A chuva vermelha de Kerala: quando água cor de sangue caiu durante dois meses
A roupa estendida foi a primeira a denunciá-lo. Na última semana de julho de 2001, mulheres das aldeias das colinas em torno de Kottayam e Changanassery, no sul do estado indiano de Kerala, tiraram a roupa do estendal e encontraram o algodão branco salpicado de cor-de-rosa, como se alguém tivesse sacudido sobre as camisas um pincel molhado em sangue diluído. Tinha chovido enquanto a roupa estava pendurada, e a chuva caíra tingida.
Nos dias seguintes a mesma mancha rosada assentava em telhados e pátios, acumulava-se nos sulcos dos caminhos de terra vermelha e, segundo os moradores, tingia a água parada nos poços. As pessoas ficavam à porta a ver cair água da cor do vinho aguado de um céu de monção perfeitamente vulgar. A pergunta que todos faziam era prática: o que está lá dentro?
Não foi um único aguaceiro estranho. Segundo a contagem oficial, a chuva vermelha começou a 25 de julho de 2001 e regressou aos arrancos até 23 de setembro, quase dois meses. Não caía em todo o lado ao mesmo tempo. Chegava em aguaceiros súbitos e localizados sobre um distrito, parava e voltava a romper vermelha noutro lugar dias depois, dispersa pelos distritos do sul, sendo Kottayam e Idukki os mais afetados.
Mais dois pormenores foram registados na altura e continuam ligados ao caso desde então. Primeiro, nem toda a chuva colorida era vermelha. Nalguns sítios caía tingida de amarelo, de verde, até de preto. Segundo, um punhado de moradores insistia que a primeira chuva fora anunciada, horas antes, por um forte estrondo como um trovão e um clarão de luz, sem qualquer tempestade que explicasse um ou outro, como se algo tivesse rebentado lá em cima.
Quando os cientistas finalmente recolheram a chuva e a puseram ao microscópio, os números eram impressionantes. Cada mililitro da água vermelha continha da ordem de nove milhões de partículas, minúsculas esferas e óvalos entre cerca de quatro e dez micrómetros, na maioria de um vermelho tijolo intenso, tão densamente compactadas que uma amostra parecia sangue diluído. A partir dos totais de precipitação e das contagens de partículas, estimou-se que a massa total caída naqueles dois meses rondava os cinquenta mil quilogramas de matéria vermelha. Cinquenta toneladas de algo microscópico, despejadas das nuvens sobre uma faixa de Kerala, aguaceiro após aguaceiro, durante oito semanas.
Ao microscópio eletrónico as partículas eram mais elaboradas do que uma mancha de pó. Muitas mostravam um centro ligeiramente afundado e um indício de estrutura interna, uma parede em torno de um núcleo, o tipo de arquitetura associado a células vivas e não a grãos de mineral. A análise química encontrou-as compostas sobretudo de carbono e oxigénio, a assinatura de algo orgânico. Nada disso era, por si só, prova de nada exótico, mas bastava para que observadores cuidadosos olhassem mais de perto.
A investigação oficial reportou depressa. Em novembro de 2001, uma equipa conjunta do Centro de Estudos de Ciências da Terra e do Instituto de Investigação e Jardim Botânico Tropical, a pedido do Departamento de Ciência e Tecnologia da Índia, concluiu que a cor se devia a uma enorme quantidade de esporos de Trentepohlia, uma alga formadora de líquenes.
A Trentepohlia não é uma importação exótica. Cresce por todo o húmido sul em crostas cor de laranja ferrugem sobre a casca das árvores, rocha húmida e muros velhos e, embora seja uma alga, as suas células estão tão carregadas de pigmentos carotenoides alaranjados e vermelhos que mascaram por completo o verde da clorofila por baixo. Por isso um crescimento denso parece menos limo de lago e mais uma mancha de ferrugem ou de sangue seco.
Os investigadores não se ficaram pela comparação a olho. Cultivaram as partículas, e estas cresceram na placa até se tornarem Trentepohlia comum. Ao saírem para os distritos afetados encontraram a alga em abundância nas árvores: a mesma espécie que chovia era a que incrustava a casca por cima. Dito de forma simples, a chuva tinha de algum modo recolhido uma colossal floração local de esporos de alga e devolvido-os em água.
Essa identificação resistiu a testes posteriores. Trabalhos divulgados por volta de 2012 e 2013, entre eles um estudo de Rajkumar Gangappa e Stuart Hogg e análises separadas associadas ao astrobiólogo Chandra Wickramasinghe, examinaram de novo as células vermelhas e identificaram-nas com firmeza como Trentepohlia. Esses estudos detetaram ADN nas células. Uma linha desse trabalho posterior foi mais longe e sugeriu que a estirpe em causa era próxima de uma espécie europeia da alga, o que daria aos esporos uma linhagem inteiramente terrestre, ainda que muito viajada.
Ajuda lembrar que a chuva colorida não é em si um prodígio. A Europa regista chuva de sangue há séculos, e o culpado aí é quase sempre mineral e não biológico: poeira avermelhada fina levantada do Sara por ventos do deserto, transportada para norte e lavada do céu por tempestades comuns, deixando carros e telhados com uma película alaranjada. Contra esse longo pano de fundo, o que tornou Kerala invulgar não foi a cor mas a causa, uma causa viva e não morta, uma chuva avermelhada pela biologia e não pela geologia.
