Nan Madol: a cidade de pedra erguida sobre um recife
Ao largo da costa sudeste de Pohnpei, uma ilha dos Estados Federados da Micronésia, uma lagoa rasa abriga uma construção sem paralelo em todo o Pacífico. Noventa e duas ilhotas artificiais, distribuídas por uma área central de cerca de 1,5 por 0,5 quilómetro de plataforma de recife, encaixam-se numa grelha de canais de maré que enchem e esvaziam duas vezes por dia. Os muros de contenção são feitos de basalto colunar: prismas longos de rocha vulcânica com faces naturais, empilhados em fiadas alternadas como os troncos de uma cabana, com o interior oco preenchido com cascalho de coral para criar chão seco. O nome Nan Madol remete para os espaços intermédios, ou seja, para os canais que separam uma ilhota da seguinte. O distrito arqueológico mais amplo cobre mais de 18 quilómetros quadrados.
O que detém o visitante é a escala. A estrutura mais imponente é Nandauwas, a ilhota mortuária real, onde muros de 5,5 a 7,5 metros de altura cercam um túmulo central. As colunas de basalto individuais pesam várias toneladas cada, e as maiores são referidas em cerca de 50 toneladas. As estimativas para a massa total de pedra e coral transportados para o recife chegam a centenas de milhares de toneladas. No registo arqueológico de Pohnpei não há roda, nem animais de tração, nem ferramentas de metal, nem roldanas. Tudo em Nan Madol foi movido por pessoas, água e corda.
O basalto não veio do recife. O basalto colunar forma-se onde uma lava espessa arrefece devagar e fratura em colunas poligonais, e em Pohnpei essas formações estão no interior e no lado oposto da ilha. Em 2016, uma equipa liderada pelo arqueólogo Mark McCoy usou impressão digital geoquímica para associar pedras do túmulo central a afloramentos específicos e descobriu que cerca de 40 por cento da pedra arquitetónica amostrada vinha de um tampão vulcânico do lado contrário de Pohnpei. Ou seja, o material mais pesado do complexo foi arrastado ou flutuado à volta de uma ilha montanhosa antes de ser assente.
O mesmo estudo fixou a cronologia. Recorrendo a datação de urânio e tório de alta precisão em coral incorporado no túmulo, combinada com trabalho anterior de radiocarbono, a equipa datou o início da construção monumental entre cerca de 1180 e 1200 da nossa era. O radiocarbono indica que a zona do recife foi usada muito antes, entre os anos 1 e 200 aproximadamente, mas a fase megalítica, o momento em que as ilhotas começaram a erguer-se em basalto empilhado, pertence ao final do século XII. Isso faz de Nandauwas um dos mais antigos monumentos de poder político centralizado com datação segura nas ilhas do Pacífico.
Os construtores foram os Saudeleur, uma dinastia que unificou Pohnpei sob uma única linhagem durante cerca de cinco séculos. Nan Madol era a sua sede: uma capital administrativa e cerimonial, não uma cidade comum. A população residente quase de certeza nunca ultrapassou mil pessoas e pode ter sido metade disso. A tradição pohnpeiana e a planta arqueológica apontam para a mesma lógica política. Chefes rivais de toda a ilha eram obrigados a viver no centro, sob o olhar do governante, o que tornou a cidade tanto um instrumento de controlo como uma residência.
O complexo divide-se por funções. O setor nordeste, Madol Powe, é a zona mortuária e sacerdotal e contém 58 ilhotas, incluindo recintos funerários e as residências dos especialistas rituais. Outras ilhotas serviram fins administrativos, residenciais e cerimoniais, e a tradição oral associa áreas específicas à preparação de alimentos, à construção de canoas e às oferendas. Tudo o que era necessário tinha de ser importado. Nas ilhotas não há água doce fiável nem praticamente solo para hortas, por isso comida e água chegavam de canoa da ilha principal, dia após dia, durante séculos.
O domínio Saudeleur terminou em violência. A história oral de Pohnpei relata a chegada de Isokelekel, um guerreiro de Kosrae, que derrotou o último governante num conflito tradicionalmente situado por volta de 1628. O sistema político que substituiu a dinastia, o sistema Nahnmwarki de chefes supremos, ainda estrutura a sociedade pohnpeiana. Diz-se que o próprio Isokelekel se instalou em Nan Madol, mas os sucessores foram partindo aos poucos. A razão mais citada é prática: uma capital que não consegue alimentar-se nem abastecer-se de água é cara de manter ocupada. No século XIX as ilhotas estavam já em grande parte vazias.
