Intervalo em Westall: a manhã em que 200 alunos australianos viram algo aterrar
Quarta-feira, 6 de abril de 1966, foi um dia de aulas de outono vulgar em Clayton South, um subúrbio plano e meio construído no extremo sudeste de Melbourne. A Westall High School ficava ao lado da Westall State School, a primária local, com os campos de jogos entre ambas e, para lá da vedação, uma extensão de erva agreste e hortas que os moradores chamavam The Grange.
Pouco antes das 11 da manhã, uma turma de raparigas dava voltas ao campo da escola quando várias pararam e apontaram. Por cima dos pinheiros do extremo oposto, em pleno dia, estava um objeto.
As descrições são invulgarmente coerentes para um avistamento em massa. A maioria das testemunhas descreveu algo redondo ou em forma de disco, com uma cúpula elevada no topo, cinzento, prateado ou branco baço, sem asas, sem cauda e sem marcas visíveis. As estimativas de tamanho concentraram-se no dobro do comprimento de um carro familiar. Várias pessoas mencionaram um ténue tom violeta num dos bordos. Fazia pouco ou nenhum ruído. Shaun Matthews, que estava perto de The Grange e não na escola, deu um dos poucos relatos vindos de fora do recinto escolar e descreveu um objeto de tamanho e cor muito semelhantes.
A notícia correu pela escola como as notícias correm por uma escola. Em minutos as salas esvaziavam-se. Os alunos saltavam a vedação. Os professores seguiram atrás, uns para ver e outros para empurrar as crianças de volta para dentro. Ao lado, alunos e funcionários da Westall State School viam o mesmo. As estimativas do número total de testemunhas nessa manhã vão de cerca de 200 a mais de 350; o número mais citado é o de mais de 200 alunos e funcionários das duas escolas.
Muitas testemunhas relataram também aviões. O número mais frequentemente indicado é o de cinco aviões ligeiros, descritos a rodear o objeto ou a passar perto sem alguma vez se aproximarem realmente. Algumas testemunhas descreveram o objeto a afastar-se, a ser seguido e depois a regressar.
Depois desceu. As testemunhas viram-no cair por trás da fila de pinheiros no limite de The Grange, fora do campo de visão direto da escola. Os relatos do que se passou a seguir divergem nos pormenores mas não na forma: após um período no solo ou junto dele, recordado ora como segundos ora como vários minutos, voltou a subir e partiu a uma velocidade que todos os presentes descreveram como muito acima de tudo o que tinham visto um avião fazer.
Dezenas de alunos atravessaram o terreno a correr. O que encontraram, e o que mais tarde descreveram, era uma mancha de erva aproximadamente circular, achatada e enrolada. As descrições variaram. Uns recordavam-na chamuscada ou queimada, outros como que cozida, outros simplesmente calcada. Uns lembravam-se de um círculo, outros de dois ou três.
A reação da escola é, para muitas testemunhas, a parte do dia que nunca fez sentido. Os alunos foram mandados para dentro. Foi convocada uma assembleia especial, na qual lhes disseram que não tinham visto nada de relevante e que não deviam falar do assunto. Vários antigos alunos contaram que foram castigados por falarem com jornalistas. Pelo menos um professor declarou que lhe foi retirada uma máquina fotográfica ou um rolo. Numerosas testemunhas descreveram a chegada à escola, um ou dois dias depois, de homens desconhecidos, uns de fato escuro e outros com fardas azuis que os funcionários não reconheceram, que conduziram entrevistas à porta fechada. O professor de ciências Andrew Greenwood, uma das testemunhas adultas, disse mais tarde que foi avisado em termos duros para não falar do que tinha visto.
O acontecimento não foi escondido na altura. The Dandenong Journal, o jornal local, levou-o à primeira página a 14 de abril de 1966 e retomou o tema uma semana depois, citando alunos e residentes pelo nome. The Age, a 7 de abril, ofereceu a primeira explicação: o Serviço Meteorológico tinha largado um balão em Laverton às 8.30 dessa manhã, e ventos de oeste poderiam tê-lo levado na direção de Clayton. A 9 de abril, militares da Real Força Aérea Australiana e entusiastas civis de ovnis inspecionaram o local e comunicaram não ter encontrado nada de interesse. Os curiosos continuaram a aparecer até o proprietário queimar o terreno para os afastar.
E depois, durante mais de trinta anos, o caso desapareceu na prática. Nunca foi apresentado qualquer processo oficial substancial sobre Westall. O acontecimento sobreviveu como memória privada de várias centenas de adultos que um dia tinham sido crianças juntas numa única manhã.
Ressurgiu no início da década de 2000, quando Shane Ryan, académico sediado em Camberra, começou a localizar sistematicamente antigos alunos e funcionários de Westall. Ao longo de vários anos reuniu relatos de mais de 100 testemunhas, muitas das quais nunca tinham falado publicamente e a maioria das quais não tinha tido contacto entre si nas décadas intermédias.