Nem a versão de Kerala foi um acaso único. Chuvas avermelhadas que transportavam esporos do mesmo tipo foram relatadas na região desde 2001, e chuvas coloridas comparáveis caíram noutros lugares do sul da Ásia. O acontecimento de 2001 foi o exemplo maior e mais longo documentado, mas pertence a uma família recorrente de fenómenos locais e não está isolado.
Portanto o relato de base está assente, e é modesto. Durante dois meses da monção de 2001, a chuva sobre o sul de Kerala caiu carregada de uma quantidade extraordinária de esporos de uma alga vermelha comum que cresce na casca das próprias árvores da região, em quantidades suficientes para tingir da cor do sangue a roupa, os telhados e a água dos poços.
Conclusões e perguntas em aberto
A identidade das partículas vermelhas não está seriamente em disputa. O que eram e de onde vinha o pigmento foi respondido em 2001 e confirmado uma década depois. O que nunca foi fechado é o mecanismo, e foi em torno dessa lacuna que cresceram as leituras rivais do acontecimento.
A mais famosa é a hipótese da panspermia, proposta em 2006 por dois físicos da Universidade Mahatma Gandhi de Kottayam, Godfrey Louis e A. Santhosh Kumar, numa revista revista por pares. Argumentavam que as células vermelhas eram biológicas mas não se pareciam com nada da Terra. Relataram que as partículas tinham parede celular e estrutura interna mas, ao que parecia, não continham ADN nenhum, que eram extraordinariamente resistentes e, o mais sensacional, que se podia induzir as células a reproduzir-se a temperaturas de cerca de 300 graus Celsius, muito mais quentes do que qualquer vida terrestre suporta. Daí construíram uma hipótese audaciosa que recuava à velha ideia da panspermia. As células vermelhas, defendiam, não tinham crescido nas árvores de Kerala. Tinham vindo do espaço, semeadas na alta atmosfera por um cometa em fragmentação e arrastadas para baixo pela monção, e o estrondo e o clarão relatados sobre Kerala teriam sido a explosão aérea desse corpo em desagregação. A afirmação viajou muito para lá da Índia.
A sua fraqueza é que as duas afirmações laboratoriais centrais não sobreviveram ao contacto com outros laboratórios. Nem a ausência de ADN nem a reprodução a 300 graus foram reproduzidas ou confirmadas de forma independente na literatura revista por pares, e ambas permanecem, no essencial, asserções de um único grupo. Os trabalhos posteriores descritos acima encontraram o contrário: havia ADN, e as células correspondiam a uma alga terrestre conhecida. Em conjunto, essas provas trouxeram as células vermelhas de volta da órbita, e a leitura da panspermia sobrevive hoje apenas na margem da ciência, mantida sobretudo pelo pequeno círculo que a propôs.
Isso não faz desaparecer a questão do mecanismo, e é aqui que a explicação corrente é mais fina do que parece. A Trentepohlia cresce em películas finas sobre casca e pedra. Não é óbvio que maquinaria atmosférica raspa os seus esporos às toneladas, os eleva milhares de pés para dentro de uma nuvem de monção, os retém aí e depois os liberta aguaceiro após aguaceiro durante oito semanas sobre uma vasta extensão de campo, em vez de numa única grande descarga. O relatório de 2001 nomeou o organismo de forma convincente. Foi muito mais parco quanto à logística de como tanto desse organismo chegou ao ar de uma vez e lá se manteve tanto tempo.
Alguns defendem que a resposta é simplesmente uma coincidência infeliz de coisas correntes: uma época excecional de crescimento da alga que carregou a casca com muito mais esporos do que o habitual, uma libertação intensa exatamente quando o calor pré-monção erguia fortes correntes ascendentes, e depois uma longa sequência estagnada de tempestades que varria e espremia o mesmo ar carregado sobre os mesmos distritos, vezes sem conta. Cada peça é plausível por si. A fraqueza é que nada disso parece ter sido fixado e modelado de ponta a ponta para o acontecimento de 2001, e por quantificar não é o mesmo que compreendido.
Duas coisas continuam genuinamente por explicar. A primeira é esse percurso completo da casca à nuvem e à rua, que ninguém parece ter reconstruído. A segunda são as chuvas amarelas, verdes e pretas relatadas ao lado das vermelhas, que encaixam mal com uma única espécie de alga laranja avermelhada e raramente são mencionadas depois de explicada a cor principal. O estrondo e o clarão relatados também ficam por explicar na versão da alga, seja qual for a sua verdadeira causa.
Assim, as perguntas em aberto são mais estreitas do que em 2001, e por isso mais estranhas. Como trepa uma humilde crosta de algas na casca das árvores de uma região, nos seus incontáveis biliões, até ao céu da monção? O que a manteve lá dois meses? O que produziu as outras cores? Sabemos o que caiu sobre Kerala. Continuamos sem saber como chegou lá acima.