Quarto 3327: a noite em que o governo levou embora a obra de uma vida de Nikola Tesla
Nikola Tesla passou os últimos dez anos de vida num único quarto do trigésimo terceiro andar do Hotel New Yorker, uma torre art déco na Oitava Avenida, em Manhattan. O quarto 3327 era pequeno, simples e silencioso. O homem que ali vivia tinha oitenta e seis anos, estava dolorosamente magro e quase completamente sozinho.
Nem sempre vivera assim. Tesla chegou aos Estados Unidos em 1884 e naturalizou-se cidadão americano em 1891. Concebeu o sistema de corrente alternada que ainda hoje leva eletricidade a quase todos os edifícios do planeta. O seu motor de indução movia as máquinas da era industrial. O seu nome ficou ligado à primeira grande central hidrelétrica das cataratas do Niágara e, durante um período da década de 1890, foi uma das figuras científicas mais famosas do mundo.
Pelos anos vinte a fama tinha-se esvaído e o dinheiro foi atrás. As suas patentes mais valiosas tinham expirado. Wardenclyffe, a enorme estação de transmissão sem fios que construíra em Long Island, ficou hipotecada por contas de hotel não pagas que chegaram a cerca de vinte mil dólares, e a torre acabou demolida. Tesla mudava de hotel em hotel, deixando dívidas para trás. Nos últimos anos viveu sobretudo de um modesto subsídio mensal arranjado pelo governo da Jugoslávia, o Estado que absorvera as terras sérvias de onde vinha a sua família. Alimentava pombos nos jardins junto a Herald Square e levava aves feridas para o quarto a fim de as tratar.
Também continuou a falar. Todos os anos, no dia do aniversário, Tesla reunia a imprensa e, em 1934, aproveitou um desses encontros para anunciar uma arma. Chamou-lhe teleforce. Segundo a sua descrição, o aparelho aceleraria partículas minúsculas de matéria a uma velocidade enorme dentro de um tubo de vácuo aberto e dispará-las-ia num jato concentrado. Afirmou que tal feixe poderia abater uma frota de dez mil aviões inimigos a trezentos quilómetros de distância e tornar inexpugnável qualquer país que o possuísse.
Os jornais chamaram-lhe imediatamente raio da morte. Tesla contestou a expressão, e a objeção era técnica e não modesta: os raios, argumentava, dispersam-se e enfraquecem com a distância, ao passo que o seu aparelho enviaria partículas sólidas que se manteriam concentradas. Entre 1934 e 1940 tentou vender a ideia a vários governos. Em 1935 a agência comercial soviética Amtorg pagou-lhe vinte e cinco mil dólares por um conjunto de plantas. A Grã-Bretanha estudou a proposta e perdeu o interesse por volta de 1938. Nunca foi demonstrado publicamente qualquer protótipo, e nunca se documentou um aparelho de teleforce em funcionamento. A arma existia como conceito anunciado publicamente pelo próprio Tesla, no papel e em entrevistas, e em mais lado nenhum.
Era essa a situação na noite de 7 de janeiro de 1943, quando Tesla morreu sozinho no quarto 3327. Dois dias antes pendurara na porta um aviso de não incomodar. Uma camareira, Alice Monaghan, acabou por ignorá-lo e encontrou o corpo. Um assistente do médico legista deu como causa da morte uma trombose coronária. Tesla foi sepultado após um funeral na catedral de São João Divino que reuniu uma multidão, com cientistas e prémios Nobel a enviar homenagens.
A parte estranha da história começou na noite seguinte. A 8 de janeiro um pequeno grupo subiu ao quarto à procura de um testamento: o sobrinho de Tesla, Sava Kosanovic, político jugoslavo que em breve seria embaixador do seu país em Washington, com o historiador da rádio George Clark, o escritor Kenneth Swezey, um técnico da empresa de cofres Shaw Walker, subdiretores do hotel e representantes do consulado jugoslavo. O cofre foi aberto à broca diante de todos. Kosanovic diria depois que acreditava terem sido retirados papéis antes de ele chegar, embora não o pudesse provar.
No dia seguinte, 9 de janeiro, funcionários do Gabinete de Custódia de Bens de Estrangeiros apresentaram-se no hotel e apreenderam tudo. Os pertences de Tesla, juntamente com material guardado noutros hotéis e num armazém de Manhattan, foram selados e levados. Relatos da época falam de cerca de dois camiões de bens. A razão apresentada foi a segurança em tempo de guerra. O país estava em guerra e o governo não queria que os apontamentos de um homem que oferecera publicamente uma superarma a potências estrangeiras fossem parar às mãos de um diplomata jugoslavo, ou de quem quer que fosse.
Havia nisto tudo um problema jurídico evidente. O Gabinete de Custódia de Bens de Estrangeiros existia para apreender bens de inimigos, e Tesla era cidadão americano havia mais de cinquenta anos. A apreensão fez-se na mesma, e a questão da sua legalidade nunca foi seriamente litigada na altura.
Uma vez o material sob custódia federal, alguém tinha de decidir se era perigoso. O governo recorreu a John G. Trump, engenheiro eletrotécnico do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que trabalhava com o Comité Nacional de Investigação de Defesa e era especialista em geradores de alta tensão. Era também, pormenor a que a história posterior não resistiu, tio de um futuro presidente dos Estados Unidos. No final de janeiro de 1943 Trump examinou os papéis apreendidos com oficiais da marinha destacados para a revisão.
