Die Stimme bei 52 Hertz: ein Tier, das wir seit 35 Jahren hören und nie gesehen haben
Im Jahr 1989 hörten Wissenschaftler in einem Labor an der Ostküste der Vereinigten Staaten Bänder ab, die die amerikanische Marine aufgenommen hatte.
Die Bänder stammten von Mikrofonen, die auf dem Grund des Pazifiks lagen. Die Marine hatte sie im Kalten Krieg dort verlegt, um sowjetische U-Boote zu belauschen. Wasser trägt tiefe Töne über gewaltige Entfernungen, und ein gutes Mikrofon auf dem Meeresboden hört ein großes Tier noch in Hunderten Kilometern Entfernung.
Die Wissenschaftler suchten keine U-Boote. Sie suchten Wale.
Und dann kam etwas durch, das nirgends hineinpasste.
Es war der Gesang eines großen Bartenwals. Die Form, der Rhythmus, die Länge jedes Rufs, all das gehörte zu einem großen Wal. Aber die Tonhöhe stimmte nicht. Sie war viel zu hoch.
Hier ist das ganze Rätsel in einem Absatz. Blauwale, die größten Tiere, die je gelebt haben, singen zwischen etwa 10 und 39 Hertz. Finnwale, die zweitgrößten, singen bei etwa 20 Hertz. Das sind Töne unterhalb der tiefsten Klaviertaste, die man eher spürt als hört. Diese Stimme sang bei 52 Hertz, was für ein menschliches Ohr immer noch sehr tief ist, aber ungefähr doppelt so hoch wie bei den Tieren, zwischen denen sie schwamm.
Kein bekannter Wal singt bei 52 Hertz. Seit über 35 Jahren hat niemand das Tier gesehen, das es tut.
Dem Meeresboden zuhören
Diese erste Aufzeichnung stammt von 1989. Dieselbe Stimme tauchte 1990 wieder auf und noch einmal 1991.
1992 gab die Marine ihr Unterwasser-Horchnetz teilweise frei und öffnete die Aufnahmen für die Wissenschaft. In diesem Moment hörte die Sache auf, eine Kuriosität auf einem Band zu sein, und wurde zu einem Forschungsprojekt.
Ab 1992 verfolgten die Forscher die Stimme Jahr für Jahr. Sie verglichen die Ankunftszeiten desselben Rufs an verschiedenen Mikrofonen und berechneten daraus, wo sie sich befand.
Drei Dinge wurden schnell klar.
Es war eine Stimme, kein Chor. Sie überlappte sich nie mit sich selbst, was man von einem einzelnen Tier erwartet.
Sie überlappte sich auch nie mit den Gesängen von Blau- oder Finnwalen. Sie bewegte sich zwischen ihnen und sang nach einem eigenen Kalender.
Und sie kam jedes Jahr wieder. Sie erschien jeden August und war ab etwa Dezember nicht mehr zu hören, 12 Jahre hintereinander.
Zwölf Jahre ein einziges Tier
Die Verfolgung lieferte eine Genauigkeit, die man sonst nur bei besenderten Tieren bekommt.
Die Stimme zog durch den Nordpazifik, zwischen den Gewässern vor Alaska und der Küste Kaliforniens. In manchen Jahren legte sie in einer Saison etwas über 700 km zurück. In der Saison 2002 bis 2003 waren es mehr als 11.000 km.
Von Tag zu Tag bewegte sie sich 30 bis 70 km weit, ein normales Tempo für einen großen Wal, der irgendwohin unterwegs ist.
Ihre Route passte nicht zur Wanderung der Blauwale. Ihre Zeiten passten nicht zu den Finnwalen. Sie tat etwas Eigenes.
Die Arbeit wurde 2004 in einer Fachzeitschrift veröffentlicht, als nüchterner Aufsatz über eine unidentifizierte Schallquelle im Nordpazifik. Der Forscher, der das Abhören mehr als ein Jahrzehnt geleitet hatte, starb in jenem Jahr, kurz bevor der Aufsatz erschien.
Nirgends in diesem Aufsatz wird das Tier einsam genannt. Dieses Wort kam später, aus den Zeitungen, und es ist der Grund, warum die meisten Menschen überhaupt von dem Fall wissen.
Die Stimme wird tiefer
Ein Detail in den Aufnahmen überliest man leicht, und es ist wahrscheinlich der stärkste Beleg von allen.
Die Tonhöhe sinkt. Sie begann bei etwa 52 Hertz und war bis 2004 auf ungefähr 50 gefallen.
Das ist wichtig, weil genau das von einem einzelnen lebenden Tier zu erwarten ist, das älter und größer wird. Ein größerer Körper erzeugt einen tieferen Ton. Diese Stimme ist keine Maschine, kein Aufnahmefehler und kein Gerät auf irgendeinem Schiff.
Etwas Lebendiges erzeugt sie, und es ist in den Jahren, in denen wir zuhören, größer geworden.
Was es sein könnte
Vier Erklärungen wurden vorgeschlagen, und es sind immer noch dieselben vier.
Es könnte ein Blauwal mit einer Fehlbildung sein, mit etwas Abweichendem in dem Apparat, mit dem er Laute erzeugt, der den gewöhnlichen Gesang seiner Art in der falschen Tonhöhe singt.
