A estrela de Tabby: o sol tremeluzente que fez os astrônomos dizerem a palavra proibida
Começou, como costumam começar os melhores mistérios modernos, com amadores encarando um gráfico. Entre 2009 e 2013, o telescópio espacial Kepler, da NASA, manteve o olhar sem piscar sobre cerca de 150 mil estrelas num único trecho de céu perto da constelação do Cisne, à caça das fracas e regulares piscadelas que denunciam um planeta cruzando diante de seu sol. O escurecimento é minúsculo; mesmo um gigante do tamanho de Júpiter bloqueia apenas cerca de um por cento da luz de sua estrela. Os dados eram vastos demais para os cientistas sozinhos, então um projeto chamado Planet Hunters convidou o público a examinar as curvas de luz a olho nu. E foram esses voluntários, gente comum diante de seus teclados, que insistiam em circular uma estrela e rabiscar ao lado os mesmos comentários perplexos. A estrela era KIC 8462852, um objeto de resto sem graça a cerca de 1.470 anos-luz, e sua luz não se comportava como nada do catálogo.
Em vez de uma queda rasa e cronométrica que se repete em horário fixo, seu brilho desabava em mergulhos recortados e assimétricos, 15 por cento numa ocasião e espantosos 22 por cento noutra, em intervalos sem ritmo discernível que duravam de dias a semanas. Para captar o quanto isso é absurdo, lembre-se de que um Júpiter causa uma queda de um por cento. O que cruzava diante desta estrela bloqueava quase um quarto dela, e o fazia de modo irregular, em formas que nenhuma esfera em órbita consegue produzir. Um planeta faz a mesma queda limpa no mesmo horário rígido, vez após vez, porque é uma bola numa órbita fixa; as quedas desta estrela não tinham horário nem simetria, umas mergulhavam abruptamente e se recuperavam devagar, outras ao contrário, como se aquilo que passava à frente mudasse de forma o tempo todo. Nenhum planeta conhecido, e nenhuma configuração comum de matéria, se comporta assim.
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