Der Tic-Tac-Vorfall: Der Tag, an dem Navy-Piloten etwas jagten, das das Pentagon bis heute unidentifiziert nennt
Fast eine Woche lang verfolgte die Besatzung der USS Princeton im November 2004 Objekte, die auf ihren Bildschirmen nichts zu suchen hatten. Die Princeton war ein Lenkwaffenkreuzer vor der Küste Südkaliforniens und begleitete die Trägerkampfgruppe der USS Nimitz bei den Übungen, die ein Verband vor einer Verlegung absolviert. Ihr Aegis-SPY-1-Radar war kurz vor der Fahrt modernisiert worden und zählte zu den leistungsfähigsten Sensoren der Flotte. In der abgedunkelten Gefechtszentrale sah der leitende Radaroperateur Kevin Day Echos, die er sich nicht erklären konnte.
Die ersten Kontakte erschienen um den 10. November herum. Sie kamen in Gruppen, in etwa 80.000 Fuß Höhe, weit über jedem zivilen oder militärischen Verkehr der Region. Sie hielten diese Höhe eine Weile und sanken dann, so die beobachtenden Operateure, in einem Tempo zum Ozean hinab, das zu keinem Fluggerät passte, das jemand an Bord hätte benennen können. Die erste Annahme der Besatzung war die vernünftige: Die neue Anlage war defekt. Das Radar wurde geprüft und neu kalibriert. Die Spuren verschwanden nicht. In den folgenden Tagen protokollierte Day Dutzende davon, und die Kampfgruppe begann, die Kontakte als Übungsaufgabe zu behandeln, die einen Abfangeinsatz wert war.
Am Morgen des 14. November tat die Princeton mit einer dieser Spuren etwas Ungewöhnliches. Zwei F/A-18F Super Hornet der Nimitz waren bereits zu einem routinemäßigen Übungsflug in der Luft, mit den Rufzeichen Fast Eagle 01 und Fast Eagle 02, und der Kreuzer lenkte sie auf einen Kontakt etwa 160 Kilometer südwestlich von San Diego. In der führenden Maschine saß Commander David Fravor, Kommandeur der Staffel Black Aces und Absolvent der Fighter Weapons School der Navy. In der zweiten saß Lieutenant Commander Alex Dietrich. Jede Maschine führte auf dem Rücksitz einen Waffensystemoffizier mit, sodass vier ausgebildete Flieger auf das zuflogen, was dort draußen war.
Das Wetter war klar, es war Mittagszeit. Das Erste, was die Besatzungen bemerkten, war das Wasser. Eine Meeresfläche unter ihnen schäumte weiß auf, als ob etwas knapp unter der Oberfläche sie aufwühlte. Darüber schwebte ein glattes weißes Objekt, länglich, vielleicht zwölf Meter lang, geformt, wie Fravor es später sagte, wie ein Tic-Tac-Pfefferminzbonbon. Es hatte keine Tragflächen, keine Rotoren, keinen sichtbaren Antrieb, keine Abgasfahne und keine Kennzeichen. Es hielt seine Position über dem aufgewühlten Wasser ohne jede Bewegung, die Auftrieb oder Schub sonst verraten.
Fravor begann einen spiralförmigen Sinkflug darauf zu, schnitt den Kreis ab, um den Abstand zu verkürzen. Im Sinkflug, so berichtete er später, begann das Objekt ihm entgegenzusteigen und seine Bewegung zu spiegeln, als befänden sich beide auf gegenüberliegenden Seiten eines unsichtbaren Rades. Als sie einander nahe waren, beschleunigte das Objekt und war fort. Fravor beschrieb einen augenblicklichen Abgang, schneller als alles, was er geflogen war oder wogegen er geflogen war. Dietrich, die höher über dem Abfangvorgang stand, sah dieselbe Form und denselben Abgang.
Sekunden später erfasste die Princeton erneut einen Kontakt. Er war nicht in der Nähe des Abfangortes. Er stand am vorab zugewiesenen Treffpunkt der Jets, ihrer Station für die Kampfluftpatrouille, rund 95 Kilometer entfernt, eine Strecke, die das Objekt offenbar in weniger als einer Minute zurückgelegt hatte. Als die beiden Super Hornet diese Station erreichten, war der Kontakt wieder verschwunden.