Es könnte ein Hybrid sein, Nachkomme eines Blauwals und eines Finnwals. Solche Hybriden sind selten, aber real, und in anderen Fällen genetisch bestätigt. Ein Hybrid könnte plausibel eine Stimme haben, die zwischen beiden Arten liegt und zu keiner passt.
Es könnte taub oder teilweise taub sein und in einer Tonhöhe singen, die es nicht beurteilen kann.
Oder es könnte das letzte, oder fast letzte, Tier einer Population oder Art sein, die wir nie dokumentiert haben, bevor sie so selten wurde.
**Alle vier sind Vermutungen über ein Tier, das beim Rufen nie gesehen, fotografiert oder beprobt wurde. Alles, was man über es weiß, stammt aus Schall.**
2010: dieselbe Stimme an zwei Orten
Dann kam ein Befund, der weit weniger Aufmerksamkeit bekam als die Schlagzeilen vom einsamsten Wal.
2010 nahm eine Mikrofongruppe vor der Küste Kaliforniens 52-Hertz-Rufe mit dem bekannten Muster auf, die an weit voneinander entfernten Sensoren eintrafen.
Ein Ozeanograf, der mit den Daten arbeitete, wies auf die naheliegende Folge hin. Wenn derselbe Ruf zu überlappenden Zeiten an weit auseinanderliegenden Sensoren ankommt, könnte mehr als ein Tier singen.
Diese eine Beobachtung hebt die Geschichte auf, die die meisten kennen. Wenn es zwei sind oder eine kleine Gruppe, dann ist dies nicht der einsamste Wal der Welt. Es ist eine seltene Stimme, vielleicht eine kleine Population, vielleicht eine Familienlinie.
Geklärt ist das nicht. Aus Schall allein zu bestimmen, wie viele Tiere beteiligt sind, in einem Ozean, in dem ein Ruf Hunderte Kilometer weit läuft, ist wirklich schwierig.
Die Expedition, die suchen fuhr
2021 finanzierte ein Dokumentarfilmteam eine Expedition in die Gewässer vor Kalifornien, mit aktiven Meeresbiologen an Bord, um das eine zu versuchen, was niemand geschafft hatte: das Tier zu sehen.
Sie horchten mit Unterwassermikrofonen, verfolgten die Richtung der Rufe und nahmen an einem Punkt 52-Hertz-Rufe nahe genug auf, um in Reichweite eines Bootes zu sein.
Was die Expedition mitbrachte, waren Aufnahmen eines Wals, den die Forscher für einen Blau-Finnwal-Hybriden hielten und für die Quelle der Rufe.
Hielten ist das richtige Wort. Zwischen dem Filmen eines Hybridwals in dem Gebiet, aus dem die Rufe kommen, und dem Beweis, dass genau dieses Tier genau diesen Laut erzeugt hat, liegt ein Abstand. Von keinem Wal wurde je eine Gewebeprobe genommen, während er bei 52 Hertz singend aufgezeichnet wurde.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
**Das Tier ist real und lebt.** Die über die Jahre fallende Tonhöhe, passend zu einem wachsenden Körper, dazu 12 Jahre verfolgter Bewegung durch den Nordpazifik. Das Problem: Nach über 35 Jahren Zuhören hat niemand ein identifiziertes Foto, eine Gewebeprobe oder eine bestätigte Sichtung, die man zu dem Laut legen könnte.
**Wahrscheinlich ist es ein Hybrid.** Blau- und Finnwale kreuzen sich tatsächlich, Hybriden sind andernorts genetisch bestätigt, und ein Hybrid würde plausibel eine Stimme hervorbringen, die zu keinem Elternteil passt. Die Aufnahmen von 2021 weisen in dieselbe Richtung. Das Problem: Niemand hat bisher den 52-Hertz-Ruf aufgezeichnet und bei derselben Begegnung eine Probe von dem Tier genommen, das ihn erzeugt. Bis das geschieht, bleibt die Hybrid-Antwort die beste Passung, nicht der Beweis.
**Wahrscheinlich ist es nicht allein.** Die Aufzeichnungen von 2010 an weit getrennten Sensoren sprechen für mehr als einen Rufer. Das Problem: Schall in der Tiefsee wird gebeugt und läuft auf seltsamen Wegen, und zwei weit entfernte Tiere von einem zweimal gehörten zu unterscheiden, ist nicht einfach. Der Befund ist ein starker Hinweis, keine Zählung.
**Die Einsamkeit war nie eine wissenschaftliche Aussage.** Der ursprüngliche Aufsatz beschreibt eine verfolgte, unidentifizierte Schallquelle. Er sagt nicht, das Tier sei isoliert oder unbeantwortet. Das Problem: Wale verschiedener Arten hören über weite Frequenzbereiche, und es gibt keinen Beleg, dass andere Wale diesen hier nicht hören können. Was als technische Merkwürdigkeit begann, wurde von Menschen in eine Geschichte über Einsamkeit verwandelt, und die Geschichte reiste weit besser als die Daten.
Es bleibt dies. Seit 35 Jahren zieht eine Stimme im Nordpazifik auf und ab, singt ein Lied mit der richtigen Form und der falschen Tonhöhe und wird langsam tiefer, während das, was sie hervorbringt, wächst.
Wir können ihr über einen ganzen Ozean folgen. Wir können ihren Weg auf einer Karte einzeichnen. Wir haben es kein einziges Mal geschafft, sie anzusehen.