Upsweep: o som que o Pacífico já fazia quando começámos a ouvir
O som já estava ali antes de alguém estar a ouvir.
Em agosto de 1991 o Laboratório Ambiental Marinho do Pacífico, um braço de investigação da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos sediado em Newport, no Oregon, começou a gravar a partir do SOSUS. O SOSUS, o Sistema de Vigilância Sonora, era um recurso da Guerra Fria: uma rede de hidrofones colocados no fundo do mar pela Marinha norte-americana para seguir submarinos soviéticos pelo ruído das suas máquinas. Com o fim da Guerra Fria, partes da rede foram abertas à ciência civil, e um pequeno grupo de oceanógrafos passou a ter um ouvido contínuo sobre uma bacia oceânica inteira, algo que nenhum orçamento de investigação poderia ter comprado.
A primeira coisa inexplicável que o laboratório encontrou nos dados do Pacífico não foi um submarino nem uma baleia. Foi um padrão repetido que ninguém soube nomear. Chamaram-lhe Upsweep e, mais de três décadas depois, isso continua a ser tudo o que tem: um nome.
O Upsweep não é um ruído único. A NOAA descreve-o como um longo comboio de sons ascendentes de banda estreita, cada um com vários segundos de duração. Dentro de cada varrimento a frequência sobe do grave para o agudo, e depois começa o varrimento seguinte, e o seguinte, numa sequência que pode prolongar-se sem fim. Quem ouviu as gravações aceleradas recorre às mesmas comparações, uma sirene distante ou o subir e descer de uma ambulância, embora à sua velocidade e altura reais seja bem mais lento e mais pesado. Tecnicamente o que importa é que os varrimentos são de banda estreita: a energia acústica concentra-se num intervalo estreito de frequências em vez de se espalhar pelo espectro. Acontecimentos naturais de banda larga, como gelo a partir-se, não costumam soar assim.
O outro facto técnico é a intensidade. O nível de fonte do Upsweep é suficientemente alto para ser registado em todo o Pacífico. É muitíssima energia acústica para algo que ninguém jamais viu.
Localizar um som no oceano profundo é uma questão de aritmética. O som no mar viaja por um guia de ondas natural, o canal sonoro profundo, por vezes chamado canal SOFAR, uma camada a profundidade intermédia onde temperatura e pressão se combinam para dar ao som a sua velocidade mínima. A energia de baixa frequência que entra no canal é refratada de volta para o meio em vez de escapar para cima ou para baixo, podendo assim percorrer milhares de quilómetros com perdas mínimas. Se um sinal chega a três ou mais hidrofones muito afastados, as diferenças de tempo de chegada podem ser convertidas numa posição. Com um só instrumento não há posição nenhuma.
O Upsweep chegou a instrumentos suficientes para ser situado. A NOAA indica a fonte por volta dos 54 graus sul e 140 graus oeste. É um dos lugares mais vazios do planeta: Pacífico sul aberto, muito a sul das rotas de navegação, a leste da Nova Zelândia e a cerca de 2.500 milhas a oeste do extremo sul da América do Sul. Não há ilha, nem estação de investigação, nem presença humana permanente em parte alguma por perto.
Há, no entanto, algo nos mapas. A NOAA nota que a posição cai perto de uma zona de sismicidade vulcânica inferida. A palavra inferida faz aqui trabalho a sério. Não quer dizer que alguém tenha fotografado uma fenda em erupção naquele ponto. Quer dizer que o registo sísmico da região é compatível com atividade vulcânica algures na área. O próprio resumo do laboratório termina com uma frase que não foi revista: a origem do som não está resolvida.
Depois há o calendário. O Upsweep é sazonal. A sua amplitude sobe e desce ao longo do ano, com picos geralmente na primavera e no outono. A NOAA diz explicitamente que não sabe porquê. Os picos podem significar que a própria fonte é mais ativa nessas épocas, ou que a fonte é constante e o que muda com as estações é o oceano entre a fonte e os hidrofones. O canal sonoro profundo não é um tubo fixo. A sua profundidade e a sua eficiência deslocam-se com a temperatura da água, com a posição das frentes oceânicas e, no extremo sul, com o avanço e o recuo do gelo marinho. Um sinal que nunca muda pode ainda assim ouvir-se mais forte e mais fraco num posto de escuta a milhares de quilómetros.
E o Upsweep está a esmorecer. O nível global da fonte tem descido desde 1991. Não parou. Os sons continuam a ser detetados nas redes autónomas de hidrofones da NOAA no Pacífico equatorial, instrumentos civis construídos de propósito que o laboratório instalou quando deixou de depender de material da Marinha. Seja o que for que produz o ruído, está mais silencioso há mais de trinta anos sem se desligar.