A conclusão foi seca. Trump relatou que os escritos e apontamentos de Tesla dos quinze anos anteriores eram sobretudo de carácter especulativo, filosófico e promocional e que não encontrara princípios ou métodos novos, sólidos e exequíveis para obter os resultados que Tesla alegava. Um episódio da revisão tornou-se célebre. Entre os bens havia um recipiente selado que Tesla, segundo se contava, avisara que mataria quem o abrisse sem conhecer o segredo. Foi aberto. Lá dentro estava uma caixa de resistências de várias décadas, um instrumento de medida de laboratório comum com cerca de quarenta e cinco anos. Parte do material foi microfilmada antes de voltar ao armazém.
Os papéis ficaram depois nove anos num depósito enquanto advogados discutiam a herança. Em 1951 e 1952 o material foi finalmente entregue a Kosanovic como herdeiro e enviado para o outro lado do Atlântico, embalado em caixotes, malas, baús metálicos e barris. Chegou ao porto de Rijeka e daí a Belgrado, onde em 1952 abriu o Museu Nikola Tesla, numa vila do centro da cidade. O acervo inclui hoje mais de cento e sessenta mil documentos, cerca de dois mil livros e revistas e à volta de mil e duzentos objetos e instrumentos. Em 2003 o arquivo foi inscrito no registo Memória do Mundo da Unesco.
E é aqui que a aritmética deixa de bater certo. Os registos americanos da apreensão falam da ordem de oitenta baús de material de Tesla. A Belgrado chegaram cerca de sessenta volumes. O FBI, que sempre insistiu não ter sido ele a apreender o espólio, divulgou cerca de duzentas e cinquenta páginas de processos ligados a Tesla em 2016, após pedidos de acesso à informação, e mais no ano seguinte, incluindo um catálogo dos seus escritos. Partes continuam retidas. Essa lacuna, com vinte baús de largura e oitenta anos de idade, é todo o mistério.
Conclusões e perguntas em aberto
Os factos documentados quase não são contestados. Os bens de um cidadão foram apreendidos por um gabinete sem jurisdição clara sobre ele, examinados por um consultor do governo que os declarou sem valor, guardados nove anos e depois entregues ao herdeiro menos, ao que parece, um certo número de volumes. A discussão começa no que essa lacuna significa.
A leitura mais simples, e a que a maioria dos historiadores da técnica aceita, é que John G. Trump tinha razão. Tesla, com mais de oitenta anos, era um homem brilhante a promover ideias que já não conseguia construir nem ensaiar. A teleforce foi anunciada, descrita e vendida como plantas, mas nunca demonstrada. Nesta leitura, os baús em falta são um artefacto contabilístico: oitenta volumes de mobiliário, roupa, correspondência e sucata de laboratório reembalados em sessenta caixotes para uma travessia oceânica, com o resto sem valor descartado. A fraqueza da teoria é que Trump teve apenas alguns dias diante de um acervo enorme e desordenado, que o seu mandato era estreito e que um relatório não é um inventário.
Uma segunda teoria, defendida por alguns investigadores de Tesla como o biógrafo Marc Seifer, sustenta que o governo ficou com o que quis. Os seus apoiantes apontam para a microfilmagem, para a longa demora na libertação do espólio, para o facto de algumas páginas do FBI continuarem classificadas oitenta anos depois e para o interesse militar documentado por conceitos de feixes de partículas em instalações da força aérea americana no pós-guerra. A fraqueza é que o argumento assenta quase inteiramente numa ausência. Nenhum documento surgiu a mostrar um processo Tesla retido, e o interesse militar continuado em feixes de partículas prova apenas que a física era interessante, não que tenha saído daqueles baús.
Uma terceira possibilidade é a menos dramática e talvez a mais provável: entropia burocrática. Bens circularam entre um hotel, dois armazéns e um serviço federal em plena guerra mundial, manuseados por pessoas sem ideia do que importava. É assim que as coisas se perdem, sem que ninguém decida perdê-las.
O que fica genuinamente por explicar é mais estreito do que a lenda. Porque foi o Gabinete de Custódia de Bens de Estrangeiros usado contra um americano naturalizado, e por ordem de quem? O que foi microfilmado em janeiro de 1943 e onde estão hoje esses filmes? Porque diferem as contagens americana e jugoslava dos volumes, e existe algum manifesto de carga preservado que as concilie? O que contém o material do FBI ainda retido, e com que fundamento?
Há um ponto que merece ser dito com clareza, porque a lenda costuma esbatê-lo. A história da superarma suprimida é uma teoria, não um achado. Há quem defenda que um projeto funcional de feixe de partículas desapareceu num programa classificado em 1943. Não existe qualquer prova de que tal projeto tenha alguma vez existido fora das descrições do próprio Tesla. O verdadeiro enigma não é o que o governo roubou a um génio morto, mas porque é que um Estado que acabara de declarar os seus papéis sem valor sentiu necessidade de os guardar nove anos e de manter em segredo, até hoje, parte da documentação sobre eles.