Floresta de Rendlesham: o caso ovni que a Força Aérea dos EUA registrou por escrito
Era pouco depois das três da madrugada de 26 de dezembro de 1980 quando um sentinela junto ao portão leste da base aérea de Woodbridge perscrutou a escuridão da floresta de Rendlesham e viu luzes que não tinham por que estar ali. Verdes, vermelhas e brancas, pareciam descer por entre os pinheiros como se algo estivesse pousando no chão. Não era um pedaço de mata qualquer. Woodbridge e a sua base gêmea, Bentwaters, ficavam a poucas milhas do litoral de Suffolk, na borda oriental da Inglaterra, cedidas à Força Aérea dos Estados Unidos e, embora ninguém o dissesse abertamente na época, entre as instalações mais sensíveis da OTAN. A primeira suposição no portão foi a sóbria: uma aeronave havia caído entre as árvores. Uma pequena patrulha foi enviada para achar os destroços.
Entre os homens que entraram na floresta naquela noite estavam o sargento Jim Penniston e o aviador de primeira classe John Burroughs. Nos relatos que deu desde então, Penniston diz que chegou a uma clareira e encontrou uma pequena nave pousada sobre o solo da mata, escura e mais ou menos triangular, do tamanho aproximado de um carro, com superfície dura, vítrea e morna ao toque, coberta de símbolos em relevo que não soube ler. Diz que a contornou, a fotografou e encostou a mão em seu flanco, e que, passados alguns minutos, ela subiu em silêncio por entre as árvores e sumiu. Burroughs, que estava ao seu lado, sempre descreveu aquela noite de outro modo. O relato dele é de luzes, de movimento entre os troncos e de um silêncio carregado no ar, mas não de uma máquina sólida em que tenha tocado.
Ao amanhecer, os homens voltaram ao local. No chão congelado encontraram três depressões dispostas em triângulo, junto com marcas semelhantes a queimaduras e galhos partidos nas árvores ao redor. Foram tirados moldes de gesso das depressões e feitas fotografias. Um medidor de radiação foi levado ao sítio e leituras foram registradas nas marcas e no solo entre elas.
Algumas coisas nunca apareceram. Penniston disse ter gasto um rolo inteiro de filme na clareira; revelado, saiu velado e em branco. Jamais se apresentou um traço de radar de qualquer um dos dois aeródromos. Não sobrevive nenhum fragmento, nenhum resíduo e nenhuma fotografia utilizável do objeto de qualquer das duas noites, e nada foi entregue a um laboratório. O que a Força Aérea tinha ao fim daquela semana eram moldes, leituras e a palavra de seus próprios homens.
Duas noites depois as luzes voltaram, e desta vez a testemunha de maior patente foi o próprio subcomandante da base. O tenente-coronel Charles Halt estava num evento social na noite de 27 de dezembro quando lhe chegou a notícia de que o fenômeno havia retornado. Esperando encerrar o assunto, reuniu uma pequena equipe e entrou na floresta com um contador Geiger, uma luneta de visão noturna e um gravador de fita portátil no qual ia narrando o que via.
Essa fita sobreviveu e é o documento central do caso. Ao longo de cerca de dezoito minutos ouvem-se militares disciplinados ficando cada vez mais perplexos. Eles cantam leituras de radiação junto às depressões. Então uma luz vermelha surge entre as árvores e Halt, com a voz tensa, a descreve: "é como um olho piscando para você", diz ele, acrescentando que parece gotejar metal derretido e que se move. Mais adiante na gravação, objetos semelhantes a estrelas ficam suspensos no céu ao norte e ao sul, e um deles, segundo relata, envia um feixe de luz fino como um lápis direto ao chão perto dos homens. Em relatos posteriores, Halt disse que um feixe desceu perto da Área de Armazenamento de Armas da base, o recinto cercado onde, hoje se aceita amplamente, armas nucleares eram guardadas.
Em 13 de janeiro de 1981, Halt fez o que eleva Rendlesham acima da corrente comum de relatos de avistamento. Registrou tudo oficialmente por escrito. Uma única página datilografada, encabeçada pelo título deliberadamente sóbrio de "Unexplained Lights", seguiu com sua assinatura para o Ministério da Defesa britânico. Nela constavam as luzes da primeira noite, o objeto descrito pelos sentinelas, as três depressões, as leituras de radiação, a luz vermelha e os feixes da segunda noite. As datas do memorando estão adiantadas em um dia ao longo de todo o texto, um deslize em geral atribuído à confusão da semana de festas.
A página então repousou em silêncio em arquivos dos dois lados do Atlântico até 1983, quando um pesquisador americano a obteve pela Lei de Liberdade de Informação dos Estados Unidos. Sua publicação desencadeou uma cobertura prolongada na imprensa britânica, e Rendlesham tornou-se o caso de óvni mais conhecido da Grã-Bretanha. O Ministério da Defesa declarou que os fatos não tinham relevância para a defesa. Divulgou seu dossiê de Rendlesham em 2001 e, a partir de 2008, começou a transferir seu arquivo mais amplo sobre óvnis para os Arquivos Nacionais em Kew, onde os papéis podem ser consultados hoje sob seus próprios números de referência.
