Der Schlitzer von Halifax: der Angreifer, den eine ganze Stadt sah und den es nie gab
An einem dunklen Novemberabend 1938 gingen 2 junge Frauen auf einem Weg außerhalb von Halifax von der Arbeit nach Hause.
Halifax war eine Woll- und Textilstadt im Norden Englands, etwa 280 km nördlich von London. Die Straßen waren steil und gepflastert, und viele Gassen führten in dunkle Hinterhöfe.
Beide Frauen waren 21. Später erzählten sie der Polizei, ein Mann sei aus der Dunkelheit auf sie zugekommen und habe mit einem Holzhammer auf sie eingeschlagen. An ein Detail erinnerten sie sich genau: Der Mann hatte glänzende Schnallen an den Schuhen.
Das war am 16. November. 2 Wochen später war Halifax eine belagerte Stadt.
Dies ist die Geschichte eines Angreifers, den Dutzende Menschen meldeten, den Hunderte jagten und von dem Scotland Yard am Ende feststellte, dass es ihn nie gegeben hatte. In einem Satz: Eine Stadt war überzeugt, dass ein Mann mit einer Klinge Menschen auf der Straße angriff, und die Ermittler fanden heraus, dass die meisten Angriffe, vielleicht alle, erfunden oder selbst zugefügt waren.
Die ersten Schnitte
Am Abend des 21. November, kurz nach 10 Uhr, ging eine weitere junge Frau von 21 Jahren nach ihrer Schicht in einer Toffeefabrik nach Hause.
Sie sagte, ein Mann habe sie auf der Straße angegriffen und geschnitten. Sie hatte eine Wunde am Handgelenk, die mit 4 Stichen genäht werden musste, und fehlte 2 Wochen bei der Arbeit.
Die Lokalzeitung berichtete. Die Polizei behandelte den Fall als echten Angriff. Viele in der Stadt brachten ihn sofort mit dem Angriff auf die 2 jungen Frauen einige Tage zuvor in Verbindung.
Am 24. November, um Viertel vor 7 abends, sagte der Hausmeister einer Kirche, er sei in einer Straße nicht weit vom zweiten Angriff auf Kopf und Hand geschlagen worden. Diesmal gab es eine Beschreibung: ein rothaariger, gebeugter Mann um die 30, etwa 1,75 m groß, in einem hellbraunen Regenmantel.
Die Polizei nahm innerhalb einer halben Stunde einen Mann fest. Am selben Abend ließ sie ihn wieder frei.
In einer nahen Kunstschule wurden mehr als 200 Mädchen in ihren Klassenzimmern eingeschlossen, während draußen die Straßen durchsucht wurden. Die Polizei setzte 10 Pfund Belohnung für die Festnahme des Angreifers aus.
Die Zeitungen hatten jetzt einen Namen für ihn: der Schlitzer von Halifax.
Eine Stadt in Angst
Am 25. November gab es 2 weitere Meldungen.
Der 38-jährige Leiter eines Konsumladens in einer kleinen Stadt neben Halifax sagte, ein Mann habe ihn auf der Straße angegriffen und ihm die Hand aufgeschnitten. Er habe sich gewehrt und eine Stofflasche vom Ärmel des Mantels gerissen. In der Nähe fand man eine Rasierklinge. Am nächsten Tag lag auf einem Fußballplatz ein Mantel, dem am Ärmel die Lasche fehlte.
Für die Stadt sah das wie ein Beweis aus.
Am selben Tag sagte eine Frau, sie sei überfallen worden, als sie Essig kaufen ging. Sie hatte Schnitte im Gesicht und an den Armen.
Am 27. November, um halb 8 abends, erzählte eine 18-Jährige, sie sei an einem dunklen Hof vorbeigegangen, als plötzlich ein Arm aus dem Schatten kam und sie einen Schlag spürte. Ihr Arm war geschnitten. Sie rannte zur Feuerwache, und ein Dutzend Feuerwehrleute suchte die Straßen ab.