Eine zweite Super Hornet wurde zur Nachprüfung gestartet. Ihr Waffensystemoffizier, Lieutenant Commander Chad Underwood, richtete den Infrarot-Zielbehälter ATFLIR auf ein Objekt und zeichnete etwa neunzig Sekunden Video auf. Dieser Clip ist heute als FLIR1 bekannt. Er zeigt eine blasse, merkmalslose Form ohne Wärmefahne, im Fadenkreuz gehalten, die ganz am Ende nach links aus dem Bild schießt. Underwood selbst hat das Objekt nie mit eigenen Augen gesehen. Er sah nur, was sein Sensor zeigte.
Die Maschinen landeten. Berichte wurden geschrieben. Und dann hörte die Geschichte praktisch auf. Es gab keine öffentliche Untersuchung, keine Pressemitteilung und kein verkündetes Ergebnis. Dreizehn Jahre lang kursierte die Begegnung als Gerücht unter Marinefliegern und fast nirgends sonst.
Sie tauchte am 16. Dezember 2017 auf, als die New York Times über die Existenz eines Pentagon-Vorhabens namens Advanced Aerospace Threat Identification Program berichtete und die Navy-Aufnahmen zum Artikel veröffentlichte. Fravor sprach unter seinem Namen. Ein Clip, der über ein Jahrzehnt in der Navy gelegen hatte, wurde zum öffentlichen Dokument.
Am 27. April 2020 unternahm das Verteidigungsministerium den ungewöhnlichen Schritt, drei Navy-Videos förmlich freizugeben, darunter FLIR1. Es bestätigte, dass die Aufnahmen echt und unverändert seien, erklärte, es veröffentliche sie, um öffentliche Zweifel an ihrer Echtheit auszuräumen, und stellte klar, dass die gezeigten Phänomene weiterhin unidentifiziert blieben.
Danach wanderte das Thema in den Staatsapparat. Eine vorläufige Bewertung des Büros des Direktors der Nationalen Nachrichtendienste vom Juni 2021 prüfte Dutzende militärische Meldungen und kam zu dem Schluss, dass sich fast keine davon mit den vorhandenen Daten erklären lasse. Das Pentagon richtete später eine eigene Stelle ein, schließlich All-domain Anomaly Resolution Office genannt, um solche Meldungen zu sammeln und zu untersuchen. 2021 sprach Dietrich erstmals öffentlich, schilderte die Begegnung in der Sendung 60 Minutes und sagte, sie habe jahrelang auch aus Sorge um ihre Laufbahn geschwiegen.
Am 26. Juli 2023 wiederholte Fravor seinen Bericht unter Eid vor einem Unterausschuss des Aufsichtsausschusses des Repräsentantenhauses. Auf die Frage, was er gesehen habe, sagte er dem Kongress, die Leistung des Objekts sei, in seinen Worten, weit jenseits der Materialwissenschaft und der Fähigkeiten, die wir damals hatten. Fast zwanzig Jahre nach dem Flug endet dort die dokumentierte Aktenlage. Keine Behörde hat das Objekt seither identifiziert, und keine hat die einmal vergebene Einstufung zurückgenommen.
Schlussfolgerungen und offene Fragen
Zwei Dinge stehen in diesem Fall fest. Das Video ist echt, und die Regierung der Vereinigten Staaten sagt, das Objekt darauf sei nicht identifiziert. Alles Übrige ist Streit, und der Streit hat vier große Positionen hervorgebracht, von denen jede einen Teil der Akte erklärt und über den Rest stolpert.