O testemunho não parou de crescer. A primeira declaração escrita de Penniston, feita perto dos acontecimentos, é bem mais contida do que o relato que ele faz agora. O elemento mais extraordinário de sua história só chegou décadas depois: a afirmação de que, ao tocar a nave, recebeu uma transmissão telepática de uns e zeros, que anotou como dezesseis páginas de código binário num caderno e que, decifrada, daria uma breve mensagem em inglês junto com uma sequência de coordenadas geográficas apontando para lugares como as pirâmides do Egito. Burroughs seguiu outro caminho e passou anos pressionando o governo dos Estados Unidos a reconhecer os efeitos na saúde que atribuía àquela noite, até obter acesso a tratamento pelo Departamento de Assuntos de Veteranos. Com os anos, outros nomes se agregaram ao caso, entre eles Larry Warren, cujo relato bem mais amplo de um avistamento em massa e de contato com seres alienígenas nem mesmo pesquisadores simpáticos conseguiram encaixar na cronologia conhecida.
Mais de quatro décadas depois, a floresta é um destino por direito próprio. Há uma trilha de óvnis sinalizada entre os pinheiros e uma pequena maquete da nave tal como Penniston a descreveu. Halt se aposentou, depôs publicamente e repetiu sua versão pelo resto da carreira. Vários dos envolvidos morreram ainda agarrados às suas versões. O que mantém Rendlesham vivo não é o espetáculo, pois como história de óvni ela é modesta. É o papel. O memorando existe. A fita existe. Os arquivos do governo existem, catalogados e abertos ao público, e ninguém jamais demonstrou que qualquer um deles seja falsificação.
Conclusões e perguntas em aberto
A explicação mais econômica pertence ao astrônomo Ian Ridpath, que trabalhou com o pesquisador Ian Fergusson, e é quase ofensivamente comum. A poucas milhas a leste da floresta ergue-se o farol de Orfordness. Seu facho varria a linha das árvores em intervalos de poucos segundos, baixo e brilhante, e a homens que caminhavam à noite por terreno irregular ele pareceria oscilar, pairar e acompanhá-los por entre os troncos, sempre à frente e nunca alcançado. Ridpath acrescenta um segundo ingrediente para a primeira noite: um espetacular bólido, um meteoro em reentrada registrado sobre o sul da Inglaterra por volta das 2h50 daquela madrugada, que explicaria a impressão inicial de que algo havia caído na mata. Estrelas brilhantes baixas no horizonte fazem boa parte do trabalho restante quanto aos objetos semelhantes a estrelas que ficaram parados por horas na segunda noite. As leituras de radiação, quando examinadas depois, situam-se dentro do fundo normal da região, e depressões em solo florestal macio podem ser deixadas por animais escavadores, uma toca de coelhos ou galhos caídos. A versão de Ridpath explica mais detalhes relatados com menos suposições novas do que qualquer rival, e por isso é hoje a leitura padrão entre os pesquisadores. Sua fraqueza é uma única objeção teimosa da melhor testemunha do caso. Halt afirmou de forma direta e repetida que sua equipe via o farol de Orfordness e o objeto estranho ao mesmo tempo, em partes distintas do céu, como duas luzes separadas. Se isso for exato, o farol não pode ser a resposta inteira.
Uma segunda linha de raciocínio aponta para a própria base. Alguns sustentam que os homens esbarraram em algo fabricado pelos próprios militares americanos: um teste, um exercício, um drone caído ou uma aeronave experimental, e que a vagueza oficial posterior foi o sigilo habitual de um sítio de armas nucleares fechando fileiras, não o encobrimento de algo alienígena. O motivo é real, pois uma base assim tinha todas as razões para controlar a narrativa. A fraqueza é que nenhuma aeronave ou drone que se saiba existir em 1980 se comporta como as testemunhas descreveram, e nenhum documento que apoie a ideia jamais veio à tona. Uma versão mais sombria da mesma teoria sustenta que o pessoal foi deliberadamente exposto a um experimento psicológico ou eletrônico. Ela explica uma coisa sem provas invocando outra.
Depois há o próprio testemunho. Ridpath e outros questionaram quando as páginas binárias do caderno de Penniston foram de fato escritas, e um binário que se decifra em frases arrumadas do inglês moderno convida a uma suspeita evidente. Uma teoria sustenta que o caso inteiro é uma memória que cresceu: um gatilho banal na primeira noite, coberto pela sugestão entre homens cansados numa floresta escura e depois bordado ao longo de décadas pela fama que o caso adquiriu. Ninguém precisa ser acusado de mentir para que isso mereça ser pesado.
O que permanece inexplicado é mais estreito do que a lenda e mais difícil de descartar. A fita registra observadores treinados reagindo em tempo real a algo que não conseguiram identificar, e um oficial da ativa escolheu assinar um memorando que não era obrigado a escrever. As perguntas em aberto são estas. Por que nunca se apresentou um traço de radar de dois aeródromos da OTAN, nem a favor do avistamento nem contra ele? Onde está o rolo de filme de Penniston? Por que os homens que estiveram mais perto da primeira noite concordam que algo aconteceu e discordam, às vezes com violência, sobre o que foi? E pode um farol que varria aquela linha de árvores todas as noites havia um século explicar por que, em duas noites de uma mesma semana, homens experientes que conheciam o céu local entraram no bosque atrás dele?