השינה שנמשכה עשרות שנים: המגפה הנשכחת של 1917
בחורף 1916 ו-1917, בעוד מלחמת העולם הראשונה נמשכת, החלו מטופלים להגיע למרפאות באירופה עם תלונה מבלבלת. הם היו ישנוניים באופן בלתי נסבל. חלקם שקעו בקהות שכמעט לא ניתן היה להעיר אותם ממנה, וישנו ימים או שבועות; אחדים החליקו לתרדמת ולא התעוררו. הנוירולוג הווינאי קונסטנטין פון אקונומו חקר אותם, זיהה מחלה חדשה ונפרדת ונתן לה שם: אנצפליטיס לתרגיקה, דלקת של המוח שהביאה שינה.
במהלך העשור שלאחר מכן בערך התפשטה המחלה ברחבי העולם, ללא מסלול ברור. היא הגיעה לבריטניה, לצרפת, לצפון אמריקה ומעבר לכך, והופיעה בערים ובכפרים כאחד. ההערכות על מספר הקורבנות משתנות מאוד, אך נתון שמצוטט לעתים קרובות גורס שכמיליון בני אדם נפגעו ואולי כחצי מיליון מתו במהלך שנות המגפה. היא היכתה בעת שמגפת השפעת הגדולה השתוללה, ומאז השתיים שזורות זו בזו.
עבור מי ששרדו את המחלה החריפה, המסע היה לעתים קרובות רק בתחילתו. רבים פיתחו את מה שהרופאים כינו פרקינסוניזם פוסט-אנצפליטי: במשך חודשים או שנים הם נעשו נוקשים ואיטיים, פניהם הפכו למסכה, וחלקם קפאו כמעט לחלוטין. הם לא היו מחוסרי הכרה. מאחורי גופים דוממים נותרה התודעה לעתים קרובות ערה ומודעת, לכודה שנים, אף עשרות שנים, במעין הַשְׁהָיָה של החיים.
ואז, בפתאומיות שבה הגיעה, דעכה המגפה. לאחר 1927 בערך קרס גל המקרים החדשים, ואנצפליטיס לתרגיקה כמעט נעלמה. רק מקרים בודדים ושנויים במחלוקת דווחו בשנים שחלפו מאז, ומעולם לא שבה התפרצות דומה.
הפרק המפורסם ביותר הגיע עשרות שנים אחר כך. בסוף שנות ה-60 נתקל הנוירולוג אוליבר סאקס במחלקה של ניצולים קפואים מזה זמן רב בבית החולים בית אברהם בברונקס, אנשים שהיו משותקים מאז מגפת ילדותם. בשנת 1969 החל לטפל בהם ב-L-DOPA, תרופה שמגבירה דופמין והייתה חדשה אז. ההשפעה הייתה מדהימה: מטופלים שלא זזו או דיברו שנים התעוררו, שוחחו, הלכו, וחלקם אף רקדו. אך ההפוגה התגלתה כלא יציבה ולעתים קרובות דעכה, וסאקס תיעד את כל הפרק המר-מתוק בספרו מ-1973 התעוררות.
מה גרם למחלה באמת מעולם לא נקבע. החשד נפל על נגיף לא ידוע, על תגובה אוטואימונית שאולי הופעלה בידי שפעת, ובמחקרים מאוחרים יותר על אנטרו-וירוסים, אך אף גורם יחיד לא אושר. מגפה שנגעה במיליון חיים הותירה אחריה מוחות אמצעיים נפוחים, ניצולים קפואים ושאלה שהרפואה עדיין אינה יכולה לענות עליה: מה הרדים את העולם, והאם זה יכול לקרות שוב?