Am 28. November kamen an einem einzigen Tag 3 weitere Meldungen. Eine junge Weberin sagte, sie sei nahe ihrem Haus niedergestoßen worden. Eine 35-Jährige sagte, sie sei auf einer Treppe von hinten angegriffen worden und habe 2 oder 3 Minuten mit dem Mann gerungen. Und die junge Frau aus der Toffeefabrik sagte, sie sei ein zweites Mal angegriffen worden, diesmal im Hinterhof ihres eigenen Hauses. Die Polizei erhöhte die Belohnung auf 25 Pfund.
Die Mobs
Inzwischen war aus der Angst etwas Schlimmeres geworden.
Männer bildeten Streifen und zogen nachts mit Knüppeln durch die Straßen. Frauen gingen nach Einbruch der Dunkelheit nicht mehr aus. Läden schlossen früh. Das Geschäft im Stadtzentrum kam fast zum Erliegen.
Jeder, der der Beschreibung ähnelte, war in Gefahr. Jeder Mann im Regenmantel konnte gejagt werden.
Am Abend des 27. November fiel eine Gruppe von 5 oder 6 Leuten mit Schürhaken über einen 15-jährigen Jungen her. Einer von ihnen wurde später vor Gericht zu einer Geldstrafe verurteilt.
Ein Mann aus dem Ort, der einem der Opfer zu Hilfe geeilt war, wurde selbst beschuldigt, der Schlitzer zu sein. Eine Menge sammelte sich um ihn und begann, seinen Tod zu fordern. Die Polizei musste ihn nach Hause begleiten.
Ein anderes Mal drängte eine Menge von etwa 200 Menschen einen Mann gegen eine Wand.
Die Panik blieb nicht in Halifax. Meldungen über Schlitzer kamen aus anderen Städten im Norden Englands und dann auch von weiter her.
Scotland Yard kommt
Der Polizeichef von Halifax bat Scotland Yard in London um Hilfe. Ende November trafen Kriminalbeamte ein.
Sie taten etwas Einfaches. Sie gingen jede Meldung noch einmal durch, eine nach der anderen, und befragten jedes Opfer erneut, sorgfältig.
Schon vor ihrer Ankunft hatte die örtliche Polizei zu zweifeln begonnen. Es gab nie Zeugen. Niemand außer dem Opfer sah je den Angreifer. Die Wunden waren fast immer kleine Schnitte an Händen, Armen oder im Gesicht, an Stellen, die man selbst erreichen kann. Am 28. November sagte der Polizeichef öffentlich, einige Vorfälle seien "unnötig erzeugt" worden.
Am 29. November gestand der Ladenleiter, der die Lasche vom Mantel des Angreifers gerissen hatte.
Es hatte keinen Angreifer gegeben. Er hatte sich die Hand selbst aufgeschnitten. Der Mantel auf dem Fußballplatz war sein eigener. Die Lasche hatte er selbst abgerissen.
Die Geständnisse
Danach brach der Fall schnell zusammen.
Die Frau, die Essig kaufen gegangen war, gab zu, sich mit dem Glas einer zerbrochenen Essigflasche gekratzt zu haben. Sie sagte der Polizei, sie wisse nicht, was sie dazu gebracht habe.
Die 18-Jährige vom dunklen Hof gab zu, eine Rasierklinge gekauft und sich selbst geschnitten zu haben. Örtlichen Berichten zufolge wollte sie die Aufmerksamkeit ihres Freundes.
Andere gaben zu, ihre Geschichten erfunden oder einen gewöhnlichen Unfall zu einem Angriff gemacht zu haben. Die Ärzte stellten fest, dass die Verletzungen der Weberin von einem Sturz stammten.
Am Ende wurden 5 Einheimische wegen öffentlichen Unfugs angeklagt, weil sie die Polizei mit falschen Meldungen beschäftigt hatten. 4 von ihnen kamen ins Gefängnis. Der Ladenleiter musste sich verpflichten, künftig den Frieden zu wahren.
Am 2. Dezember schrieb die Lokalzeitung ihren Lesern, für die Öffentlichkeit habe nie eine echte Gefahr bestanden.
Das Ergebnis von Scotland Yard lautete: Einen Schlitzer von Halifax hatte es nicht gegeben.