O Upsweep não ficou sozinho muito tempo. Ao longo dos anos noventa as mesmas redes captaram um pequeno catálogo de gravações estranhas que mais tarde ficariam famosas na internet. O Bloop, detetado em 1997 a um alcance de mais de 5.000 quilómetros, foi brevemente discutido como possivelmente biológico antes de a NOAA o atribuir a criossismos, a fratura e o desprendimento de grandes massas de gelo, conclusão a que a agência chegou até 2012. O Slow Down, gravado a 19 de maio de 1997, é uma descida de frequência de cerca de sete minutos atribuída a um icebergue encalhado ao largo da Península Antártica. O Train, do mesmo ano, é um zumbido constante que se pensa vir de um icebergue a arrastar a quilha pelo fundo no mar de Ross. A Julia, gravada em 1999, foi atribuída a um grande icebergue encalhado ao largo da Antártida. O Whistle, captado a 7 de julho de 1997 a 8 graus norte e 110 graus oeste, assemelha-se aos sinais de vulcões submarinos de arco em erupção, mas ficou registado num único hidrofone, pelo que nunca pôde ser localizado.
O padrão dessa lista escapa com facilidade. Quase todos os célebres sons misteriosos da NOAA foram resolvidos, e a maioria acabou por ser gelo. O Upsweep é o que não foi resolvido, e é também o único que soa continuamente desde antes de as gravações começarem.
Nenhum navio de investigação foi alguma vez aos 54 sul, 140 oeste para ver. O tempo de navio no oceano Antártico é caro e escasso, o tempo meteorológico nessa latitude está entre os piores do mundo, e um som que se repete com educação há décadas nunca gerou urgência suficiente para conquistar lugar num calendário.
Conclusões e perguntas em aberto
A interpretação vulcânica é a principal e vem dos próprios acústicos da NOAA. O vulcanismo submarino produz exatamente a família de sinais em causa. Quando a água do mar alcança rocha fundida transforma-se em vapor em pulsos repetidos, e o magma que sobe por uma conduta gera tremor harmónico, um tom de banda estreita que pode subir ou descer de frequência com a variação da pressão. O laboratório que fez as gravações usa há décadas hidrofones para detetar erupções na dorsal Juan de Fuca e noutros locais, portanto sabe como soa a acústica vulcânica. A fraqueza é que nenhum vulcão foi confirmado no local. Não há erupção observada, nem edifício cartografado, nem pluma, nem amostra de lava fresca. Além disso, uma única fonte vulcânica a manter essencialmente a mesma assinatura acústica durante mais de trinta anos seria invulgar.
A interpretação pela propagação é levantada pela própria NOAA e diz respeito à sazonalidade e não ao som. Propõe que a fonte possa ser aproximadamente constante enquanto varia ao longo do ano a capacidade do oceano para transportar o sinal. A sua fraqueza é que não explica o Upsweep de todo. Explica o calendário e deixa a fonte exatamente tão por identificar como antes.
A interpretação biológica pertence aos primeiros anos. Comboios de chamamentos repetidos são o que produzem as grandes baleias de barbas, e foram consideradas em particular as sequências da baleia-comum. Foi posta de lado porque a repetição é demasiado mecanicamente regular e o nível de fonte demasiado alto para um animal. Esta linha está fechada mais do que aberta.
A interpretação do gelo é oferecida por analogia, com a base razoável de que Bloop, Julia, Slow Down e Train se resolveram todos como gelo. A fraqueza é dupla. A posição a 54 sul fica bastante a norte da zona onde encalham os grandes icebergues, e os sinais criogénicos são de banda larga, irregulares e pontuais, ao passo que o Upsweep é de banda estreita e implacavelmente repetitivo.
Há ainda uma teoria em aberto que convém rotular como tal: que a fonte seja uma estrutura do fundo marinho que simplesmente não consta de nenhuma carta. A maior parte do oceano profundo naquela latitude nunca foi levantada a partir de um navio. O que existe é altimetria por satélite, que deduz a forma do fundo a partir de minúsculas ondulações da superfície do mar e só resolve estruturas à escala do quilómetro. Um campo hidrotermal ativo ou um pequeno cone vulcânico poderiam estar a 54 sul e ser invisíveis para todos os mapas em uso. É uma hipótese sobre uma lacuna de cobertura e não uma afirmação sobre um objeto, e assim deve ser lida.
O que permanece verdadeiramente por explicar é o declínio. Ninguém publicou uma explicação convincente para uma fonte ir ficando mais silenciosa durante mais de três décadas sem parar. Um sistema vulcânico a arrefecer faria isso. Em princípio, também o faria uma mudança lenta no canal sonoro do oceano, ou uma mudança na sensibilidade e na colocação dos instrumentos que escutam. Essas possibilidades não foram separadas.
As perguntas em aberto são invulgarmente tratáveis para um enigma desta idade. Uma única campanha de sismómetros de fundo instalados a 54 sul, 140 oeste distinguiria quase de certeza uma fonte vulcânica de qualquer outra coisa, porque o tremor vulcânico tem assinatura sísmica e um icebergue à deriva não tem. Um levantamento batimétrico multifeixe de algumas centenas de quilómetros quadrados mostraria se ali existe um edifício não cartografado. Correlacionar a curva sazonal de amplitude com as condições medidas do canal sonoro e com a extensão do gelo do oceano Antártico testaria diretamente a ideia da propagação, e esse trabalho poderia ser feito com dados de arquivo e sem navio nenhum. Resta por fim a pergunta de que ninguém gosta: o Upsweep vem esmorecendo desde o primeiro dia em que foi gravado, e se emudecer antes de alguém ir ver, o caso fecha-se sem resposta lá dentro.