Die führende skeptische Deutung stammt vom Analytiker Mick West, der Bild-für-Bild-Rekonstruktionen von FLIR1 veröffentlicht hat. Er argumentiert, die dramatische Endbeschleunigung sei ein Artefakt des ATFLIR selbst: Der Behälter dreht sich beim Nachführen, und ein schneller, kurvender Jet erzeugt eine Parallaxe, die ein fernes, gewöhnliches Flugzeug so wirken lassen kann, als schösse es durch das Bild. Dazu Infrarotblendung und die Eigenheiten eines frisch modernisierten Radars, und es bleibt nach dieser Lesart nichts Exotisches übrig. Die Schwäche ist, dass das Argument mit dem Video weit besser umgeht als mit den Menschen. Es erklärt nicht, was Fravor und Dietrich nach eigener Aussage aus der Nähe, bei gutem Licht, über einen Zeitraum beobachteten, den sie in Minuten und nicht in Sekunden bemessen.
Eine zweite Theorie besagt, die ganze Episode sei eine Kette gewöhnlicher Fehldeutungen: ein fernes konventionelles Flugzeug, ein Ballon oder ein Vogel, unter schmeichelhaften Bedingungen gesehen, über Radarspuren gelegt, die gerade jene Anlage verdarb, die die Besatzung zuerst verdächtigte. Ihre Stärke ist die Sparsamkeit. Ihre Schwäche ist das Maß an Zufall, das sie verlangt, denn mehrere unabhängige Fachleute und mindestens zwei getrennte Sensorsysteme müssten sich am selben Nachmittag auf zueinander passende Weise getäuscht haben, und sie erklärt kein aus der Nähe gesehenes Objekt ohne Transponder, ohne Tragflächen und ohne Abgasstrahl.
Ein drittes, leiseres und strategischeres Lager vermutet Geheimtechnik, entweder ein amerikanisches Programm, über das die Besatzungen nie unterrichtet wurden, oder eine gegnerische Drohne. Das erklärte sowohl die Leistung als auch das Schweigen. Es stößt an die Physik: Kein öffentlich bekanntes Fluggerät, damals wie heute, schwebt ohne Auftrieb und beschleunigt dann wie beschrieben. Es müsste zudem erklären, warum eine Regierung ihr eigenes Gerät in einer amtlichen Veröffentlichung als unidentifiziert einstufen sollte.
Die vierte Position, vertreten von UFO-Befürwortern und früheren Amtsträgern wie Luis Elizondo, der einst mit dem Pentagon-Programm verbunden war, lautet, das Objekt sei etwas wirklich jenseits der heutigen menschlichen Technik gewesen, vielleicht nicht menschlichen Ursprungs. Manche gehen weiter und behaupten, solche Objekte würden seit Jahrzehnten in der Nähe militärischer Anlagen beobachtet und bewusst aus der öffentlichen Berichterstattung herausgehalten. Diese Lesart nimmt die Zeugen und die amtliche Einstufung beim Wort. Ihre Schwäche ist die älteste des Feldes: Sie stützt sich auf Aussagen und einen kurzen, umstrittenen Clip, ohne Trümmer, ohne hochauflösende Bilder und ohne irgendetwas, das sich wiegen oder messen ließe.
Was wirklich unerklärt bleibt, ist enger, als beide Seiten gewöhnlich einräumen, und es ist nicht das Video. Es ist die Nahsichtung bei Tageslicht durch vier Menschen, deren Beruf das schnelle Identifizieren von Objekten am Himmel ist, zusammen mit einem Radarkontakt, der Augenblicke später an der zugewiesenen Station der Jets rund 95 Kilometer entfernt wieder auftauchte. Manche argumentieren, der Fall gehöre geteilt, und West könne bei FLIR1 weitgehend recht haben, während die Sichtbegegnung eine gesonderte und offene Frage bleibe.
Die offenen Fragen sind praktischer Natur. Waren die ursprünglichen Höhenspuren der Princeton ein reales Objekt oder ein Artefakt des modernisierten Radars, und lassen sich die Rohdaten noch prüfen? Was wurde aus den weiteren Aufzeichnungen und Protokollen, deren Existenz Besatzungsmitglieder beschrieben haben? Warum vergingen dreizehn Jahre, bis irgendetwas davon an die Öffentlichkeit kam? Und warum hat nach Kongressanhörungen, einer nationalen Nachrichtendienstbewertung und einer eigenen Pentagon-Stelle keine Behörde den Fall von jenem Wort wegbewegen können, mit dem er begann, nämlich unidentifiziert?