezes mais gás carbônico do que lá fora.
Há também de 1 a 2% de metano.
O ar e a água têm muito sulfeto de hidrogênio, o gás com cheiro de ovo podre, e muita amônia.
A umidade fica perto de 100%. Não se detecta nenhum movimento de ar.
Na água, o oxigênio quase desaparece a apenas 3 ou 4 centímetros da superfície. Mais fundo, não há nenhum.
Uma longa pausa, e depois o trabalho
Um biólogo romeno, Serban Sarbu, começou a explorar a caverna em 1986, o mesmo ano da descoberta.
Depois o trabalho parou. A Romênia era então uma ditadura comunista. O biólogo deixou o país e, por vários anos, ninguém estudou a caverna.
Em 1990, depois da queda do regime, ele voltou. Desta vez trabalhou com cientistas da Universidade de Cincinnati, nos Estados Unidos, com verbas da Fundação Nacional de Ciência americana e da National Geographic Society.
O que encontraram no escuro
Sobre a água morna boiavam finas manchas brancas. Num dos sinos de ar, a rocha estava coberta por uma camada viscosa amarelada de até 2 centímetros de espessura.
São colônias de bactérias, apertadas em tapetes vivos.
Ao redor desses tapetes viviam os animais: tatuzinhos, aranhas, sanguessugas, caramujos, centopeias.
Um deles é um escorpião-d'água, um inseto que caça na água. Seu nome científico, Nepa anophthalma, quer dizer "o sem olhos". É o único escorpião-d'água do mundo adaptado à vida numa caverna.
No topo da cadeia alimentar está uma centopeia. Os cientistas a descreveram como espécie nova em 2020 e a batizaram de Cryptops speleorex. O nome significa "rei da caverna".
A questão da comida
Na superfície da Terra, quase toda cadeia alimentar começa com a luz do sol: as plantas crescem com a luz, e os animais comem as plantas.
Mesmo numa caverna escura comum, a comida acaba vindo do sol: folhas e outros restos descem arrastados da superfície.
Na Caverna de Movile, quase nada desce de cima. A grossa camada de argila sobre ela impede.
A comida vem das bactérias dos tapetes. Elas não precisam de luz. Tiram sua energia de substâncias químicas da água, principalmente do sulfeto de hidrogênio e do metano. Com essa energia, transformam gás carbônico em matéria viva, assim como as plantas fazem com o sol.
Isso se chama quimiossíntese. Os animais pequenos pastam nos tapetes, e os maiores comem os pequenos.
Como os cientistas provaram
A equipe usou um método chamado análise de isótopos estáveis. Os átomos de carbono e de nitrogênio existem em formas mais leves e mais pesadas. A comida produzida pela luz do sol na superfície carrega uma mistura dessas formas. A comida produzida pelas bactérias da caverna carrega outra.
Os pesquisadores mediram os animais da Caverna de Movile. Os corpos deles traziam a mistura das bactérias da caverna, não a da superfície. Organismos de outras cavernas e de um poço próximo, medidos para comparação, eram diferentes.
Os resultados saíram na revista Science em 28 de junho de 1996. O artigo contava 48 espécies que vivem dessa cadeia alimentar. 33 delas não tinham sido encontradas em nenhum outro lugar da Terra.
Um biólogo americano da equipe disse que Movile era "o único sistema de cavernas conhecido baseado em quimiossíntese", ou seja, uma caverna onde toda a cadeia alimentar começa na química, e não na luz.
Desde então a lista cresceu. Hoje são 57 espécies de animais, 37 delas exclusivas desta caverna. Os pesquisadores também acharam ali 123 espécies de fungos microscópicos, e 96 delas não foram encontradas em nenhum outro lugar.
Uma prima em Israel
Em 2006, numa pedreira perto da cidade de Ramla, em Israel, foi aberta outra caverna fechada: a Caverna de Ayalon.
Os pesquisadores encontraram ali 8 espécies novas de pequenos animais e uma cadeia alimentar também baseada em bactérias que se alimentam de substâncias químicas.
Então Movile já não está sozinha. Mas foi a primeira.
Aqui termina o que sabemos
Isto é sólido: os animais comem o que as bactérias fabricam a partir de substâncias químicas. Isso foi medido e publicado.
**A pergunta sobre como e quando os animais entraram na Caverna de Movile, e há quanto tempo ela está selada, não tem uma resposta aceita por todos.**
O número mais citado diz que a vida na caverna está separada do exterior há cerca de 5.5 milhões de anos.
O grupo de pesquisa apresenta outro quadro. Segundo ele, a caverna começou a se formar há cerca de 5.5 milhões de anos, mas só ficou isolada da superfície há cerca de 2.5 milhões de anos.
O jornal de 1996, com base nos cientistas da época, contou uma terceira versão. Há cerca de 10 milhões de anos, quando o clima ficou mais seco, animais se refugiaram debaixo da terra. Cerca de 5 milhões de anos depois, depósitos selaram a caverna. E só há cerca de 100.000 anos as camadas de cima ficaram grossas o bastante para que a água chegasse à caverna apenas vinda do fundo. Um dos biólogos americanos disse que boa parte da evolução desses animais provavelmente aconteceu nesses últimos 100.000 anos.
Os próprios animais dão datas diferentes. Pelas comparações de DNA na mesma reportagem, um parente dos tatuzinhos está no escuro há cerca de 1 milhão de anos, e o escorpião-d'água há entre 2 e 5 milhões de anos. O caramujo da caverna vive ali há pouco mais de 2 milhões de anos.
Ou seja, os animais não chegaram todos juntos.
O que sabemos: como a vida da caverna se alimenta. O que não sabemos: quando ela se fechou, e como seus animais entraram.
Conclusões e questões em aberto
Há 3 maneiras principais de ler as evidências. Nenhuma explica tudo.
**Os animais entraram há muito tempo, e depois a caverna foi selada.** É o quadro de 1996: um clima seco empurrou os animais para baixo da terra, e depósitos posteriores os trancaram lá dentro. O problema: as datas de DNA dos animais se espalham por milhões de anos. Se todos tivessem entrado juntos antes de um único fechamento, as datas seriam mais próximas.
**Nunca houve um único fechamento. Os animais chegaram em ondas.** Momentos de chegada diferentes combinam com as datas de DNA diferentes, inclusive a do caramujo. O problema: se houve uma entrada aberta por tanto tempo, seria de esperar que chegasse mais comida da superfície. Os testes de isótopos indicam que pouca ou nenhuma comida chega de cima.
**O isolamento real é bem mais recente que "5.5 milhões de anos".** Os 2.5 milhões de anos do grupo de pesquisa e os 100.000 anos da reportagem de 1996 apontam nessa direção. O problema: esses números vêm de métodos e anos diferentes, e ninguém mediu diretamente quando a caverna se fechou.
Existem outros bolsões escondidos como este sob a mesma região?
Uma vida assim poderia existir sob a superfície de outros planetas? Um dos biólogos americanos perguntou exatamente isso em 1996, sobre Marte: "Há aquecimento vindo do núcleo marciano? É possível detectar sulfeto de hidrogênio?"
Por enquanto, a porta do poço continua fechada, e a caverna guarda seu segredo mais antigo: não como seus animais vivem, mas há quanto tempo eles estão lá embaixo, sozinhos.