A tradição pohnpeiana explica a construção de outro modo. Atribui-a a dois feiticeiros gémeos, Olisihpa e Olosohpa, vindos de um lugar recordado como Katau Ocidental, ou Kanamwayso, à procura de um sítio para erguer um altar. Após várias tentativas falhadas, conseguiram-no no recife defronte da ilha de Temwen. Nos relatos, os irmãos ergueram as pedras enormes com a ajuda de um dragão voador. Quando Olisihpa morreu, Olosohpa tornou-se o primeiro Saudeleur, e a linhagem atravessou doze gerações e dezasseis governantes. Estas narrativas são património vivo, não folclore recolhido e encerrado, e continuam a fazer parte do modo como o sítio é entendido e cuidado localmente.
A documentação externa chegou tarde. O naturalista polaco Jan Stanislaw Kubary produziu a primeira descrição detalhada e as primeiras plantas em 1874, e expedições europeias seguiram-se nas décadas seguintes. O reconhecimento norte-americano veio por fases: o sítio entrou no Registo Nacional de Lugares Históricos em 1974 e foi designado Marco Histórico Nacional em 1985. A arqueologia sistemática chegou ainda mais tarde. Arthur Saxe realizou prospeções subaquáticas em 1978 e 1979, uma equipa da Universidade do Oregon escavou em 1988 e 1989, e em 2013 um projeto liderado por japoneses mapeou o fundo marinho em redor do complexo com sonar multifeixe e um veículo operado remotamente.
Em 2016 a UNESCO inscreveu o sítio como Nan Madol: Centro Cerimonial da Micronésia Oriental. Na mesma sessão foi colocado na Lista do Património Mundial em Perigo. As ameaças são físicas e contínuas. O lodo enche os canais, os mangais alastram pelas ilhotas e as suas raízes desmancham muros que estão de pé há oito séculos. Partes de Nandauwas já ruíram. O acesso é controlado tanto pela autoridade tradicional como pelo Estado: o terreno depende do chefe supremo de Madolenihmw, e espera-se que os visitantes peçam autorização e respeitem o protocolo local. Muitos pohnpeianos veem as ilhotas como um lugar de antepassados e espíritos e evitam ali permanecer depois de escurecer. O planeamento da conservação teve de trabalhar com esses costumes e não à margem deles.
Conclusões e perguntas em aberto
Nada sobre quem construiu Nan Madol é verdadeiramente misterioso. A dinastia tem nome, a cronologia está datada por dois métodos independentes e a pedra foi rastreada quimicamente até aos seus afloramentos. O que continua por explicar é a mecânica.
O modelo de transporte mais discutido é a flutuação. O basalto colunar é denso e afunda, pelo que se propõe que as colunas fossem amarradas a jangadas ou entre cascos de canoa, deslocadas com a maré alta ao longo da costa e manobradas para o lugar quando a água baixava. A fragilidade é que ninguém o demonstrou à escala real. Ensaios com colunas modestas resultaram; um prisma de 50 toneladas é outro problema, e uma jangada capaz de o suportar exigiria uma flutuabilidade que não deixa rasto arqueológico. Não se encontraram destroços, nem uma carga abandonada, nem um relato etnográfico do método.
Um segundo modelo assenta no arrasto por terra: rampas, rolos de madeira, alavancas e cordas de fibra de hibisco ou de coco, com equipas numerosas a trabalhar por turnos. Paralelos etnográficos de outras zonas do Pacífico tornam isto plausível em princípio, mas Pohnpei é íngreme, húmida e florestada, e o percurso desde o lado oposto é longo. Também aqui a evidência física é escassa. As pedreiras mostram colunas retiradas, mas marcas de ferramenta, rampas e caminhos de arrasto não foram mapeados de forma a encerrar a discussão.
A mão de obra é a terceira questão em aberto. Há quem sustente que uma população residente inferior a mil pessoas não poderia fornecer os braços necessários e que a construção terá dependido de levas rotativas de toda a ilha ao longo de muitas gerações. Isso encaixa no que se sabe do controlo político Saudeleur, mas a massa total de pedra dividida por qualquer estimativa razoável de equipa continua a dar números que os arqueólogos descrevem como extraordinários, não como impossíveis.
Alegações que colocam Nan Madol fora da história humana são rejeitadas pelos arqueólogos. Os escritos de James Churchward de 1926 ligavam o sítio a um continente submerso chamado Mu, ideia sem qualquer apoio geológico ou arqueológico. Tratamentos populares posteriores, incluindo uma série da Netflix, defenderam uma antiguidade muito maior do que a datação permite. Investigadores que trabalham em Pohnpei responderam com dureza, notando que tais alegações retiram o mérito aos antepassados dos pohnpeianos vivos. Relatos de uma cidade submersa nas proximidades foram testados diretamente: o levantamento de 2013 não encontrou indícios de que as colunas de basalto submersas sejam artificiais.
As perguntas em aberto são mais estreitas e mais urgentes do que as sensacionais. Que pedreiras forneceram os restantes 60 por cento da pedra? Porquê construir sobre um recife, havendo terra firme disponível? O que provocou exatamente o abandono? E quanto do conjunto sobreviverá aos mangais e ao lodo tempo suficiente para que essas perguntas sejam respondidas?