**Hier endet das Dokumentierte: Die untersuchten Angriffe erwiesen sich als falsch, und ein Angreifer wurde nie gefunden. Ob auch die allerersten Meldungen falsch waren, wurde nie eindeutig geklärt.**
Die veröffentlichten Quellen sind sich in diesem Punkt nicht einig. Manche schreiben, Scotland Yard habe keinen einzigen Angriff als echt anerkannt. Mindestens ein Lokalhistoriker weist darauf hin, dass die erste Wunde, die 4 Stiche auf dem Heimweg von der Toffeefabrik, in einer hellen, belebten Straße entstand und damals als echt galt. Erst die zweite Meldung derselben jungen Frau, aus ihrem eigenen Hof, mit Mutter und Nachbarn in der Nähe und ohne dass jemand gesehen wurde, ließ die Polizei an ihr zweifeln. Und in den Quellen, die wir prüfen konnten, ist nicht verzeichnet, dass die ersten 2 jungen Frauen, die mit dem Hammer und den glänzenden Schnallen, je gestanden hätten.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Der Schlitzer von Halifax ist heute eines der bekanntesten Beispiele für das, was Soziologen Massenhysterie oder moralische Panik nennen: eine Angst, die sich in einer Gemeinschaft schneller verbreitet als die Tatsachen, bis die Menschen das, was sie fürchten, zu sehen und sogar selbst herzustellen beginnen.
Die Frage ist nicht, ob die meisten Angriffe falsch waren. Das haben die Geständnisse geklärt. Die Frage ist, wie es begann und warum so viele mitmachten.
**Es war von Anfang an Massenhysterie.** Die Belege: Scotland Yard fand keinen Angreifer, viele Opfer gestanden, und die Wunden waren von der Art, die man sich selbst zufügen kann. Halifax hatte zudem eine Erinnerung, an der sich die Angst festhalten konnte. 1927 war dort ein Mann verurteilt worden, weil er die Kleidung von 6 Frauen aufgeschlitzt hatte. Und ähnliche Paniken um einen "Phantomschlitzer" sind auch anderswo verzeichnet, etwa 1956 in Taiwan, wo Soziologen eine Welle gemeldeter Schnittangriffe untersuchten, hinter der ebenfalls kein Angreifer stand. Das Problem: Es erklärt nicht die allerersten Meldungen, die in keiner uns bekannten Aufzeichnung zurückgenommen wurden.
**Ein echter Angreifer fing an, und die Stadt tat den Rest.** Die Belege: Die ersten Angriffe geschahen, bevor es die Panik überhaupt gab, und einer davon wirkte zumindest nach einer Quelle echt. Das Problem: Ein Angreifer wurde nie gefunden, und nichts im dokumentierten Material verbindet die ersten Meldungen mit einer realen Person.
**Jede falsche Meldung hatte ihren eigenen privaten Grund.** Die Belege: Die Geständnisse nennen kleine, menschliche Gründe: Aufmerksamkeit bekommen, ernst genommen werden, oder Gründe, die die Person nicht einmal sich selbst erklären konnte. Das Problem: Ein privater Grund erklärt einen Menschen. Er erklärt nicht, warum eine ganze Stadt glaubte, warum sich Mobs bildeten und warum andere Städte eigene Schlitzer meldeten.
Man sollte auch an den Zeitpunkt denken. Die Panik kam im November 1938, nur Wochen nachdem Europa wegen der Tschechoslowakei am Rand eines Krieges gestanden hatte. In England wurden damals Gasmasken verteilt. Vielleicht machte das eine verängstigte Stadt eher bereit, an einen verborgenen Feind zu glauben. Das ist eine Vermutung, nichts, was sich beweisen lässt.
Offen bleibt wenig, aber etwas Echtes. Wer, wenn überhaupt jemand, griff die ersten 2 jungen Frauen am 16. November 1938 auf dem dunklen Weg an? Und wie kommt eine Stadt gewöhnlicher, vernünftiger Menschen dazu, einen Mann zu sehen, der nicht da ist, und dann in Scharen hinauszugehen, um ihn zu finden?