A 8 de abril de 2006, quarenta anos depois, realizou-se um reencontro de testemunhas no salão do clube de ténis de Westall, em Clayton South. Antigos alunos que não se viam desde 1966 compararam o que recordavam. O documentário nascido da investigação de Ryan, Westall '66: A Suburban UFO Mystery, estreou na televisão australiana a 4 de junho de 2010, voltou a juntar as testemunhas e devolveu o caso à atenção nacional, provocando uma nova vaga de pessoas dispostas a falar.
Clayton South fez desde então uma espécie de paz com a história. A Câmara de Kingston construiu um parque infantil no Grange Reserve, sobre o terreno aberto onde o objeto foi visto a descer, com um disco voador prateado e escorregas vermelhos. O documentário tem sido usado nas salas de aula australianas como estudo de caso sobre como avaliar relatos populares de acontecimentos históricos.
As testemunhas têm hoje mais de setenta anos. Os seus relatos, registados ao longo de sessenta anos por jornalistas, investigadores e cineastas, mudaram notavelmente pouco.
Conclusões e perguntas em aberto
Sessenta anos depois, Westall tem um núcleo documentado e uma margem contestada, e quase toda a discussão sobre o caso é uma discussão sobre onde cai a linha.
A explicação mais antiga é a mais simples. The Age propôs no dia seguinte que o objeto era um balão meteorológico largado em Laverton nessa manhã. A sua força é que um balão é prateado, à distância tem aproximadamente a forma certa, é silencioso e estava sem dúvida no céu nesse dia. A sua fragilidade é que um balão meteorológico não parte a alta velocidade, não explica os aviões relatados e dificilmente explica que centenas de pessoas em duas escolas tenham convergido na mesma descrição.
A explicação mais substancial veio do investigador australiano Keith Basterfield, que localizou nos Arquivos Nacionais material relativo ao HIBAL, um programa conjunto australiano e americano de balões de grande altitude que vigiava a radiação na atmosfera após os ensaios nucleares britânicos em Maralinga. Os balões HIBAL eram lançados de Mildura, transportavam instrumentos e tinham um aspeto branco prateado, com um paraquedas e um tubo de gás pendentes do topo, o que corresponde razoavelmente a um disco com cúpula visto à distância. Um voo HIBAL desviado explicaria também uma recuperação rápida e discreta e a relutância oficial em falar do assunto. A fragilidade é que Basterfield não encontrou qualquer documento que colocasse um voo HIBAL concreto sobre Clayton South a 6 de abril de 1966, e um balão que desce não volta a subir para se afastar.
O cético americano Brian Dunning sugeriu que pelo menos parte do episódio foi um alvo rebocado de nylon, uma manga semelhante a uma biruta arrastada atrás de um avião para exercícios de tiro e em uso na Real Força Aérea Australiana na época. Isso explicaria os aviões a circular. Dunning foi explícito ao dizer que a oferece como resposta parcial a uma parte do avistamento e não ao conjunto.
Uma quarta linha de argumentação tem que ver com a memória e não com objetos. O investigador australiano Richard Saunders assinalou que as entrevistas sistemáticas foram feitas cerca de trinta e seis anos depois dos factos, numa década saturada de imagens da corrida ao espaço e de histórias de discos voadores nos jornais, e que o contágio de memórias entre testemunhas que já se conheciam pode ter alisado centenas de recordações vagas até formar um único relato partilhado. A sua fragilidade é que não toca no registo da época: a cobertura jornalística de 1966 e, sobretudo, a reação imediata da própria escola.
Alguns defendem que o que desceu em The Grange era uma aeronave classificada de fabrico humano e que o sigilo é o sigilo habitual em torno de um protótipo recuperado. Uma teoria sustenta que o objeto não era de origem terrestre, que é aquilo em que uma grande parte das próprias testemunhas sempre acreditou. Nenhuma das duas pode ser testada, porque nada foi guardado: não se conhece nenhuma fotografia sobrevivente do objeto, não foi recolhida qualquer amostra de solo e não surgiu qualquer processo.
O que permanece por explicar não é bem o objeto. É a resposta. Se várias centenas de crianças viram um balão meteorológico, não havia motivo para convocar uma assembleia, nem para avisar um professor de ciências, nem para confiscar uma máquina fotográfica. Se a 9 de abril nada de interesse foi encontrado, não há razão evidente para o caso estar totalmente ausente do registo oficial.
As perguntas em aberto são estas. Onde estão os processos da Real Força Aérea Australiana e do Departamento de Abastecimento daquela semana, e alguma vez chegaram a existir? Quem eram os homens de farda azul desconhecida, e com que autoridade entrevistaram menores? Havia um voo HIBAL sobre Vitória naquela manhã e, se havia, porque é que nenhum registo de voo foi apresentado? E porque é que, sessenta anos depois, testemunhas que nunca se conheceram continuam a descrever a mesma forma prateada com cúpula a descer por trás da mesma fila de pinheiros?