A estrela de Tabby: o sol tremeluzente que fez os astrônomos dizerem a palavra proibida
Entre 2009 e 2013, o telescópio espacial Kepler, da NASA, manteve sob vigilância contínua um único pedaço de céu. O seu campo abrangia cerca de 150.000 estrelas perto da constelação do Cisne, e a sua tarefa era captar as ténues e regulares piscadelas que denunciam um planeta a passar diante do seu sol. O escurecimento em causa é minúsculo. Mesmo um gigante do tamanho de Júpiter bloqueia apenas cerca de um por cento da luz da sua estrela, e o instrumento foi construído para medir variações muito menores. O volume de dados era grande demais para que a equipa da missão o inspecionasse a olho, e por isso um projeto de ciência cidadã chamado Planet Hunters convidou o público a percorrer as curvas de luz. Foram esses voluntários, gente comum diante dos seus teclados, que insistiam em circundar uma estrela no arquivo e deixar ao lado dela os mesmos comentários perplexos. A estrela era KIC 8462852, uma estrela da sequência principal do tipo F a cerca de 1.470 anos-luz, ligeiramente mais quente e maior do que o Sol e, em tudo o resto, banal.
A sua luz não se comportava como nenhuma outra do catálogo. Em vez de uma queda pouco profunda repetindo-se num horário fixo, o brilho desabava em mergulhos irregulares e assimétricos. Por volta do dia 792 da missão, a estrela perdeu cerca de 15 por cento da sua luz. Por volta do dia 1519, perdeu uns impressionantes 22 por cento. Em torno desses episódios e entre eles surgiu um conjunto de quedas menores e irregulares, umas durando poucos dias, outras estendendo-se por semanas, chegando em intervalos sem ritmo discernível. Umas caíam abruptamente e recuperavam devagar, outras ao contrário. Um planeta produz a mesma queda arrumada no mesmo horário rígido porque é uma esfera numa órbita fixa. O que passava diante desta estrela bloqueava perto de um quarto da sua luz, em momentos imprevisíveis, em formas que nenhuma esfera em órbita consegue produzir.
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